主従旅記

1st. 弟王子

　火に照らされていたのは、愛らしい人だった。

　ほっそりとしたおとがいに、まろい頬。長い睫毛が眼をいっそう華やかにみせ、胸にふんわりと落ちる三つ編みの髪は、幾本ものリボンで彩られている。細身の肢体を包むのは黒いコートだが、ひどく丈が短い。ズボンもびっくりするぐらい短くて、ソックスを履いているものの、膝から太腿まで肌の色が見え艶めかしい。更にズボンにかぶさるよう黄色のフリルがあしらわれ、胸部は宝石をちりばめた太いベルトが締めつけている。大きな襟はこれもまた黄色のリボンでとめられ、その下からあふれるようにレースが幾重にも揺れている。コートは肩や腕、背中などがぱっくりと開いたデザインで、それも黄色のリボンで結ばれている。

　体にぴたりと沿うデザインの衣服と、ゆるい三つ編みの髪型がよく似合う、愛らしい人。──だが、モモは胸の辺りに閊えを覚える。

（この人……が、王子様）

　怖い、とも、暗い、ともつかない。それらが混ざり合ったような印象を受けるのは、金色の髪がどこか青みがかっているせいか、鬱金の瞳が常に半眼で、とろりとしているせいか。赤銅色の肌でさえ、健康的どころか病的に見える。それが──これが、モモが第二王子を初めて見た時の感想だった。

　第二王子──アベル殿下、とゴドフロワは呼んでいた。

「ゴドフロワだけでいいよ。あなたたちは出いきなさい」

　出ていきなさい、と顎で示されたのは、サワタリとモモを両脇から押さえていた修道騎士たちである。さすがに、王子様の居城に入るさいには、ゴドフロワだけでなく他の修道騎士もモモたちの連行に加わった。そうして罪人を厳重に取り押さえ、殿下の面前に引き出したのだ。囚人の罪状は、凶悪な連続殺人。被害者は手足を切り落としたうえで、喉を貫き殺されており、いかにも残忍な犯行である。当然ながら、修道騎士たちは殿下の身の安全こそ第一であり、否を唱えた。

「うるさいなあ。ぼくを誰だと思っているの」

　癇性に、アベル王子が云う。

「それに、囚人が従順であることは、このゴドフロワが保証しているんだよ。この、ゴドフロワが、ね」

　アベルはするりと腰から何かを抜いた。鞭だった。その鞭が撓った。モモは悲鳴を飲みこむ。鞭はゴドフロワの背を打った──ように見えたが、どうやらマントをかすめただけらしい。だが、かれの黄色のマントは──いつかモモを暖めてくれた、薄くとも暖かい、おそらく最上級の品であろう修道騎士のマントは、無惨にも破れている。

「出ていって。ね？」

　修道騎士たちの顔が青ざめるのを、モモは見た。かれらはモモたちを押さえつけていた手を引くと、アベルの前に跪き、胸に手をあて礼をとると、次々に退出していった。

　そして、広間に残されたのは、罪人であるモモとサワタリのふたりと、それを捕縛しここまで連行した修道騎士のゴドフロワ、そして裁判官であり刑務官なのであろうアベル王子の四人である。ゴドフロワは仕える王子に侍るのでなく、罪人として跪かされているモモたちの傍に立っている。罪人が間違っても王子に危害を加えないよう、いつでも取り押さえられる立ち位置なのだろうが──なぜか、モモたちの側に立つというかれの意思表示にも感じられ、モモは微かに首を傾けた。

「直答を許す。名前をお云い」

　つい、と鞭を向け。アベル王子が云う。ついに取り調べが始まったのだ──と思ったのだが。

「俺はサワタリという。これは、従者のモモだ」

　サワタリは淡々と答えた。いつもどおり、怯えるどころか顔色一つ変えない──アベルの鞭がしなった時さえ、瞬き一つしなかった、冷静なご主人の隣りで。モモはそっと息をはく。

