主従旅記

14th. ただいま

　サワタリは、一歩、一歩、進む。

　牛の歩みよりも鈍（のろ）い。だが、金の檻の中、春の麗らかな町並みを、一歩、一歩、進んだ。猛烈に頭が痛い。動悸が激しく、肩を上下させなければ呼吸ができなかった。汗でぬめる手は杖も持てず。ブーツのなかでぬるぬると動く足を踏んばるようにしながら、また一歩。翳む眼を細める。町の最奥にある、優美な巨城。聖城。モモが、いる。モモがいる……。

　いつしか──否、はじめから、そちらへ足が向いていた。夜になり、性加害の現場へとオートマティックに向かう時とは、違う。モモに会いにいく。その思いが、サワタリの道しるべとなっていた。聖城の豪奢な客室ではない。美しく刈りこまれた木々の植わる庭園ではない。その外側に広がる、原生林。そこもまた聖城の一部ではあるのだろう。建物と庭園を囲う、広大な森があった。自然のままに生える樅の木々の下には、笹が繁茂している。歩きにくい。特に俺の足は弱っていた。ふらつき、転びそうになりながら、一歩、また一歩、進む。

　そして、サワタリは思いの終着へと立つ。

「……」

「……」

　針状の葉に、淡灰色の幹。樅は北のどこにでも植わる、ありふれた木だった。こんもりと枝を伸ばす、その一つにとまっている。ミルキーベージュの背中。白い腹。長い尾。ぎょろぎょろとした、大きな、黒い瞳。

「……」

「……」

　かれのとまる枝は、サワタリの顎あたりの高さだった。顔がよく見える。俺の顔もよく、見えているだろう。

　眼と眼を合わせて、サワタリとモモは、向かいあっていた。

「……おまえに」

　嗄れて、罅割れた声だった。それでも、モモの耳がぴくんと動いた。聞こえている。……聞いてくれるか。

「おまえに、会いたい、会いたいと、そればかりで来たから……実際に会ってしまうと、言葉が出てこんな」

「言葉、出ているぞ」

　モモの声は嗄れていない。禿げの一つもない、ふっくらとした毛なみを見て、ここで大切に扱われていることを知る。

「でも、嘘みたいな言葉だから、おれの聞き間違いかもしれない」

「嘘か」

「会いたかったのはおれだ」

　少年のような声。子供だと云ったら、十八歳だと怒っていた。甘みのある声が、小さく、かすれる。

「会いたかった、会いたかった、会いたかった……っ、から」

　大きな瞳にもりあがる、涙のふちが。

「おればっかり、会いたい、で、だから、ご主人も、会いたいって、云ってるように、そんな聞き間違いを、おれ、するんだ」

　限界を越え、ぼろりと溢れおちる。堰を切った涙は、ぼろぼろ、ぼろぼろと落ち。小さな鼻を、口を、頬を濡らしても足りず。

「聞き間違いじゃない」

　枝を葉を幹を、モモのとまる樅の木をぜんぶ濡らしてしまうほどに、かれは泣く。

「俺はおまえに会いにきたんだ、モモ」

「遠くから、来たのか？」

「そうだな、俺はこの都を出て、人の町をめぐる旅に戻った。──聖都は、とても遠くなっていた」

「ご主人はどんな遠い旅でも、そんな風にならなかった。いつでも強くて、けがしたときだって、そんな、病人みたいにならなかった」

「今の俺は弱くて、病人みたいか？」

「ボロボロだ。痩せて、窶れて、汚れて、少し臭いぞ」

「過去の傷なんぞに引き戻され、眠れんし、食っても吐く。戦闘中にもパニックを起こして、ここに辿りつくまで、何度死にそうになったかしれん」

「なんで、ご主人が、そんなことになっているんだ」

　笹藪を渫う葉風に。雪が散り、サワタリの足を濡らす。

「おまえを失（なく）したから」

　モモの瞳を見つめ、サワタリは云う。

「おまえがいなくなったら、俺はこうなるんだ。弱い病人になる。俺はおまえに依存していたと、云ったらおまえは、飛んで逃げていってしまうだろうか」

「依存……だって」

「俺が最初におまえにした命令を、覚えているか？」

「忘れるわけない。おれの──おれがずっとずっと欲しかったご主人が、最初におれにくれた命令だ」

「おまえは命令に従って、被害者の傍に寄り添ってくれた──そうして、俺に寄り添ってくれた」

「……？　よく、わからない」

　モモは素直に、首をかたむける。

「おまえが俺に寄り添ってくれると、俺の傷はふさがれる。それが当たり前になってしまって──おまえを失ってから、ようやく、おまえが俺にしてくれていることに気づくことができた」

