金蛇屋藤兵衛と愉快な仲間たちの絢爛豪華たる大冒険 ～天下の大商人は如何にして不老不死を手にしたか～

第35話「長いお別れ」①

　思い出す、記憶。

　遠い夢の波に誘われる、かつての糸の残滓。あるいは果てのすぐ前から流れ込む、手繰り寄せた音の蜜蝋。そこでは過去と未来が交差し、やがて何もかもが消えて行く運命。

　神代歴1210年。ゲンブ国、名もなき寒村。

「うおっ！　くせぇ！　村長と金太が肥溜めにはまったぞ！」

「誰だこんなところに落とし穴を掘ったのは！」

「どうせあのガキだろ！　ほれ、藤蔵んとこの倅さ」

　村人達が顔を突き合わせてひそひそと噂をし合う中、落とし穴の中で村長とその息子の金太がヒステリックに叫ぶ。

「藤吉と茂吉か！　今度という今度は許さんぞ！」

「うえーん！　お父ちゃん臭いよう！」

　がやがやと騒ぎ立てるその姿を、遠く離れた森の松の木の上から眺める2人の少年。薄汚れたボロボロの着物を軽く一枚だけ羽織り、冷え込む風の中でも顔を上気させて、2人は心底愉快そうに笑い転げている。

「ガッハッハッハッハ！　茂吉、どだ？　おらの言った通りだべ？　あそこに掘りゃ必ずかかるって」

　目尻の垂れた痩せこけた少年が、得意げにもう1人の少年に言う。

「すんげぇ！　ほんとに引っかかっただ。やっぱ藤吉の読みは外れねえな」

　青鼻を垂らした長身の少年が、心から感心したように返す。

「ふん！　そもそもあんな朝っぱらから、ガキ連れて愛人の家に行ってる奴が悪いんだ。オラは天誅をくれてやっただけだべ」

「んだんだ。オラたちなーんも悪くね。これでオメの弟も気が晴れたべや」

「ほだ！　金太のガキ、皆の仲間に入れてもらえねえからって、よりによって藤三をいじめやがって！　ブチ殺しても気が済まねえべ！」

　カッカと思い出し怒りをする藤吉、そんな彼に追従してのほほんと笑う茂吉。のんびりと朝の時間は過ぎて行く。2人はずっと楽しそうに笑っている。呆れるほどに眩しい陽の光が、彼らの影をすっぽりと包み込んでいる。

　1時間後。突然彼らのいる木が、根本から大きく揺さぶられる。ぐらりと傾いて落ちそうになる2人の下から、激しい罵声が投げかけられる。

「おらクソガキ共！　そこにいんのは分かってんだ！　さっさと降りてこいや！」

「ああ！　バレちまっただ！　ど、ど、ど、どうしよう？」

　聞こえてくるのは、村の大人達の激しい怒りの声。突然の事態に慌てふためく茂吉。しかし藤吉は動じない。この少年は動じない。

「オラに任せろ。オメはこっから動かず石になってろや」

　そう言い残し、手慣れた手付きでするすると木を降りていく藤吉。心配そうに見つめる茂吉を尻目に、彼は堂々と腕組みをして5人の大人に相対する。

「オメら、またやらかしたな！　村長さんがお怒りだべ！」

「ここにはオラしかいね。朝からずっとここに1人でいんだ。なんだか知らねが、やったとかやってねとか、証拠でもあんかい？」

「オメ以外にそんなことする奴はいね！　村の恥さらしが！　村一番のクズの息子だってだけで、オメがやったって十分な証拠になんべ！」

「そんなんオラにゃ関係ね。親父と血い繋がってねの知ってんべ？」

　その言葉を聞いて、大人達の怒気が僅かに逸れる。誰もが知っていながら、表向きは言葉にはしていないことを、当の本人にはっきりと突き付けられて。気まずそうにする彼らの様子を見て、藤吉は内心でほくそ笑む。

「……そりゃオラだって親に愛されてぇだ。でも、オラなんてどうせ間違いで産まれた子だ。無駄だって分かってっけど、構って欲しいんだ……。それの何が悪ぃ？　オラだって、オラだって……オーイオイオイオイ、オーイオイオイオイ！」