「サワタリとモモだね。ぼくはアベル。アベル・ウニ・オモエスト・シンシェレ・レクスオミノム。名前のとおり、現王ロムルス陛下の次男だよ」

　……うん？　どこかで聞いたことのある響きだ、とモモが思っていると。

「殿下。真名をみだりに仰るものでは」

　ゴドフロワの生真面目な顔を見て、あ、と思いつく。ゴドフロワ・シンシェレ。かれはいつか、そう名乗っていた。貴い人の名前は長いから判らないけど、王族の名は庶民とは重なることのない特別なものだろう。それと同じ名を持つということは……。

「プロスペルムで死体を見たよ。あれ、やったの、サワタリ？」

　ゴドフロワの忠言には振り向きもせず、アベルは半眼でサワタリを見おろしている。

「腕と脚をぜんぶ斬り落として、ご丁寧にそこに血止めの薬草を塗ってたよね。すぐ死なないようにしたんでしょ。太いナイフで口を犯されて、めいっぱいめいっぱい、果てない苦しみを味わわされて……死んだ方がましだって、かれらは思ったかなあ」

　アベルはゆったりとソファにもたれる。かれは大人の男が三人並んでもなお余裕があるほど、横に長いソファに座っていた。金で縁取られたソファは、黄色と黒で描かれた縞模様のビロードで覆われ、幾つものクッションが置かれている。

「わざと、かれらの魂をさきに殺したんだ？」

　クッションも、黄色と黒の縞模様をしている。かたちは四角いものや、筒型のものと、様々だった。

「レイプのことを、女たちは魂の殺人と云うからね」

　アベルはソファに乗りあがる。筒型のクッションにまたがり、体をくねらせて。アベルはうっそりと笑った。

「……どこまで調べている？」

「うふふ」

　部屋に灯されている蝋燭に照らされ、アベルの長い睫毛が陰を落とす。

「これ、プロスペルムの犯行現場に残されていた、犯人の遺留品。ゴドフロワが提出してくれた、あなたの持ち物であるナイフと、完全に一致したよ。まあ、そんな厳密に調べなくても、一目瞭然だよね。こんなナイフ、ほかのどこにもないもの」

　いつの間にか、アベルは両手でナイフを弄んでいた。太い円柱形のナイフは──サワタリの鍛冶師にしか造ることのできない、世界でただひとつのナイフ。

「よくできている。──勃起した男性器と、ちょうどおんなじくらいの太さ」

　うっとりと──そう見えるほどに半眼の眼をとろりとさせ、アベルは云う。

「女が膣を陰茎で犯される恐怖や憎悪を、加害者である男にも感じさせたかった？　でも、あなたは肛門ではなく口を犯した。男に女性器はないけど、代わりになるとすれば肛門じゃないの？」

「おまえは、肛門と口だったら、どちらが嫌だと感じる？」

　サワタリは果たして、王子様相手に口調も態度も変えない。おまえ、と呼ばれることなんかないだろう王子様は、だが特段気にした風もなく──それよりもサワタリの言葉の方に飛びつき、笑った。

「ああ、ほんとだ、口のほうが嫌かも。肛門だと、ちゃんと見えないし。勃起した男性器を模したナイフに『犯されている』って感じなきゃだめだもんねえ。喉を突かれると嘔吐するから苦しいし──肛門にナイフを刺して、腸を突いても、嘔吐するのかな？　うーん、それでもやっぱり、口の方が嫌だなあ」

「全く足らんがな」

「なぁに？」

「四肢を斬り落とし、喉をナイフで犯した程度では、レイプされた女の苦しみとは、比較にならない」

　アベルはクッションの上で、サワタリのナイフを撫でながら首をかたむけた。

「そうだねえ」

　まろい頬が、くいっともちあがる。

「ぼくなら、虫を使うよ」

　サワタリのナイフ──勃起した男性器を、ぶらりと手からさげて。

「これくらいの太さの蠕虫。腹がぱんぱんに膨らんでいて、生暖かいの。あ、先に男の歯を全部抜いておかないとね。それでね、歯のなくなった男の口の中に、虫を頬ばらせるの。血が出て、嘔吐しても、喉の奥の奥まで突っこむの。そしたら、虫のお尻が胃のそばまで届くでしょう。そこでね、虫に卵を産みつけさせるの。男が女の腹に射精するみたいに！　卵はね、どうやってもとれなくて、胃の中で大きくなっていくの。十月十日したら孵化して、男は口から蠕虫を出産するんだぁ。女だって出産で、死んじゃうこともあるダメージを受けるでしょ。何匹も何匹も口から出産した男は、女の出産と同じようなダメージで死んじゃうの」

