第六話一章 化け物の群れがやってくる
南の海において
はるかな北の大地においてもひとつの戦いが行われていた。
アドニス回廊。
歴史上、幾度となくパンゲアとローラシアの戦いの舞台となってきたこの北の大地において、いままたパンゲアとローラシアの戦いが行われていた。
ただし、南の海における海賊たちのような陽気さや豪放さは欠片もない戦い。
「うわああああっ!」
「助けてくれえっ!」
「化け物だあっ!」
戦場に響くものはパンゲア兵の悲鳴ばかり。銃火器の時代になろうともその名は騎士。千年前の英雄マークスが指揮した人類騎士団。その魂を受け継ぐ精鋭たち。勇敢で実直、忠誠篤きその騎士たちがいま、騎士としての誇りも、国家への忠誠も忘れ、泣きわめいている。逃げ出している。
対して、ローラシアの兵たちは一言も発しない。発するはずがない。パンゲアの拠点、
それはまさに、
全身、筋肉がむき出しになったかのような血管だらけの肉体。
心臓のように脈打つ頭部。
ローラシアの〝賢者〟たちが千年の時をかけて作りあげた化け物、
その化け物たちが何千という群れをなして
銃弾を撃ち込んでもその強靱な筋肉が
大砲の直撃を受けて手足がちぎれようと、とまらない。脚が吹き飛ばされれば腕で、腕も吹き飛ばされれば口で、ズリズリと地面を這いずり、迫ってくる。その光景はまさに悪夢。現実をはなれ、おぞましい夢の世界に閉じ込められたとしか思えないありさまだった。
それを見ればどんなに勇敢な――あるいは、無謀な――人間であってもパンゲア兵たちの恐怖に駆られた姿を笑うことはできないだろう。ローラシアから攻めよせてきた化け物たちは、それほどにおぞましい存在だった。
恐怖に駆られて逃げ出してくるパンゲア兵と、それを追ってゆっくりと、しかし、一歩いっぽ着実に迫ってくる化け物たち。
そのありさまをパンゲアの筆頭将軍ルキフェルは
「くっ……。まさか、ローラシアにもあんな化け物たちがいるとは」
ギュッと握りしめられた両手は、あまりにも力が込められているせいで白くなっている。指の隙間からは幾筋かの赤い液体がしたたり落ちる。あまりに強く手を握っているために、指の爪が手のひらに食い込み、傷つけているのだ。
しかし、ルキフェルはそんなことには気付きもしないほどの怒りと
――なんと言うことだ。有史以来、
そう思うと怒りと
そんなルキフェルの隣で
「だ、駄目です、ルキフェル将軍! やつらには銃も、大砲も、なにひとつ効きません! このままでは我々はやつらに皆殺しにされてしまいます!」
かの
大陸最強の軍事国家たるパンゲアである。貴族至上主義のローラシアとはちがい、あくまでも実力主義。平民であろうと、奴隷であろうと、能力さえ示せば出世の道が示される。逆に言えば、常にその実力を示さなければ出世できないし、手にした地位を守ることもできない。
かの
「うろたえるな!」
ルキフェルは叫んだ。
その
「効いていないのではない! 効きにくいだけだ! 見ろ。実際に、やつらも大砲の直撃を受ければその身は吹き飛んでいる。決して、我々の攻撃が通じないわけではない。攻撃を集中すれば倒すことは可能だ」
そう
「出撃している兵を全員、
「は、ははっ……!」
指示を受けて軍人としての習性が蘇ったのだろう。その
各国海軍が使用してきた
「火矢を放て!」
ルキフェルが命令すると、城壁上に並んだ弓兵たちがその弦を限界まで引きしぼり、火のついた矢を次々と放った。矢はイナゴの群れのようなすさまじい音を立てて化け物の群れに襲いかかった。矢は化け物の強靱な筋肉に突き刺さることはなかったが、全身を濡らした油に火をつけることはできた。たちまち、あたり一面を炎が覆い、アドニス回廊は
ローラシアの化け物たちは、むき出しの心臓のようなその筋肉に血管を浮きあがらせ、ドクドクと脈打たせながら近づいてくる。炎などものともせずに迫ってくる。そもそも、熱ささえ感じていないようだ。その姿にパンゲアの兵士たちはさらなる神話的な恐怖に襲われた。
だが、ルキフェルにとってはその程度のことは予測の上。火攻めごときでこの化け物どもを退治できるなどとは思っていない。火をつけた目的は相手の視界を奪い、少しでも進軍を遅らせ、相手の
「銃兵隊、敵右翼に対し集中砲火! 倒す必要はない、
その命令のままに銃声が鳴り響き、無数の銃弾がローラシアの化け物相手に撃ち込まれる。神話的な恐怖に駆られ、
これが、兵士たちの信頼の薄い凡庸な将であれば、同じことを命じたところで実行などされない。
「やりたきゃ、お前ひとりでやれ!」
そう吐き出して逃げているところだ。
兵士たちにそうさせず、あくまでも戦わせる。
それが出来るだけの名将。それが、パンゲアの筆頭将軍ルキフェルだった。
すさまじいまでの銃撃の集中。常識では考えられないほどの銃弾の雨を受けて、さしもの化け物たちも銃撃をよけ、一カ所に集中した。そこに、ルキフェルの新たな命令が飛ぶ。
「集中箇所に全大砲を向けろ!
その命令もまた忠実に実行された。
まさに、その名にふさわしい轟音が鳴り響き、火花が散り、
「死ね、死んでくれ!」
パンゲア兵の必死の叫びと共に砲撃は繰り返される。人間の軍相手であれば決してされない、する必要もない超高密度の砲撃。無数の砲撃によって地面がごっそりえぐられ、巨大な穴と化したそこへ、さらに次の、次のつぎの砲撃が繰り返される。
――いかに、不死身の化け物と言えど、バラバラの肉片になってしまえば動けはすまい。
それが、ルキフェルの読み。
それは、確かに正しかった。いかに
その方法で倒すことができる敵はあまりにも少なかった。ほんの一カ所、化け物たちが集中した一角に全火力を集中している間に、その他の大部分が
城壁にとりつかれてしまえば火攻めにすることも、大砲で砲撃することも出来はしない。そんなことをすれば自分で自分たちの拠点を破壊してしまう。
銃弾すら押し返す強靱な筋肉。接近戦用の剣などで傷つけられるはずもない。
あがるものはパンゲア兵の悲鳴。
満ちるものはパンゲア兵の血の匂い。
展開されるものは化け物による人間たちの
ルキフェルがいかに有能で、兵士たちの信頼篤い名将だと言っても、武器の通用しない相手と戦えるはずもない。
パンゲアの拠点としてこの数百年間、ただ一発の銃弾すら撃ち込まれたことのない
その
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