　藤吉は両目いっぱいに涙を溜めて、突然激しく嗚咽し始める。当然のことながら嘘泣きではあるが、その迫真の演技に一同は顔を見合わせ、互いに様子を伺い合う。

「わ、わかったわかった。とにかく泣くのやめろや。もういいよ。……おい、オメら行くぞ。一旦戻って村長さに相談すべ」

　急速に熱気を失いぞろぞろと踵を返す一同。心の中で勝ち誇った笑みを浮かべる藤吉。だが、その時に背後から怒鳴り声。

「おい、オメら騙されるでね！　これがこいつのやり方だ！　クズの息子はクズなんだ！」

　背後から怒り心頭の村長が現れ、人差し指を力強く突き付ける。男達は困惑しながらくるりと藤吉を振り返るが、彼はまだ演技を続けている。

「村長さん、ひどいよ！　オラ心から村長さんのこと尊敬してて……」

「うるせ！　先月ワシの家の柿を食い尽くした時も、泣きながら同じことを言っていたろ！　構うことはね。オメらこいつを痛めつけろ！　心配しねでもこのガキは蛇のようにしぶてえ。ちょっとやそっとじゃ死なねかんな」

　その剣幕に呑まれる事なく、藤吉はふう、と一息つく。緊迫し切った状況の中でも、彼の細く垂れた目は油断なく村長を真っ直ぐに見つめ、爬虫類の如き冷えきった視線を放っている。

「ふん！　証拠もなしに犯人扱いか！　村長たぁ偉えもんだな！」

「オメのこった、そう言うと思ってただ。あいにく証拠ならあるだ。おい、金太！」

「ヘッヘッヘ。よう藤吉。こいつを見てみな！」

　村長の背後から、息子の金太の声。ぶくぶくと太った彼のその横には、泣き崩れる小さく痩せた男の子の姿が。

「と、藤三！　なしてオメがここに？！」

「ははん！　こいつが全部吐いたぜ～。藤吉、ぜんぶオメがやったってな！」

「ごめんよ兄ちゃあ……。金太に殴られて……オラ怖くて……」

「そういうことっただ。何か申し開きはあるか？」

　尊大に藤吉を上から見下ろす村長。にやにやと嫌らしく笑う男達。だが藤吉は下からまっすぐ彼らに向き合い、堂々とした態度で叫ぶ。

「ふん。来るなら来いや。けんどな、オラに手さ出したこと、将来絶対に後悔させてやるからな！　オラは……いずれこの世界を手に入れる男だぞ！」

　一瞬の間を置いて、嘲笑いの渦。貧しく痩せ細った子供の大言壮語に、指を指して笑い転げる大人達。

「ぎゃっはっは！　オメが世界だ？　冗談もほどほどにしろや」

「オメみてえな小汚ねえガキが偉そうによ！　笑い死にしちまうぜ！」

「アル中の倅がほざいてら！　オメも酔っ払ってんだべ。ああ面白え」

　そのとき、風を切る音。同時に頭を抑え倒れこむ1人の男。皆がぎょっとして見つめる先には、怒りに震える茂吉の姿。

「……オメら絶対許さね！　オラのダチを笑うんじゃねえ！　藤吉はな……一度言ったことは必ずやり遂げる男だ！　オメらみてえにネチネチできもしねことを、ずっと陰でグチってるだけの奴らとは違げんだ！」

「も、茂吉！　待ってろっつったべ！！」

「ほう。やはりオメもいたか。丁度いい。まとめて教育してやんべ」

　村長の冷たい声。木の棒を構え嘲笑う大人達。藤吉と茂吉の顔にも力が漲り、腕捲りをして真正面からぶつかっていく。

「おら、行くぞガキども！　覚悟しろ！！」

「ざけんな！　オラは不死身だべ！！」

　その言葉を追い風に突っ込む2人。武器を持った大人6人と丸腰の子ども2人、勝負の行方など分かりきっている。しかし、彼には進むことしかできない。そんな10歳の金蛇屋藤兵衛、初春のとある日。