　手枷のせいで、口を押さえることができない。モモはつきあげてきた吐気をこらえる。サワタリが、僅かに動いた。モモの方に、少しだけ体をかたむける。──ご主人の、体温。服ごしに伝わってくるご主人のぬくもりで、悪寒をやりすごす。

「ね、ナイフよりも、なまあったかい虫のほうがよくない？　陰茎みたいに体温があって、みちみちに膨らんだもので犯されたほうが、よりリアルじゃない？　それで、レイプと妊娠の恐怖、出産の苦しみまで体験してもらえるんだよ。うふふ、うふ」

　サワタリのナイフを放りなげると、アベルは両手を拳にし、顎にあてる。

「惜しむらくは、この世にそんな都合のいい虫がいないってことだね」

　愛らしい仕草だ──話している内容とはうらはらに、この王子はとても愛らしい。

「いないのか」

　ふと、サワタリがつぶやく。アベルの半眼の瞳が、舐めるようにサワタリを見る。

「もしもそんな虫がいたら、サワタリはナイフじゃなく、その虫を使って男を殺すの？」

「使う」

　ひとかけらの逡巡もなく答えるサワタリに、──モモは、眼を閉じる。

「いいなあ。サワタリ、あなた、いい」

　うふふ、とアベルは笑う。

「傍へおいで」

　手招きする王子に、サワタリはやはり表情を変えない。淡々と歩んできた背の高い男を見あげ、アベルはぺろりと舌なめずりをした。

「もっと傍に、おいで、サワタリ」

「……」

　アベルの寝そべるソファの前に、膝を着く。サワタリに、ゆるやかにアベルが巻きついた。唇。赤い、小さな、形の良い唇が、サワタリの唇に吸いつくのを、見た。

　呆然と、見ていた。色んな感情が、ぐちゃ、とお腹の底を掻き回す。モモは目線を逸らす。肩に、手のひらが置かれていた。ゴドフロワの逞しい手だ。

「あれは……」

「そうだ、ぼくは秘蹟が使えるんだ」

　サワタリにキスをした唇が、つりあがる。

「ぼくの秘蹟で挑戦するの。蠕虫って、寄生虫がほとんどだから、小さいんだよね。まずそれを大きくして、それから頑丈にして……宿主から養分を吸って産卵する仕組みはそのままにして……うふふ、研究のしがいがあるよ」

　かれはサワタリの方に擡げていた体を、ふたたびソファに沈める。寝そべると、ぶつぶつと口の中でなにかをつぶやきはじめた。顔は、笑っている。まろい頬。長い睫毛のかぶさる、鬱金の瞳はとろりとした半眼で……。

「おそれながら、アベル殿下」

　真率な声が、惑溺に沈んだ広間をぴんと裂く。──ゴドフロワの手は、モモの肩から離れていた。

「殿下の修道騎士は、殿下の御心に叶うはたらきをしたと存じます」

　アベルは──やはり、ゴドフロワを一顧だにしない。ソファに寝転がり、つぶやき続けている。

「俺の願いを叶えていただきたい。どうか、ユーグを助けてください。ユーグの呪毒を、殿下の秘蹟で──」

「うるさいなあ。ぼく、いまいそがしいの」

　半眼の瞳が、ようやく動く。ゴドフロワを睨み、うっそりとアベルは云う。

「ぼくの秘蹟は、男を犯す虫をつくることに使うんだ」

「そんな……約束が違います。プロスペルムのマーダラーを捕縛し、殿下の前に差しだせば、俺の願いを叶えると──ユーグの呪毒を、殿下の秘蹟で治癒すると、お約束してくださったではありませんか！」

