　――新たに犠牲となる巫女を見つけるか、犠牲なしでも滅びを防げる方法を見つけ出すかしない限りは。

　ゼッヴォーカーのその言葉に――。

　マークスは黙り込んだ。顔をうつむかせ、唇を噛みしめ、両の拳を握りしめ、じっとなにかを考え込んでいた。やがて、顔をあげた。ゼッヴォーカーに尋ねた。

　「偉大なるはじまりの種族の方よ。あなたの御名（みな）を教えていただきたい。あなたをなんとお呼びすればよいのか知りたいのです」

　「説明しよう、人間よ。私の名は――。ゼッヴォーカーの――だ」

　「はっ？　なんですって？」

　マークスはかの人（と）らしくもない間の抜けた声と表情で聞き返した。ゼッヴォーカーの名乗った名前が全然、聞き取れなかったからだろう。僕にもなんと言ったのがまるでわからなかった。

　「説明しよう、人間よ。我らの言語は君たち人間のものとはまったくちがう。単なる発音や文型などではなく、その基本構造そのものがちがうのだ。故（ゆえ）に、我々の名は君たち人間には聞き取ることも、発音することも出来ない。『ゼッヴォーカー』という種族名も君たち人間の言語にあわせて無理やり翻訳したものだ。しかし、人間よ。我々にとって個々の名前は神聖なもの。個人名まで同じように翻訳し、伝えるわけには行かぬ」

　「では、あなたのことはなんとお呼びすればよろしいのです？」

　「説明しよう、人間よ。私をどう呼ぶかは君が決めるがいい。人間自身の言葉で私を名付けるが良い。その名で呼ばれる限りにおいては我々の個人名の神聖を汚すことにはならぬ」

　「では、『導師（どうし）』と。そうお呼びしてよろしいですか？」

　「説明しよう、人間よ。そう呼ぶがよい」

　「ありがとうございます。では、導師（どうし）よ。改めてお尋ねします。千年の後、この世界はまたも亡道（もうどう）の司（つかさ）に襲われる。そのとき、この世界を守るためにはやはり、天命（てんめい）の巫女（みこ）さまと多くの兵士の犠牲が必要だと言うことですか？」

　「説明しよう、人間よ。まさに、その通りだ。犠牲を出すことなく混沌（こんとん）を退（しりぞ）ける方法を見つけ出さぬ限りはな」

　「導師（どうし）よ。あなたたちは永きにわたり、亡道（もうどう）の司（つかさ）を研究してこられたはずだ。そのあなたたちでさえ、犠牲を払うことなく亡道（もうどう）の司（つかさ）を退（しりぞ）ける方法は見つけ出せていないのですか？」

　「説明しよう、人間よ。この狭間（はざま）の世界（せかい）には、これまで世界に生まれたすべての種族が隠れ住んでいる。そのすべての種族が協力し、亡道（もうどう）の司（つかさ）と混沌（こんとん）の解明に尽力してきた。まさに、君の言うとおり、永きにわたり、研究してきたのだ。しかし、残念ながら犠牲を払うことなく混沌（こんとん）を退（しりぞ）ける方法は見つけ出せておらぬ」

　「では、千年後、亡道（もうどう）の司（つかさ）が再び襲ってきたとき我々、人類はこの世界に避難することは出来ますか？」

　「説明しよう、人間よ。避難すること自体は可能だ。我々は君たち人間を受け入れる。しかし、その数はごく限られる。この狭間（はざま）の世界（せかい）に作れる居住空間はごくわずかだ。この地に避難できる人間はせいぜい数百人」

　「数百人⁉　たった、それだけだと言うのですか？」

　「説明しよう、人間よ。まさに、その通りだ。それに、数の問題を別にしても君にはこの世界で生きることは受け入れられまい」

　「それは、どういう意味です？」

　「説明しよう、人間よ。この狭間（はざま）の世界（せかい）は秩序と混沌（こんとん）、天命と亡道が混じりあった世界。この世界に生と死の区別はなく、時の移ろいもない。我々はこの世界に移ってより、死ぬことはなく、しかし、子を成すこともなく、時のとまったまま暮らしてきた。我々は滅びを免（まぬが）れるかわりに未来を失ったのだ」

　「そんな……」

　「説明しよう、人間よ。我々が滅びを避けるためにはそうするしかなかった。混沌（こんとん）を拒否しながら、混沌（こんとん）を受け入れ、秩序と混沌（こんとん）の入り交じった状態、言わば、生死の狭間の亡霊となるしかなかったのだ。我々はその状態で存在をつづけてきた。いつか、この世界に混沌（こんとん）を退（しりぞ）ける力をもつ種族を生み出す、そのような種族を育てあげる。その一心でだ」

　その言葉に――。

　僕は胸が熱くなるのを感じた。

　この『人』たちは僕たちを信じ、僕たちに期待をかけ、文字通り、僕たちの『導師（どうし）』となるためにこの世界で研究をつづけてきたんだ。例え、過去の存在であったとしても、僕たちと共に生きることのできない存在であったとしても――まちがいなく、同じ世界の仲間だった。

　マークスも同じ思いだった。いや、騎士として、僕以上に強くその思いを受け取っていたにちがいない。だからこそ、騎士の礼を取ってこう言いきったんだ。

　「わかりました。ならば、その役割、我々、人類が引き受けましょう」

　そうだ、その通りだ！

　いいぞ、マークス、僕たちがやり遂げるんだ！

　「天命（てんめい）の巫女（みこ）さまと何百万という兵士たち。その犠牲と献身、そして、あなた方のご助力によって我々、人類は過去のいかなる種族も得たことのない千年の猶予（ゆうよ）を得た。その千年の時があれば、人類はきっと、犠牲を払うことなく混沌（こんとん）を退（しりぞ）ける方法を見つけ出すことでしょう。そのために――」