「おれが、ご主人に……なにか、していたのか？　だって、おれは、弱くて、役たたずの従魔で、ご主人に迷惑ばっかりかけて……っ」

「傍にいてくれた。ずっと、絶対に、味方でいてくれた」

「それは、従魔だから。従魔とは、裏切りものなんだ。魔物を敵とし、人に、主人に味方する」

「……俺のことを、嫌っていても」

「っ……」

　大きな瞳を、よりいっそう大きく瞠る。

「おまえが、俺のことを嫌っているのは、知っている」

　それでも、従魔だから。契約に則り、サワタリに従っていただけだ。サワタリの命令を遵守しつづけたことも、傍に寄り添ってくれたことも、味方であることなんて、つまりそれが主従という定義そのものにすぎない。

　そこに好悪はない。どれほど嫌っていても従わねばならない……哀れなものだと、いつか思った。

「俺はおまえの大好きな人間を、惨く殺す。しかも、こんな風に弱い。汚れて臭い。ナイフしか使えない、人殺しのごろつきだ。俺なんかが、おまえを求めるなど、ゆるされない。おまえは、伝説の魔物だ。このテイマーの聖都で、賢聖と讃えられる者でもなければ、手の届くはずもない。事実、おまえが憧れた、あの賢聖の従魔として生きるのが、おまえの幸福だと、俺は、俺でも、思う。嫌っている俺などではなく、おまえを救った、おまえが大好きなあの賢聖の従魔として──憧れた、冒険の日々を生きるといい」

　瞳を伏せ、こうべを垂れる。

「そう、思っているのにな、どうしようもなく、俺はおまえが欲しい」

　騎士のよう跪いたら、もう少しましだったろうか。なんとも中途半端な礼だ。礼儀を知らない自分を恥じながら、サワタリは言葉を、嗄れた声で紡ぐ。

「俺の従魔になってくれないか、モモ」

　云って──苦く微笑む。

「……こんなことなら、もっと人と関わるべきだったな」

　一人で生きることに何の不自由もなかった。男を殺すマシンだった俺は、ろくに人付き合いをしたことがなければ、一つ所に長く滞在することもない、流れものだった。

「人を口説いたことなどないから、口説きかたが判らん」

「おれは人じゃない」

　ひく、としゃくりあげて。涙で潰れそうになる声を、しぼりだす。

「おれは人じゃないから、だいじょうぶなんだ、ご主人」

　泣きながら、モモは、そして。

「どうか、おれを、サワタリの従魔にしてくれないか」

　枝を飛び降りた。モモを、サワタリは抱きとめる。モモが体を伸ばす。小さな三つ指で必死に、モッズコートを握って。顔をサワタリの首に押しつける。サワタリはその体を両腕で抱きしめる。ミルキーベージュの背中が、眼のすぐ下にあって、喉の奥がぐっと痛んだ。胸の真ん中がぐっと痛んだ。

「ご主人……っ、ご主人っ……」

　背中が上下している。嗚咽を堪え泣くモモの背を撫でる。

「ただいま、と云ってもいいだろうか」

「ただいま、って、云ってくれるのか」

「ただいま、モモ」

「おれはご主人から、捨てられた、って、ちゃんと、判っていた。も、ご主人、帰ってこないって。でも、待つの、やめられなかった。おれ、おれ、は……。おれの、ご主人は、あんただけなんだ」

　サワタリにしがみつき泣いていたモモが、顔をあげる。少しだけ身を離したところで──見えた。その隙間に光る、青い。

「おまえ……それは」

「ご主人が捨てたの、拾った。おれ、それからずっと、持ってた」

　モモが小さな両手で胸に抱いていたのは、一組の、青い色のピアス。サワタリがモモとの契約を解除しようと、むりやり耳から引きちぎった……。

　捨てられたそれを、地面から拾いあげて。ずっと握り、待っていたという。煌びやかな聖都の中で、見捨てられた原生林の樅の木にとまり。幾日も、幾日も、モモはここでサワタリのピアスを抱いていた。

　サワタリはモモの手から、ピアスを受けとった──刹那に。

「……！」

　ピアスに塗りこめられた青い色が、空気に融けだすよう。仄かに青く光ったそれは、一息の間に。サワタリの右耳にくるり。左耳にくるり、まわり。モモの耳についたそれと、揃って青く輝いていた。

「どういう……ことだ？」

「そういうことだよ」

　サワタリは咄嗟に、モモをモッズコートの中に入れる。その手でシースからナイフをひき抜き、構えるまでが一瞬。

「武器をおさめたまえ。闘ってもいいけど──あなた、そこまで弱っていても、ギリ僕が負けそうでいやなんだよね」

「ソロモン……」

　樅と笹の殺風景が、いきなり華やぐ。波打つ金髪に、輝く紫の瞳。銀糸の刺繍の煌めくローブを纏った、うつくしい賢聖。テイマーの聖都で最高位に立つ──伝説の魔物の主人としてこのうえなく相応しいのは、今も変わらず。

