微生物体の戦女神《マイクロバイオーム・ヴァルキリー》

31 I'M IN YOU

　テントを飛び出そうとした僕の左腕を、誰かが掴む。

「待ちなさい！」

　振り返ると、それは絵瑠沙先生だった。女性にしては凄まじい力で僕の腕を握りしめている。彼女はそのまま僕をまっすぐ見つめ、言った。

「今君が行ったところで、何が出来るって言うの？　プロに任せなさい。あそこにいる人たちは、全員がスペシャリストなのよ。状況がはっきりするまで、ここで待ちましょう」

　そこで先生は、表情を少しゆるめた。

「……わかりました」

　そうは言ったものの、心の中では全く納得できなかった。それでも……絵瑠沙先生の言うとおりだ。僕には何もできない。

　突然、キュイーンという金属音が聞こえ始めた。それは徐々に甲高くなっていき、やがてパタパタという風切り音がそれを上書きしていく。

「ヘリの音だな」杉浦が言うと、絵瑠沙先生がうなずく。

「確か自衛隊のヘリが待機していたはず。万一の時、最短距離で彼女を大学病院に運べるようにね」

「ってことは、もう森下ちゃんはヘリに運ばれたんですか？」

　杉浦の言葉をそこまで聞いて、僕は外に飛び出す。今度は先生も止めず、むしろ僕のあとについて外に出てきた。カオ姉と杉浦、林さんもそれに続く。

　爆音が一気に高まり、近くの体育館の駐車場から一機のヘリコプターが垂直に上昇していった。ローターが巻き起こした突風が僕らの周囲を吹きすさぶ。

「陸自のＵＨ―１だな」

　声に振り向くと、杉浦だった。遠ざかっていくヘリを見上げながら、彼は続ける。

「汎用のジェットヘリだ。２００キロは出るから、松本まで３０分もかからんだろう」

「お前……詳しいな」僕が言うと、杉浦は事も無げに応える。

「え、これくらい常識だろう？」

「はぁ？」

「自衛隊のヘリなんか、みんな知ってるだろ？　ＵＨ―６０とかＡＨ―１とかＡＨ―６４Ｄとか……」

「フツーの人は、知らねッスよ」林さんが呆れ顔になる。

「え……マジ？　竹内も？」

「ああ」

　お前の常識は偏りすぎだ。僕は心の中で付け加える。まあ、実は僕も戦闘機は好きだけど、その嗜好を大っぴらにするつもりはない。回転翼機は正直あまり詳しくないし。

　着信音。絵瑠沙先生がスマホを耳に当てた。

「……はい。分かりました」電話を切って、先生が告げる。「バスが出るわ。大学病院まで行くみたい。私たちも行きましょう」

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　一時間半の道中、バスの中は重苦しい沈黙が支配していた。誰も一言も喋らなかった。

　橘先生と松崎夫妻（？）、そして内調の二人はバスに乗っていない。橘先生は医師として芹奈に付き添いヘリに乗ったのだろう。松崎先生とカオ姉は野尻湖に残り、現地の生態系を詳しく調査する、とのことだった。内調の二人については良く分からないが、別の車に乗ってきているのかもしれない。

　僕の隣——芹奈が座るはずの席は空っぽだ。その事実が僕の胸をかきむしる。一刻も早く彼女のそばに行きたかった。

　そして、ようやくバスは大学病院に到着。僕らはそのまま関係者控え室に案内される。第３カンファレンス室とドアに書かれたその部屋の中には、八つの長机が長方形の形に並べられていて、それぞれの机に二つずつＯＡチェアがあてがわれていた。会議室のようだ。それぞれ席に着いたものの、やはり誰も口を開こうとしない。

　やがて。

　ドアがノックされ、引き戸を開けて入ってきたのは……白衣姿の橘先生だった。

「橘先生！」僕は思わず駆け寄る。「芹奈は、どうなったんですか？」

「率直に言えば……危険な状況だ。危篤とまでは言わんが」深刻な顔で先生が言う。「低体温状態だったのだが、それが回復した途端に発熱してね。意識レベルも下がっている。感染症なのだろうな。今、病原菌を特定しているが……未知のものである可能性が高い。今のところ解熱剤でなんとか保っているが……今後、病状がどうなるかは何とも言えない」

「そんな……お願いです、彼女を助けて下さい！」

「今、彼女はＩＣＵで２４時間監視されている。我々もできる限りのことはやるつもりだ。病原菌の性質がさらに分かれば、抗生物質の投与も考えている」

「すみません、先生。それはちょっと待ってもらえませんか」

　引き戸を開いて入ってきたのは……内調の松田さんと矢島さんだった。松田さんは続ける。

「やはり、ちょっと時間が足りませんでした。アオコはかなり撃退できたのですが、５０％以下には至っていません。これでは元の木阿弥になってしまいます。そのためには彼女のマイクロバイオームがどうしても必要です。が……抗生物質を使ってしまったら、彼女のマイクロバイオームも大きな影響を受けます。アオコに対抗する能力を失ってしまうかもしれません」

「何を言っているんだ」橘先生が松田さんを睨み付ける。「君は、今の状態の彼女を、また野尻湖に戻して湖水に浸そうというのか？」

「残念ながら、そうせざるを得ません」

「バカを言うな！」橘先生が大声で一喝した。「そんなことをしたら、間違いなく彼女は死ぬぞ！」

「我々だってそんなことは望んでいません。ですが……どうにも出来ないんです」松田さんが苦渋の表情で唇を噛む。

「アオコの個体数が減ったのなら、なんとか薬剤で駆除できるのでは？」晴男先生だった。「手術のあとに放射線ないし抗ガン剤治療するのは、ガンの標準治療ですよね？」

　しかし、橘先生は辛そうに首を横に振ってみせる。

「ダメだ。今薬剤を使ったら、せっかく投入した森下君のマイクロバイオームも死んでしまうし、そもそもそれで全滅できる保証がない。ヤツらがそれに耐性を付けたりして、少しでも生き残ってしまったら……もっと酷いことになる。だから薬剤に頼らず、湖全体に彼女のマイクロバイオームを行き渡らせるのが、長期的に見ても一番確実なんだ」

「……そうですか」晴男先生はうつむいてしまった。

「だが……彼女をもう一度出撃させるのは、絶対に反対だ。医師として許すわけにはいかない」

　橘先生が毅然とした様子で言い切るが、松田さんも負けじと食い下がった。

「それではどうすればいいんですか？　人類の未来がかかっているんです。今なんとかしなければ……我々も滅びてしまうんですよ？」

「……」

　室内を沈黙が支配する。

　もう一度芹奈を野尻湖に……なんて、僕も絶対にさせたくない。だけど、彼女のマイクロバイオームが足りないのも確かだ。それをさらに追加するためには……

　その時だった。

　ふわり、と芹奈の匂いがした。だけど、彼女がここにいるわけでもないのにそんなはずはない。気のせいだろう……

　いや、待てよ。

　人の匂いを作っているのは、その人のマイクロバイオーム。そして、昨日僕と彼女はそれを互いに激しく交換した。だから、彼女の匂いが僕の体からしても、おかしくはない。彼女のマイクロバイオームが、僕の体に……

　……そうだ！

「橘先生！」

　思わず大声になってしまったためか、先生がビクンと背筋を伸ばす。

「どうした、竹内君……大声を出したりして、びっくりするじゃないか」

「先生、僕の体にも芹奈のマイクロバイオームがあるはずですよね。だったら……僕は彼女の代わりになれませんか？」