「約束？　そんなもの、ぼくがしたっけ？」

「殿下のみこころに叶うはたらきをすれば、俺の願いを叶えると──」

「叶えてしまうかもしれないね。ゴドフロワは、ぼくの修道騎士だから」

　ならば、と縋るゴドフロワに、鞭が飛ぶ。

「ぼくの優秀な修道騎士、ゴドフロワ──これからも、お励みなさい」

　鞭は、ゴドフロワの頬を切り裂いていた。だが、流れる血にかまう余裕もなく、ゴドフロワはアベルの座るソファに、両手をかける。

「これからも──？　まだ俺に、あなたのために働けと？」

「なにその云いかた」

「俺は、引き裂かれる思いで、ユーグの傍を離れ、友誼を結んだモモたちに枷をつけ、ここに突きだしまでしたのです」

「ほんっとうるさい。ねえ、ゴドフロワ。ぼくの一言で、あなたは修道騎士から除隊させられるんだけど」

　鞭の柄でゴドフロワの顎をぐいと持ちあげ、アベルは首をかたむける。

「ぼくの修道騎士を、辞める？」

「……っ」

　ゴドフロワの顔が歪む。アベルは、醜い、と云い、鞭の柄でゴドフロワの頬を打つ。先刻裂かれた傷が更に深く抉られ、血が飛び散る。

「興が削がれた。ぼく、書斎に帰る」

　鞭を腰の後ろにしまうと、アベルはソファを降りる。片手をひらりと振ると、奥の扉の向こうへと消えてしまった。

「お待ちください！　殿下！　アベル殿下！」

　必死に追い縋るゴドフロワに、モモは駆け寄ろうとした。だが──。

「！？」

　両脇から腕を掴まれ、ぎょっとする。黄色のマントに、ワンズの盾。大兜を被った修道騎士は、それに顔まで覆われていて、表情など見えもしないのに──どうしてか、その騎士たちからは、陰鬱なものが感じられた。

「修道騎士のなかでも、王子直下の者たちだろう」

　後に──その騎士たちに両脇を抱えられるようにし、アベルの宮から引きずりだされ、更に黄禁城の外に追いだされたところで。サワタリがそう云った。

「あの王子、最初に、ゴドフロワだけを残し、他の修道騎士を下げただろう。だが、あの広間には複数の監視の眼があった。気配を消すことに長けた、所謂しのびの者だと思われる。いついかなる時も王子の傍を離れず、護衛に徹する。側近中の側近と云うかな」

「ゴドフロワは、アベル王子の側近じゃないのか？」

「修道騎士自体が、王族の近衛兵のようなものだから、側近ではあるだろう。だが、ゴドフロワが表なら、あれらは裏だ。性質が違う」

「……ゴドフロワ」

　モモはうつむく。アベルの消えた扉に爪をたて、血を流しながら縋るゴドフロワのすがたが、今も眼に焼き付いている。

「あんなに頑張ったのに……死ぬような目に何度も遭って、たくさんたくさん苦しんで、それでもゴドフロワは、アベル王子のために尽くしたのに」

　サワタリが、手をのばす。髪をくしゃくしゃと撫でられ、モモはサワタリの手枷が外されていることに気がついた。──自分の手枷も、腰を縛っていた紐ももうない。

　てっきり、どんな厳しい取り調べが、拷問が待っているのかと思っていたのに。どうやら自分たちは放免されたようだ。

「行ってみるか」

「うん？」

　あ、ご主人の手首、枷の痕がついている。擦り傷になっているから、薬を塗らないと、などと考えていたモモに。サワタリは淡々と云う。

「修道騎士団本部は、帝都内にある」

「修道騎士団本部？　あっ、ゴドフロワのお兄さんはそこにいるのか？」

　ゴドフロワの兄──ユーグも、修道騎士団に所属していると聞いていた。

「呪毒で隊務を外されているというから、兵舎にはいないかもしれないが。入院している病院なり、療養している邸宅なり、行けば判るだろう」

　モモは、ぎゅっと唇を結んで。サワタリの腕に抱きついた。