「その模紋蛾に、僕の調教（テイム）は一度たりと成功しなかった」

「おまえは、この聖都でも五指に入るテイマーではなかったか？」

「うん。僕が力ずくにすれば、よほどのことがない限り、契約は結べる。けれど、その子にはいくらテイムをしかけても無駄だった。──よほどのことが起こったってわけ」

　サワタリは自身の耳に穿たれたピアスをつまむ。そういえば──モモとの契約は、サワタリ自身の調教のスキルでなく、『従魔の珠』というアイテムを用いてのことだった。

「その模紋蛾が伝説の魔物だからなのか、それともサワタリが僕をしのぐほどのテイマーなのか」

　ソロモンは頬に落ちた金髪を、指に巻きつける。

「──それとも、他に理由があるのか」

　サワタリは無表情にナイフを仕舞う。その顔をじっと見つめていたソロモンは──噴きだして笑った。

「なんて、意味深に云ってみたけど。基本的にテイムって、魔物の方が納得していないと成功しないものなんだよね」

　モモがそうっと、モッズコートのなかから顔をだす。

「つまり、その子はあなた以外を主人と認めないんだ。それでもその心を折るくらい、僕の力ってば強いはずなんだけど……やっぱり、模紋蛾が伝説の魔物だからなのかなあ」

　黒い瞳が、ソロモンを見つめている。サワタリは黙って、モモがずり落ちないようモッズコートの上から背を抱いた。

「ソロモンさま。おれ、ソロモンさまに云ってないことがある」

「へえ。何？」

「おれ、むかし、ソロモンさまに会ったことがあるんだ」

　ソロモンが瞬く。長い睫毛が上下し、それさえも美しい。

「モモっていう名前をくれたのも、ソロモンさまなんだ」

「……、」

「おれは、ソロモンさまの従魔になりたかった。ずっと憧れだった。その憧れがあったから──おれは、ご主人に、サワタリに出会えたんだ」

　モモはちょこんと頭をさげる。

「だから、おれは、ソロモンさまの従魔にはならない」

「覚えていないね」

　つんと横を向いて。ソロモンは云う。

「モモンガなんて何十匹も見たし、覚えてなどいるものか」

　そんなことより、とかれは指に絡めていた髪を解く。その指で額の石を押さえて。

「ソロモン・メリウス・クア・マリクイッドの名に於いて召喚する。我が調教せし魔よ、我が使役に耐えよ。──マス、この人間を病院に運びなさい」

「仰せつかりました、ご主人様」

　ソロモンが召喚したのは、マスファーだった。毛玉の魔物は、だが野で見るベーシックなブラウンではなく、艶やかな紫の毛色をしている。マスファーは球形から平たい形になり、毛を伸ばしサワタリを巻きとった。

「おい、ソロモン」

「それでもギリ僕に勝てそうなところが悔しいんだけどさ、あなたのその衰弱は酷い。瀕死も瀕死、それでよく生きているものだよ。というわけで、都の病院に行くよ」

　かつてここを訪れた時と同じである。つまり、マスファーをベッド代わりにして、サワタリを──今度こそ病院に搬送しようとしている。

　降りようとしたところで──またしても、毛が巻きついてきた。ベルトで体を固定されるようなものだが、締めつけは苦しくない。魔物が原生林を走りだす。クッション性に優れているのか、それとも魔法を使っているのか、乗り心地は馬車などより快適だった。

　サワタリは巻きついてくる毛から自身の両腕を捥ぐ。その手で、モッズコートの胸を押さえた。ふくらんだそこから、布越しに体温が伝わってくる。いる。ここに、傍に、モモがいる。じわり、痛い。喉と胸を痛いままにして、サワタリはモモを抱きしめた。

　都立病院に着くと、おそらく事前にソロモンが手配していたのだろう、速やかに医師とその従魔による治療が開始された。だが、数週間にわたり弱りきった──それこそ瀕死であったサワタリの身体は、一朝一夕には回復しなかった。

