ナイツ・オブ・タンク ～女騎士が戦車とガチバトル。第二次大戦の戦車と剣と魔法で戦います～

反撃開始

　何？　何が起きた？

　猟犬の群れは泥濘の中に完全に鼻先まで埋まり、完全な混乱に陥った。

　自分はぬたりとした泥の中にいる。６つの足は泥濘の中で浮き上がり、地面をつかめない。前に進もうとしても、より水底へ向かっていくだけだ。

　さっきまで、こんなものはなかった。

　何故だ。何故、どこにこんなものが――？

「よし、掛かったぞ！！」

「ひゅー！！　いつまで集中が続けられるか、ヒヤヒヤしたぜ」

「いい練習になったんじゃないか？」

「冗談だろヴィットマン？　これ以上シールドを張ってたら、干からびてたぜ」

　そう。最初から土の壁は囮だった。

　本命は壕に怪物たちを陥れることにあった。

　騎士たちは壕の上にシールドを貼っていたのだ。

　敵の弾を防ぐためではなく、偽装として使うために。

　いくら怪物でも、バカ正直に壕へ突っ込むはずはない。

　そう考えたロンメルとフランは一計を案じた。

　目の前にある長大な壕全てに偽造のために木を渡し、砂で隠すことは出来ない。

　なにせ壕は深さもそうだが、幅と奥行きも長大だ。

　かといってそのままにしておけば、当然壕の存在を見られる。

　そうなれば、迂回されるのは火を見るよりも明らかだった。

　だが、そこでフランからあるアイデアが出た。

『閣下。シールドを垂直に立てる「盾」ではなく、完全に寝かせて「床」とすれば良いのでは？』

　その場にいた誰もが唸った。

　シールドは騎士の象徴。プライドそのものだ。

　その誇りを足蹴にする。「床」として使うなど、誰も思いつかなかったのだ。

　シールドをカリウスに散々使わせ、シールドをただの「板」として見ていた彼女だからこそ出た発想だった。

　なんでこんな簡単なアイデアがでなかったのか？

　騎士たちのプライド、あるいは先入観だったのだろう。

　とにかく、このアイデアは実用性の高いものであった。

　なにせ、騎士なら大抵の者がシールドを使える。（爆発魔法だけやたらに熟達しているフランを除いて）

　術者の数を揃えることは容易だった。

　全員で打ち合わせして床を貼ると、その上に土や砂を撒き、偽装する。

　そうして猟犬たちを待ち構えていたのだ。

　そして仕掛けはもう一つあった。壕に張られている水だ。

　何分、軍というのは水を大量に必要とする。

　古今東西、軍隊というものは川から離れて移動することができなかった。

　しかし、この騎士たちは川から離れて移動出来るのだ。

　なぜなら、「水魔法」によって自分たちで水を用意できるから。

　彼ら騎士の機動力が高いというのは、この自分たちで水を用意できることにもある。重量物の水を運ばなくて良いということは、その分食料や武器を持てるということを意味する。結果、それだけ遠くに行くことができる。

　中世の軍隊の補給には、馬車限界という概念があった。

　補給馬車は軍隊に補給物資を届けるのだが、輸送する距離があまりにも長くなると、輸送すべき物資を補給馬車部隊が自分で食いつくしてしまう。

　しかし、この世界の騎士はその制約がとても緩い。

　特に水に関しては自由に使える。それがこの壕を水で満たすことを可能にした。

　だが、鉄の怪物を溺れさせる目的で水をはったわけではない。

　この鋼鉄の怪物が息が詰まって死ぬなど、そんなことは最初から彼らは期待もしていなかった。この水は、この次にすべき事の布石でしか無い。

「よし、仕上げにかかれ！！」

「おう」

　土の壁に上がった騎士たちが、それぞれの構えを取る。

　不味い、と猟犬たちは考えた。

　しかし、V字の壕にはまった猟犬たちは水底を向く形で沈んでいる。

　このままでは砲を頭上に居る者たちに指向することが出来ない。

　彼らは壕を何とか抜け出そうと、背負った機械の心臓を唸らせる。

　だが、騎士たちが魔力を望んだ形に練ることのほうがずっと速かった。

「いいぞ！」

「ヴィットマン、合わせろ！」

「ああバルティ、行くぞ！」

　＜甦るは始原の静寂、嘆きの風となりて集い、形為す静謐（せいひつ）を現せ……『フリーズ』！＞

　詠唱が終わると、騎士たちの吐く息が真っ白になる。

　空気に白い霜が降り。ビシビシと音を立てて壕の水が固まっていった。

「ビシッ！ビシビシビシッ！！ギシ……！」

　空気が以上に冷えると不思議と空間がシン、とした。

　土壁の影は動かなくなり、まるで騎士たちも凍りついたようだ。

　だが――

「やったぞ！！」

「今だ！！　やっちまえ！！！」

　壕の中で凍りついた猟犬たちに、騎士たちがワッっと殺到する。

　彼らは自身の手に思い思いの武器と工具を持ち、鋼鉄の猟犬の体、その至る所に振り下ろす。憎しみ、あるいは悔恨。全てが入り混じった想いと共に、鋼の嘴が猟犬の隙間に打ち込まれた。

「ガンッ！！！　ガキンッ！！！」

　運転席の装甲が剥がされ、その内部に油壷が投げ入れられる。

　氷結して身動きの出来ない猟犬にもはや為す術はなかった。

　次に炎の弾が打ち込まれ、M8グレイハウンドの戦闘室が燃え上がる。

　果たしてこれを戦いと言って良いのか。

　一方的な「処理」だった。

「カリウスさん。騎士たちに言って、あの怪物の頭を取り出させてください」

「何……怪物の頭を？」

「はい。もし、私の考えが正しければ……ですけど」

「フラン、お前一体何を考えてる？　――まさか！」

　何かを察したカリウスは、声を荒らげて気色ばむ。

「はい、そのまさかです。怪物が魔力を使ってアレを使っているなら……」

「……」

「――あの武器は私達にも使えるはずです」