壊れたオルゴール ～三つの伝説～

一一章 あとにつづくを信ず

　マークスは旅立った。

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）の導きによって。

　かの人（と）は人類という種のなかではじめて、亡道（もうどう）の世界（せかい）へと足を踏み入れたんだ。

　僕は意外だった。

　僕がその旅立ちに際して感じていたのは不安と恐怖。マークス自身が感じている不安と恐怖だった。

　もちろん、普通に考えれば当たり前のことだ。

　まるっきりの未知の世界。

　人類の天敵のやってくる場所。

　そんなところにたったひとりで、それも、なんの準備も、情報もないままにたったひとりで乗り込む。不安や恐怖を感じない方がどうかしている。

　それでも、僕が意外に感じたのは、それがマークスだったからだ。

　亡道（もうどう）の司（つかさ）と戦い抜き、ついには倒した勇者。

　並ぶもののない英雄。

　騎士マークス。

　そんなマークスであればどんなときも怖れたりしない。堂々と勇気をもって進んでいく。そう思っていた。でも、ちがった。マークスだって不安もあれば恐怖も感じる。その意味ではごく普通の人間だったんだ。

　考えてみれば最初からそうだった。マークスは兵士たちを死なせることに恐れを抱き、何百万という犠牲の上に生き残ったことに、ずっと罪の意識を感じていた。

　マークスはなにも特別な人間なんかじゃない。怖れ、おののき、不安を感じ、罪の意識に苦しむ当たり前の人間だった。ただ、僕はずっとマークスを『勇者』として見ていたから、そのことに気がつかなかったんだ。

　そんな普通の人間がいま、自分のなかの不安と恐怖と戦い、打ち勝ち、未知の世界に向かう。人類と世界を滅ぼす『敵』たる世界へ。

　マークスにそうさせたのは未来への思い。人類と世界の未来を守る。その使命感であり、責任感だった。

　――すごい。

　僕はそう思っていた。

　マークスの不安。

　マークスの恐怖。

　マークスの記憶と共鳴しているからこそ、はっきりと感じ取れるその大きさ。それほどの不安と恐怖を感じながらなお、未来のために、自分とは直接の関係のない未来の人間――つまり、僕たち――のために敵地へと向かう。

　その覚悟と勇気。

　僕はずっと『勇者』って言う人間は生まれつき恐れを知らない特別な人間で、だから、すごいんだと思っていた。

　でも、ちがった。

　マークスの不安と恐怖を感じることでそれがわかった。

　不安も、恐怖も感じる、ごく普通の人間。そんな普通の人間でも『未来を守る』という思いのために不安と恐怖に打ち勝ち、行動できる。

　――だから、人間っていうのはすごいんだ。

　僕はそう悟った。

　マークスが僕にそう教えてくれたんだ。

　そして、マークスは未知の世界へと渡った。亡道（もうどう）の世界（せかい）へと。そこでなにがあったかは――。

　僕にはわからない。

　亡道（もうどう）の世界（せかい）でマークスがなにを見て、なにを経験したか。それはなにひとつわからなかった。

　マークスの記憶との共鳴が切れたわけじゃない。共鳴はしている。ちゃんとつづいている。記憶はたしかに見えているんだ。でも――。

　なんて言えばいいんだろう。確かに光景は見えているのに、それがなんなのかわからない。生まれて一度も見たことがないものが目の前にあって、しかも、その『なにか』を語るための言葉もなく、名付けるための言葉もない。そんな感じ。いや、そもそもこの感覚を言葉で説明しようというのが無理なんだろう。この感覚ばかりは自分で実際に体験してもらわないとわからない。

　多分、マークス自身、自分がどこにいて、なにを見て、なにを体験しているのか、わかっていなかったんだと思う。それが、亡道（もうどう）の世界（せかい）。僕たちの世界とはなにもかもがちがいすぎて、僕たち天命（てんめい）のものには理解することも、説明することも不可能な世界。

