ナイツ・オブ・タンク ～女騎士が戦車とガチバトル。第二次大戦の戦車と剣と魔法で戦います～

猟犬再び

――後日。

「こんなモンが怪物相手に役に立つのかねぇ？」

「ガタガタ言わずに掘るんだ」

　騎士たちは平原にクワとツルハシを使って「壕（ほり）」を仕上げていた。

　この土の溝は土属性魔法によって出来た「副産物」だ。

　ロンメルは土属性魔法が使える騎士たちを集めると、彼らに土壁を作らせた。

　騎士たちにとって、この作業は物珍しいものではない。

　平原での決戦では、事前に陣地の回りの土を魔法で土を盛り上げ、矢や投石を防ぐための壁とする。これはごく一般的な戦いの前の準備だ。

　だがロンメルは土の壁ではなく、土を盛り上げた際にできた溝（クリーク）の方を気にした。

　土の壁には見向きもせず、溝を見た彼は「もっと深く。そして横と繋げろ」そう指示した。その不可解な指示に、騎士たちは首を傾げた。

　通常、土魔法を使ってできた溝は敵はもちろん、味方にとっても邪魔なものだ。

　なので大抵の場合、工兵や従卒たちの手によって均（なら）されるものだ。

　そうしなければ、反撃の際に味方が足を取られてしまう。

　均さずにそのまま空堀として使う場合もあるが、そういうときは杭や木の根っこを突き立て、逆茂木とするのが普通だ。しかしロンメルはそれも止めさせた。

　その代わり「もっと深く、狭くなるように掘れ」と指示をした。

　いま騎士たちが掘り進めているように、だ。

「それに、隣とつなげるように、って……これじゃあ誰も外に出れんぞ」

「うるさいなぁ。それ以上無駄口を開くと、お前の墓になるぞ」

「へいへい」

　騎士たちが辛抱強く土と格闘を続けたおかげて、U型の溝はV字型になり、かなり急な角度がついていた。穴の深さは３メートルほど。幅は１０メートルほどだろうか？　出入りにハシゴを必要とするほどの深さだ。

　ここまでするのにかなりの苦労があった。

　土壁や壕を作る土魔法は効率は良いが、残念ながら細かい作業ができない。

　とくに「つなぎ」の部分は難しい。

　妙に盛り上がってしまうか、異常な深さになるため、通常は間を空ける。

　土壁のつなぎを作らないのは他にも理由がある。

　壁と壁の継ぎ目は騎士たち、乗馬した者らの出入り口になる。

　なので壁をぴったりつなげてしまうと、移動できず、攻撃もできなくなる。

　だから通常は、このようにつなげたりしない。だが、団長のロンメルはわざわざ人の手を使ってまで接続を指示した。

　しかも、矢玉を防ぐ壁ではなく、副産物に過ぎない壕（ほり）の方をロンメルは優先させた。いまV字になった壕はかつての王都の側に向けて広がっている。

　逃げに逃げた騎士団。都は既に地平線のかなたにある。

　都を思い浮かべ、一人の騎士が言った。

「うちの家の連中……どうなったかな？」

「うまいこと逃げれてると良いな」

「ああ」

「俺は前々から、お前が捕まえられるような女房じゃないって思ってたんだ。

――だから大丈夫だよ、ヴィットマン」

「そんな励まし方ってあるか？」

「ハハッ！」

「さて……仕上げに取り掛かるとするか」

「おう！」

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　M8グレイハウンド――鋼の猟犬は平原の痕跡を辿り、獲物を追跡していた。

　ほのかに残る魔力の澱（おり）。

　獲物たちが残した痕跡は次第に濃度を増している。間違いない。獲物は近い。

　このまま情報を持ち帰れば、自分たちの仕事は終わりだ。

　だがそこで猟犬は、ふと考える。

　先に見つけたのは自分たちだ。

　何も仕事をしていないくせに、喰う量だけはいっちょまえな「虎」に「象」。

　太っちょ共に取り分をくれてやる必要はあるだろうか？

　獲物ども、アイツラは弱い。

　故郷に似た街で遭ったときは、他にやるべきことがあったから逃げに徹した。

　しかし、自分の力なら十分に叩きのめせるはずだ。

　――猟犬は騎士に対しての記憶や知識があるわけではない。

　しかし、人がアリやネズミ、自分たちより小さなものを下位の存在と認識するように、この猟犬にもその心理が働いた。

　さらに彼はこう考えた。

　自分たちの仕事は走り回り、獲物を探し出し、それを知らせること。

　戦うことは第一の目的ではない。

　しかし、それではいつまでも腹をすかせたままだ。

　自分たちが現れた場所で確保したキラキラはそう多くない。

　ラーテが喰らったためだ。すでにその量はだいぶ乏しくなった。

　ラーテは自分たち猟犬を走り回らせるワリには、分け与える量はそれに見合わずちっぽけなものだ。自分のほうが早く腹が減るという理由、それだけの理由で。

　ひどく不公平だ。

　きっとこの獲物のことを知らせても、自分たちは後回しにされるだろう。

　なら、正当な取り分を先に確保するべきだ。

　――仕事に見合った取り分を確保する。

　『『――我らのものを――我らのものにする――』』

　意を決した猟犬は声なき声を上げた。

　彼の体から突き出ている、虫の触覚を思わせる細く長い鋼線。そこから発せられた声は、かなたまで木霊した。すると、平原の彼方から遠吠えが返ってくる。

　――同意――同意――同意――

　同じく猟犬の遠吠え。彼の決意に同意する、猟犬たちの賛意が無数に届く。

　――ならばよし。

　群れの同意を受け取った彼の自尊心が満足する。

　自分たちは小間使いではない。自分たちで獲物を取る力がある。

　灰色の猟犬は背負った金属の心臓に火を入れると、平原を疾走した。

　自分たちの獲物に喰らいつくために。