召喚された料理人は、女神から魔王の肉が食べたいと言われ世界を救う

05 三品目、魔魚の塩釜焼き－Ⅱ

　さて、涙の主成分は水。

　塩分がどのくらい入っているかは知らんが、これだけしょっぱければ取り出せると思う。

　問題はこれだけの水をどう処理するかだが……。

「水を一気に蒸発させる方法なんてないよな」

　うろ覚えの知識だが、海水を沸騰させると最後に塩が残るはず。サバイバルな基本だ。ちょうどいま塩も切らしているし、多めに確保しておきたい。

「なんじゃ。それなら任せておけ」

　俺の隣で、チャトラーに猫じゃらってた村長が、川に手をかざした。

　ぼばーん、と川が蒸発した。

「これで、いいですかな？」

「あ、はい」

　川の底見えてるし、魚がピチピチのたうち回っている。このじいさんを敵に回してはいけないと本能が察した。

「魔法が使えたのね、村長」

　女神が「すごいわ」と目を丸くしていった。

　いや、ここはお前が使えるべきシチュエーションだろう。

「実はワシ、昔、賢者やっとんたんじゃよ。大賢者ワイズといえば結構有名でのぅ」

「へぇ……」

　賢者って川、蒸発させられるもんなのか。　

　もっとヒーリングな職種だと思っていたよ。

「あ、そういえば」

　そうだ、村長といえば、ちょっと聞こうと思っていたことがあったんだ。

　俺は女神がチャトラーと塩を回収しはじめたのを見て、村長にこっそり声をかけた。

「なぁ、村長」

「大賢者と呼んどくれ」

「……あのさ、大賢者様」

「なんじゃ」

　なんか、急に偉そうな態度になったぞ、このじいさん。

「魔王復活とか、本当にいいのか？　村長——あ、いや大賢者なら尚更（なおさら）、あの勇者と同じく魔王とは敵対側の人間だろ？」

「あぁ、そのことならば問題はなかろうよ。なにせ、魔王よりもあの女神様のほうが厄介じゃからのう」

　村長はひげをさすりながら、息を吐いた。

「そうなのか？」

「うむ。実は魔王が封印されてからというもの、竜肉が食べたいといって、ワシら人間に絶滅したドラゴンを見つけてこいと、女神様から布令（ふれい）が出ての。おかげで、何人もドラゴン探しの旅に出ては帰ってこんのじゃよ」

　まじか。それは我儘（わがまま）にもほどがあるだろ女神。

　下手したら魔王よりも性質（たち）が悪いぞ、女神なのに。

「そういうわけじゃから、さくっと魔王を復活させて女神様の機嫌を取ることが最優先じゃ。ブイっ」

　村長がブイっと、ピースサインをした。

　それはいったいどういうコミュニケーションの取り方なのだろうか。

「へー、なるほどー」

　俺は村長をスルーし、目の前の塩を黙々と袋にかき集めていった。

　◇◇◇

　塩が集め終わったので、料理を開始した。

　適当に、勇者が解体した魔魚（まぎょ）を塩で包んでその辺で焼く。

　うまそうな匂いが漂（ただよ）ってきた。そろそろいいだろう。

「魔魚の塩釜（しおがま）焼きの完成」

「さかなー！」

　女神の歓声があがる。

　後ろを振り向けば、全員が皿を持って立っていた。準備良いな。

　俺のぶんの皿もくれ。

「こっちはフィッシュフライか！　うまいな」

　勇者が衣をつけて油であげた魚を口に運んでいる。

　その隣で、村長が魔魚の刺身を、チャトラーが女神と一緒に仲良く塩釜を割って食っている。

「いいもんだな、こういうのも」

　みんなで焚（た）き火を囲って食事をとる。これが妙に落ち着く。

〝——お前の料理はレシピ通りで味がしない〞

　ゆらゆらとゆれる炎の中に、ふと、師匠の言葉を思い出す。

　俺は幼いころから、父の知人の店に通い、料理の道を目指していた。

　だが、途中で諦めた。なぜかって？　そうだな。

　これは俺の持論だが、料理というものは教本（きょうほん）通りにさえ作れば、一定の味にはなる。しかし、それでは駄目なのだ、というのが師匠の考えであり、俺もそう思う。

　「その先の一歩に、まだ踏み出せていない」

　そう言われ続けてどのくらい経ったか。

　師匠に認めてもらうことは、ついぞ叶わなかった。

　実際、師匠が作ったものと、自分が作ったものでは客の笑顔が違う。

　それが、ひどく悔しかったし、悲しかったことを今でも覚えている。

「……ま、だからもう、料理なんてやめたはずだったんだけどな」

　たまたま、ほんとうに気まぐれに、店の制服ひっぱりだして昼飯を作っていたら、女神に呼び出された。

　いま思えば迷惑すぎる話だったが。

「本当にみんな、俺の料理をうまそうに食うな」

　俺は周りには聞こえないよう小さくつぶやき、みんなをみる。

　あふれるような笑顔で、楽しそうに食事をする姿が俺の目にうつる。

　それはとても嬉しい。

　むこうでは見ることができなかった光景なのだから——

「ちょっとー、料理人。食べてないじゃなーい！」

　女神が絡んでくる。

　いま、いい感じの回想中だったんだが。空気がよめないやつめ。

　しかも女神は酒に酔っているらしく、少し酒臭い。

「あーんみゃ」

　なんの脈絡（みゃくらく）もなく、とつぜんチャトラーがフォークを俺の前に差し出してくる。

　フォークのうえに乗るのは、塩釜焼きの魚。

　ふっくらとよく蒸されている。口にいれれば、身がほろほろと溶けていきそうだ。

　……いや違う。待て。魚の蒸し具合はこの際どうでもいい。

　これはちょっと恥ずかしい展開だ。

「じゃあ、私もー」

　女神が参戦した。そこに勇者と村長も加わる。後半ふたり、なぜ。

「な……」

　目の前に差し出される四本のフォーク。これ、どうしたらいいんだ？

　戸惑う俺。選択肢は二つ。チャトラーか、女神か。どっちの魚をいただくべきか。

　悩んだ末、俺は——！

「「「「……あ」」」」

　俺以外の全員が声をあげた。

　まさかの第三の展開が。そう。

　網焼（あみや）き中の、あっつあつの魔魚が、俺の口のなかに飛び込んできたのだ……。

「あぶっ！」（訳：熱い）

　嘘だろ……。

　調理したのに、動くとか。切り身なんだぜ、これ。

　あぁでも、最近の子供は、海の中で切り身が泳いでいると思っているらしいから、これはこれでアリなのか……？　

　いくらスーパーに切り身が並んでいるからといって、まんま泳ぐと思うその発想。すごいなーと感心していたら、まさか本当だったとは。

　まったくキノコといい、なんなのだろうか、この世界の食材は。

　というわけで、結果——地獄の甘さだった。

「あま……」

　新鮮な魚の身は甘い。

　うん、よくそう言うな。だが、これはやりすぎではなかろうか？

　例えるなら、蜂蜜そのまま食ってる感じ。

　塩でより甘く感じるだとか、新鮮だからだとかそういうレベルの話じゃない。危険な甘さだ。塩気でなんとか中和しているものの、食えたものではない。

　いつになったら、この世界でうまいものを食べられるのだろうか。

　俺はそっと涙をふいた。

　本日の教訓。

　『異世界の魚は調理しても動く。注意しよう』

　あぁ、それから勇者が仲間になった。魔王復活の旅なのに。