　それが亡道（もうどう）の世界（せかい）なんだ。

　そして、どれぐらいの時がたっただろう。

　過去もなければ未来もない、すべてが混沌（こんとん）と溶け合った亡道（もうどう）の世界（せかい）。

　同じように、時の移ろいをもたない狭間（はざま）の世界（せかい）。

　そんな世界においては僕たちの言う『時間』そのものが意味をなさない。もしかしたら、何億年もの間、亡道（もうどう）の世界（せかい）にいたのかも知れない。たった一秒だけのことだったのかも知れない。とにかく、過去から未来へと移りゆく時間のない世界で、マークスはいくらかの時を過ごした。そして――。

　マークスは帰ってきた。

　いままで誰ひとり、はじまりの種族であるゼッヴォーカーでさえ帰ってくることは出来なかった世界から。マークスは確かに帰ってきたんだ。

　「説明しよう、騎士マークス。私はいま、とても驚いている」

　マークスを出迎えたゼッヴォーカーの導師（どうし）がステンドグラスのような顔を明滅させながらそう言った。

　この導師（どうし）は、マークスのことを気にしてずっと待ち続けていたみたいだ。『みたい』というのは、僕が見ているのはあくまでマークスの記憶だから、マークスが亡道（もうどう）の世界（せかい）に行っている間、この世界や導師（どうし）がなにをしていたかはまるでわからないからだ。

　とにかく、ゼッヴォーカーの導師（どうし）はマークスを迎えた。人間のような表情なんてなにひとつないけれど、それでも、マークスの帰還を喜び、感嘆し、尊敬の念を抱いているのことは、はっきりとわかった。

　「まさか、本当に戻ってくるとは。いくら、天命（てんめい）の曲（きょく）を浴びつづけ、亡道に対する抵抗力を身につけていたとは言え、帰還を果たした君の精神力、使命感は敬服に値する。説明しよう、騎士マークス。私は君に最大限の敬意を払う」

　そう言う導師（どうし）の、ステンドグラスのような顔面がちかちかと一定の順序で光った。きっと、人間にとっての敬礼と同じ意味をもつことなんだろう。

　導師（どうし）はマークスの帰還を迎えた。でも、その導師（どうし）にしてもマークスがなにを見て、なにを経験してきたのかなんてわからなかった。わかっていたのはただひとつ。マークスはもう以前のマークスではなかったと言うこと。亡道に侵され、混沌（こんとん）に侵食（しんしょく）され、もはや、『人』とは言えない存在にかわっていた。いや、人どころか天命（てんめい）のものとすら言えない。もうこの世界の存在ではなくなっていた。そこにいたのは――そう。

　亡道（もうどう）の司（つかさ）そのものだった。

　「……いま、戻りました」

　マークスは導師（どうし）にそう言った。その声ももうかつてのマークスのものではなかった。脳に直接響く、亡道（もうどう）の司（つかさ）の声だった。

　「……しかし、私はもう人ではなくなってしまいました。いまの私は亡道（もうどう）の司（つかさ）そのものです」

　「説明しよう、騎士マークス。まさに、その通りだ。君は亡道に侵され、混沌（こんとん）に侵食（しんしょく）され、亡道（もうどう）の司（つかさ）と成り果ててしまった。このままでは君はこの世界に亡道を広め、世界を滅ぼす要素となってしまう」

　「はい」

　「説明しよう、騎士マークス。我々に君を救う手段はない。我々に出来ることは亡道（もうどう）の司（つかさ）と成り果てた君を浄化し、死なせることだけだ。人の心が残っているうちに」