　入院、と医師に告げられた瞬間、逃げようとしたが──さすが聖都の都立病院である。更に弱りきっていたサワタリである。脱出は為らず、病室に押しこまれることとなった。

　それでも、ある程度回復すれば出てゆくつもりだった。サワタリが一月（ひとつき）も病室に留まったのは、人に化けたモモが、それはうれしそうにサワタリの看病をするからだ。ハーフアップの髪をぴょんぴょんと揺らし、あれこれと懸命に世話を焼くモモは、可愛かった。つまり、効果は覿面だった。モモと再会し、かれと再び契約を結んでから──かれが再び傍にいるようになってから、サワタリに起こっていたフラッシュバックやパニックは消失した。あの町で、娘を犯す父を見ることが引き金となった、生々しい記憶の再生。それに伴う凄まじい頭痛や動悸、発汗。町にいる間も、旅の間も、サワタリの命を削りつづけたそれらは、嘘のよう止（や）んだのだ。おかげで、ぐっすりと眠れるようになり、物を食べても吐き戻すことはなくなった。当たり前のように回復してゆく体に、サワタリは呆れる気分でつぶやいた。

「俺は弱いな」

「うん？　ご主人は強いぞ」

　食事の準備をしていたモモが、きょとんと瞬く。

「おまえがいればな。つまり、おまえなしではもうだめらしい」

「……」

　サワタリの原罪の傷。深くおぞましいそれに、ふんわりとかぶさりふさいでくれる。やわらかな存在を知ってしまった。知らなかった時の自分の方が強かったのだろうか。だが、知り、それを離すまいとあがく自分のほうが──好ましいと、なんとなく思う。

「どうした？　顔が赤い」

「それをご主人が云うのか」

　なぜか真っ赤になって怒っている。モモはだが、ベッドサイドの椅子に座り、サワタリの食事の介助を始める。

「おまえ、看護師になれるな」

　怒っているらしいが、粥をスプーンで掬い、サワタリの口にせっせと運んでくれる。汚れることに構わず──病人の清潔の方を優先し、甲斐甲斐しく食事から清拭から様々な世話をする。性被害を受けた女に極めて適切に寄り添えるのも、同じところにつながっている気がする。優しい、と一言で云えばそれまでだが、優しさというものを適切に行使することは難しい。これはモモの天賦の才能なのだろう。

「看護師？　なんで？　おれはご主人のお世話しかしないぞ」

「おまえ、レイプされた女性の傍にいて、癒やすことも上手い」

「ご主人がおれに命令したことだから、一生懸命やる」

「俺が命令したから……」

　ふわ、とまた、心の破けたところをやわらかいものが覆う。

「だったら、これからもおまえは、彼女たちの傍に寄り添ってくれるのだろうか」

「命令してくれ」

「……傷ついた女性たちの傍に寄り添ってくれ、モモ」

「はい、ご主人」

　うれしそうに微笑み、うなずくモモを見て──喉の奥が痛くなる。サワタリの食事の介助を終え、食器を返しにゆくモモを見送る。あれはすぐにここに戻ってくるだろう。サワタリがうとうとと眠りだしていたら、ベッドにもぐりこんでくるのだろう。もう、離れることはない……。

　サワタリにしてみれば、破格の時間を費やした入院生活を終え、いよいよ聖都を出立する日。楼門に立ったサワタリは、ふと気づいた。

　ここを再訪した時も、俺は確かにこの楼門を通ったのだろう。パステルカラーの聖都を、よろよろと進んだ記憶もある。だが、そのさい門番の審査を受けることもなければ──誰に阻まれることもなく、モモのいる森まで侵入が叶った。

（……最初から、見ていたのか）

　モモがソロモンのものになっていたら、殺してでも奪いかえすつもりだった──ぼんやりと、だが紛れもなく殺意を持って、サワタリはここに来たのだ。

　ところがソロモンの方は──。

「複雑だな」

「うん？」

　楼門を出たところで、モモは魔物のすがたに戻り、サワタリの肩に乗っている。

「おまえは俺のものだと、ゆずる気はないが。やはり、おまえの主人として相応しいのはソロモンなのだと思い知った」

「おれのご主人はサワタリだ」

「そういえばおまえ、俺の名を覚えていたんだな」

「忘れない。従魔はそういうものだ」

　モモは瞳をほそめ、降りしきる雪を見ていた。

「ご主人のことを、忘れたりしないんだ。大嫌いでも、大好きでも……」

　やわらかく、痛切な声だった。そう聞こえただけかもしれない。

　この聖都で、たくさんの主従を見た。町中で、病院で、そしてあの聖城で。主人に従う魔物たちは、どれも誇らしそうに、嬉しそうにしていた。主を嫌っていても、尽くせることが誇らしい。嬉しい、感情のシステムが主従なのだ。それでも、とりわけ、ソロモンの従魔たちは、主人のことを慕ってやまない様子だった……。

「聖都サクラ・パシェンスか」

　一度だけ振りかえり、天で結ばれた金色の鳥かごを見つめてから。サワタリは前を向く。二度めの、聖都からの旅だちだった。