第5話：高額請求
ああ……その通りだ。
俺の心臓は、竜の顔を真正面から見たものとそっくりだった。まるで竜の首が丸々心臓になったとさえ思うほどだ。
それはどこか――あのファーヴニルの竜の顔を思わせた。
「明らかな心臓奇形だ。だけども……調べてもこんな症例は一切出てこない。さらに心臓奇形は大体、心臓の機能を低下させるけど君のは全く問題ない。むしろ向上している節さえある」
「なんで……こんな形に」
「君の過去の治療や検査のデータも見たけども、少なくともその時点では心臓奇形ではなかった。だとすると結論は一つしかない。君はあのファーヴニルと接触した結果――腕が生え、心臓が奇形化した」
「そんなバカな話が……」
信じられない。一体、何が俺に起こっているんだ。
「申し訳ないけど医者としてはお手上げだよ。でも
五錠先生がそう言って、その細い指で俺の胸を撫でた。
「うひゃっ！」
思わずそんな間抜けな声を出してしまう。五錠先生の目には興奮が宿っていて、狂気を感じる。
こいつ、さては倫理観よりも知的好奇心を優先するタイプの奴だ！？
「君を死んだことにして、その心臓の摘出手術を行おうと思ったけど、残念ながら灯子ちゃんに止められてしまったよ」
「当たり前だよ！ 俺の人権どこいった！」
勝手に死んだ扱いされて、しかも研究目的で心臓を摘出されるなんて最悪すぎる。
「ん？ 悪いけど、君に人権なんてないよ。君はあの襲撃事件で死んだ。そういうことになっている。理宮由宇はもう記録上は存在しない。記録上存在しない奴を研究サンプルとして切り刻む行為に、私は良心の呵責を覚えない」
そう言って、五錠先生は笑ったのだった。
マッドサイエンティスト。そんな言葉がぴったりと合う。
「ふざけんな！ 俺は認めねえぞそんなの！」
「まあ、君が認めようが認めまいが関係ないけどね。君はこれからの身の振り方を考えた方がいいよ。はい、これ」
五錠先生が忘れていたとばかりに、ポケットから何やら紙切れを取り出して、俺へと渡してきた。
「治療費、検査費、入院費、その他諸々でそんな感じ。端数は私の慈悲でカットしてあるよ」
「……いやいや」
それは明細書だった。いや、問題はそれではない。
そこに書かれている金額が問題だった。
「あの……桁間違えてません？」
思わず敬語でそう聞き返してしまう。何度数えても、そこに億単位の数字が書かれている。
「間違えてないよ。ここ、高いのよ。だって最先端の技術や秘匿技術が山盛りだし。安いぐらいよ」
「いやいやいや。こんなの払えないって」
多少の貯金はあるが、流石に億なんて無理だ。
「だろうね。ちなみに君の心臓にはおそらく数億の価値がつく。どうだい？」
「どうだい？ じゃねえよ。もれなく俺が死ぬだろうが」
「心臓移植すればいい。ああ、でもそれにも億ぐらい掛かるか。堂々巡りだね」
何がおかしいのか、五錠先生が笑った。
「まったく笑えないぞ。勝手に連れてきて勝手に治療と検査して、金払えなんて横暴がすぎる」
「意識を失った君が悪い。で、どうする？ 払えないとなると、もうほんとに君には人権がなくなるよ。私の可愛いモルモットになるか、潔く心臓を捧げるか。どっちがいい？」
「ふざけんな。どっちも嫌に決まっているだろ」
「はあ……本当に？ 絶対どっちかの方がいいよ？ もう嫌でしょ、
五錠先生がしつこく聞いてくるので、俺はそれを一蹴する。
「あんたの玩具になる気はさらさらねえよ」
「ちっ……あーあ。私はちゃんと言ったからね」
そんな言葉と共に五錠先生が立ち上がった。すると、再び病室の扉が開く。
そこから入ってきたのは――
「だから言っただろ？ そいつが大人しく言う事聞くわけないって」
紫髪の美女――九耀さんだった。
「あんたか」
俺の言葉に、九耀さんが笑いながら答える。
「随分な物言いだな。助けてやったというのに」
五錠先生の代わりに、今度は九耀さんがベッド横にある椅子へと座った。こうして間近で見ると、やっぱり驚くほど綺麗な人だ。
その所作も洗練されていて、嫌でも目を惹く。
「助けてくれたことは感謝するが、流石にこんな闇医者みたいなぼったくり価格を請求されたら、俺だって気分が悪い」
「で、どうするんだ？ 払えないとなるとその心臓を売るしかないが」
「嫌に決まってるだろ」
「だよなあ。金は払わない、でも心臓は渡さない。で、もう一度聞くがどうする？ お前、もう死んでるから東京に戻ったところで何もできないぞ。当然口座やらなんやらも凍結されているし」
「それは……」
ああ、考えたくもない。
俺の今後。
もはや暗澹とした未来しか残されていないのではないか。
「だから、そんなお前に一つだけ提案がある」
「提案？」
俺がそう聞くと、九耀さんがニヤリと笑った。まるで、罠に掛かった獲物を見付けたハンターのように。
「お前は知らないかもしれないがな、へカーテ機関には対
「……バーゲスト」
初めて聞く名だった。確かそんな名前の
各国にそういう部隊があるという噂は聞いたことあるが、そのほとんどが既存の特殊部隊の流用で、名前だけを変えたものばかりだという。
だが
「んで、あたしはそこに所属してて、実戦部隊の練兵および指揮と同時に、スカウトマン的なことをしているわけだ」
実戦部隊の指揮……そうか、あの時ドラゴンの群れと戦っていたのは、九耀さんの部下だったのか。
ならば、九耀さんの強さも納得がいく。
彼女の身体能力は、間違いなく人間から逸脱していた。
「理宮由宇――もしお前がバーゲストに入隊できれば この請求書は私の権限でただの紙切れにしてやる」
「待ってくれ。俺はただの作家で、あんな風に
「今は、な。だからとりあえず、
意味が分からない。試すって何をだ。
「じゃ、もうお前も起きたことだし、早速やるか」
「えっと、何を？」
「バーゲストの入隊試験だよ――
「えっと……つまり？」
俺はもの凄く嫌な予感がしながら、そう九耀さんへと問うた。
「麻衣、第三試験場を用意してくれ」
九耀さんが俺を無視して五錠先生へと指示を出す。その後、ようやく俺を見て、あの肉食獣のような笑みを浮かべたのだった。
「ん？ ああ、つまりだ。あたしに勝てれば、入隊。負けたらその死体から心臓を摘出する。分かりやすいだろ？ じゃ、行こうぜ」
「いや、心の準備が！」
「おら、行くぞ」
こうして俺は――九耀さんによって、無理矢理病室から連れ出されたのであった。
俺の去り際に言った五錠先生の台詞が耳から離れない。
「だから言ったのに。また痛い目に遭うよって」
それは本当に――その通りだった。
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