　「はい」

　マークスは静かに答えた。

　そこにあるのは覚悟なんかじゃなかった。それこそが自分に残された唯一の救い。そう悟っている声だった。

　「どうか、私のこの身を浄化してください。この世界を侵食（しんしょく）する亡道（もうどう）の種（たね）と成り果てないうちに。ですが――」

　マークスは導師（どうし）に言った。

　「私に敬意を払うと言うのであれば、それに免じてひとつ願いがあります」

　「説明しよう、騎士マークス。君に対する限りない敬意に懸けて、我々に出来ることであればなんなりと果たそう。言うがよい、その望みを」

　「ありがとうございます。そのご厚意に懸けて願います。どうか、私の魂を私の船に、天命（てんめい）の巫女（みこ）さまの乗るあの船に植え付けてください」

　マークスはそう言って左手――もう『左手』と言っていいのかどうかさえわからなかったけど――をあげた。そこにはひとつの小瓶が握られていた。その小瓶のなかには黒いもやもやっとしたものが入れられていた。

　ゼッヴォーカーの導師（どうし）の驚きが伝わってきた。

　「それは……まさか、混沌（こんとん）を持ち帰ったのか、騎士マークスよ」

　「はい。私の体は混沌（こんとん）に侵され、もはや、元に戻ることは叶いません。ですが、この心、人の心はまだ残っています。この心を船に残し、船として世界を巡り、この混沌（こんとん）を託すにたる人物を探す。それが私の最後の願い。どうか、叶えていただきたい」

　「……説明しよう、騎士マークス。君の願い、確かに承知した。我々の総力をもって君の体を浄化し、君の魂を君の船に植え付けよう」

　「ありがとうございます」

　そして、マークスは戻ってきた。

　自分の船に。

　天命（てんめい）の巫女（みこ）さまがいまだかわることなく天命（てんめい）の曲（きょく）を奏でつづける操舵（そうだ）室（しつ）へと。

　「……天命（てんめい）の巫女（みこ）よ」

　亡道（もうどう）の司（つかさ）と成り果てたマークスは天命（てんめい）の巫女（みこ）さまに語りかけた。

　「私はあなたを人間に戻すことはできませんでした。あなたの騎士を名乗りながらなんとふがいなきこと。お詫び申しあげます。ですが――」

　マークスは力強く断言した。

　「いつかきっと、我が意思を受け継ぎ、あなたを人間に戻そうとする人間が現れる。犠牲を払うことなく、この世界を亡道（もうどう）の世界（せかい）から守ろうとする人間が現れる。それまで……いましばらく、おまちください」

　マークスはそう言い残すと舵輪に向かった。力尽きたようにその上に覆い被さった。その全身を透明な炎が覆った。ゼッヴォーカーの導師（どうし）たちが送り込んだ浄化の炎だった。

　その炎によってマークスのなかの混沌（こんとん）は焼き払われ、その姿はもとの人間の姿へと戻っていった。でも――。

　その炎に人間の肉体は耐えられない。共に焼き払われるしかない。それが――。

　亡道に侵された天命（てんめい）のものの定め。

　燃える、

　燃える、

　マークスの肉体が。

　混沌（こんとん）が浄化されると共に人間の肉体が灰になっていく。

　そのさなか、マークスは自分の生涯を思い起こしていた。

　騎士を目指した幼い頃。

　亡道（もうどう）の司（つかさ）への怒りを滾らせ、修行に励んだ青年時代。

　人類最強の騎士と認められ、騎士団長に任命されたとき。

　一千万の兵を率い、亡道（もうどう）の司（つかさ）と戦い、天命（てんめい）の巫女（みこ）さまを人間に戻すために幾万の旅をした。そして――。

　遙かな未来、顔も知らない子供の、その子の、さらにその子の、遠いとおい子孫たちに対する思い。

　そのすべてがマークスの心のなかで渦まいていた。

　肉体が燃え尽きる最後の最後。マークスは右手の人差し指を食いちぎった。流れ出る血でただ一文を書き綴った。胸に沸き起こる無数の思い。その思いのすべてを込めた一言。

　あとにつづくを信ず。