　マークスはいったん、言葉を切った。

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）をまっすぐに見つめ、言った。

　「私を亡道（もうどう）の世界（せかい）に送り込んでいただきたい」

　「なんと？」

　はじめて――。

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）が『説明しよう』という枕詞（まくらことば）を使うことなく、話した。それぐらい、マークスの言葉は導師（どうし）にとっても衝撃的なものだったんだ。

　今度はマークスが説明する番だった。

　「私は騎士です。秩序や混沌（こんとん）に対する理解においてはあなた方の足元にも及ばない。しかし、戦いに関しては私が本職。戦いにおいて最も大切なことは相手を知ること。相手を知り、おのれを知る。それでこそ、勝利は見えてきます。そのために、我々は相手のことを知らなければなりません。亡道（もうどう）の司（つかさ）と混沌（こんとん）のことを知らなければならないのです。

　だからこそ、導師（どうし）よ。私に亡道（もうどう）の世界（せかい）に行く術（すべ）を教えていただきたい。亡道（もうどう）の世界（せかい）をこの目で見、この身で体験し、そのすべての知識と体験を後世に残す。そうすればきっと、人類はこの千年のうちに混沌（こんとん）を退（しりぞ）ける方法を見つけ出すことでしょう。我々の世界を永遠にものとしてくれることでしょう。ですから、お願いです、導師（どうし）よ。私に亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡る術（すべ）をお教えください」

　マークスはそう言って深々と頭をさげた。

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）は答えた。

　「……説明しよう、人間よ。亡道（もうどう）の世界（せかい）を知るための行動は我々も重ねてきた。亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡ること自体は決して、難しいことではない。現に、いままで幾人（いくにん）も自ら志願して亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡ったものがいる。だが――」

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）はそこでいったん、言葉を切った。

　目も鼻もない、ステンドグラスのような平面だけの顔。そこから、心の動きなんて感じ取れるはずもない。それでも――。

　このとき、僕は確かに、ゼッヴォーカーの導師（どうし）が亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡った勇者たちを悼（いた）み、尊敬（そんけい）し、讃（たた）えていることを感じていたんだ。

　「ひとりとして帰ってきたものはいない。なにがあったのか、それを知る術（すべ）は我々にはない。おそらくは、亡道（もうどう）の世界（せかい）に呑み込まれ、世界の一部と化してしまったのだろう。亡道（もうどう）の世界（せかい）のものがこの天命（てんめい）の世界（せかい）に現れることで天命の影響を受け、秩序立てられた『個』と化すことを考えれば容易に推測できることだ。人間よ、騎士マークスよ。君が亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡ったところで同じ結果になるだけかも知れぬのだぞ？」

　「どのような結果になるかはやってみなければわかりません。それに、導師（どうし）よ。失礼ながら『世界の一部と化してしまった』というのはあくまでも推測に過ぎません。あるいは、いまも亡道（もうどう）の世界（せかい）で存在しつづけているかも知れない。なにが起きたのか、正確なところがわからない以上、その可能性を捨て去ることもまたできません。ならば、実際に行って確かめてみるまでです。導師（どうし）よ。亡道（もうどう）の世界（せかい）に渡ることが出来るならどうか、私を送り込んでください。この世界の存続のために」

　きっぱりと――。

　そう言い切るマークスの姿を見れば、誰であれ考え直させることなんて無理だと悟るだろう。それぐらい、マークスの決意は固いものだった。

　導師（どうし）は溜め息をついた――ように、感じた。

　「……人間よ。騎士マークスよ。もしかしたら、君ならば亡道（もうどう）の世界（せかい）から帰還することができるかも知れない。その可能性は確かにある」

　「どういうことです？」

　「説明しよう、騎士マークス。君は何十年にもわたり、天命（てんめい）の巫女（みこ）の奏でる天命（てんめい）の曲（きょく）をその身に浴びつづけてきた、そのために、君の身は亡道に対する強い対抗力をもっていると推測される。その証拠に、亡道（もうどう）の司（つかさ）につけられた傷はすでに治癒（ちゆ）している」

　マークスはそう言われて驚いたように自分の肩を見た。僕もすっかり忘れていた。でも、確かに、亡道（もうどう）の司（つかさ）の爪によってつけられたマークスの傷は跡形もなく消えていた。

　「説明しよう、騎士マークス。混沌（こんとん）に侵された秩序が、自然とその秩序を取り戻す。そんなことは本来、起こりえないことだ。その起こりえないことが起きるのが、天命（てんめい）の巫女（みこ）の曲を浴びつづけたことの結果だ。しかし、亡道（もうどう）の世界（せかい）に赴（おもむ）けば、そこで受ける影響は小さな傷の比ではない。その影響を免（まぬが）れるとはとても思えぬ。例え、帰ってくることが出来たとしても、おそらく君は亡道の影響を受け、いまの君とはまったくちがう存在と成り果ていることだろう。それでも――行くと言うのか？」

　「もちろんです」

　「亡道の影響を受けると言うことは、君自身が亡道（もうどう）の司（つかさ）になると言うこと。この世界に亡道を広め、変質させてしまう存在になると言うことだ。それを看過（かんか）することは出来ぬ。君が亡道（もうどう）の司（つかさ）になって帰ってくれば我々は君を浄化……存在そのものを抹殺しなければならぬ。それでも、かまわぬのか？」