　時間は現在。

　古びたあばら屋の隅に眠りこけた老婆。その傍らには、胡座をかいて悠然とキセルをふかす藤兵衛の姿があった。彼の瞳はとても優しく、目尻を下げて暖かく彼女を見つめていた。

「姉ちゃ、良き知らせじゃ。シャルの話によれば一時的な症状とのこと。しかし年齢が年齢じゃからな、とにかく安静が一番じゃと。お互い歳をとったものじゃな」

　そう言って笑う藤兵衛。答えは返らない。しかし彼は続けた。自分に言い聞かせるように、静かにゆっくりと言葉を紡いだ。

「今、虫が薬草を取りに行っておる。ああ、心配せんでもよい。あれは儂の奴隷のようなものじゃからの」

　一息、沈黙の奏でる静かな音。

「あの頃、儂は本当に生意気な糞餓鬼じゃったな。毎日茂吉と悪さばかりして、本当に姉ちゃには迷惑をかけてしまったの」

　外でふくろうが一声鳴いた。静かで星が綺麗な夜だった。藤兵衛は深く深くキセルを吸い、大きく吐き出した。

「いつも……いつだって姉ちゃは儂の味方をしてくれたな。あの時もそうじゃった。覚えておるかの？　ほれ、あの時じゃよ。儂と茂吉が村長達と揉めて、そして……姉ちゃと別れた前日のことじゃよ」

　藤吉、10歳。

　夕刻近くになり、松の木からは2本の縄が垂れ下がっている。その先に吊るされているのは、全身ボロ布のような藤吉と茂吉。どこが目が口かわからないほど殴られ、血と青あざに塗れたその姿からは、後の彼の栄華は微塵も感じられない。その下には棍棒を肩に担いだ見張りの男1人と、泣き続ける藤三の姿。

「ごめんよう、ごめんよう。ねえ、お願いだから兄ちゃを許しておくれよう。お願いだから……」

「うるせえガキが！　こりゃ村長さんの命令だべ。なんなら死んじまっても問題ねえとよ」

　冷たい声で言い放つ男の目、その奥に込められた強い蔑みの色を感じ、死にかけの藤吉は口の中に溜め込んだ唾を勢いよく吐き掛ける。

「……は！　クソ村長の手下は……やはり……クソだべ。こんながオメらにゃお似合いだ」

「うおっ！　汚え！　オメまだ殴られ足りねえか！　大人をナメんのも大概にしとけ！」

　棒を振り上げて、悪意を小さき身体に打ち付ける男。抵抗する力も残っていない藤吉は、ただされるがままに打撃を受け続ける。このままでは本当に死ぬ。茂吉は震え上がって命乞いの声を上げようとする。しかしあまりの恐怖に声など一つも出ない。ただ小便を漏らして水たまりを作るだけ。

（……参ったべ。こげなとこで終わりか。……ふざけんでね！　オラは生きてやる！　こんなとこで……死んでたまっか！！）

　だが、藤吉の思いとは裏腹に、現実では何も出来ることはない。身動き一つ取れずに、圧倒的な暴力の前になすがまま。男の瞳は徐々に狂気に染まり、手に込めた力がどんどん強くなっていく。既に少年は痛みすら感じなくなっている。そして、渾身の一撃が彼の頭を捉えようとした……その時！

「こら藤吉！　オメ何してんだ！」

　荒場に相応しくない、若い女の甲高い声。そこにいた者たちが一斉に振り向くと、ボロボロの割烹着を着た、1人の少女の姿。がりがりに痩せ細り、糸のように細い目からは目の光は映らぬものの、張り裂けんばかりの音量からは彼女の必死さがありありと伝わる。

「姉……ちゃ？」

「あんだ、千里け。こりゃオメんとこのガキが悪さしでっから、オラ達で教育してやってっとこだ。逆に感謝して欲しいくれえだぜ」

　せせら笑う男に真っ直ぐ向かい合って、千里はその場で立ち尽くす。暫しの沈黙の後、彼女は覚悟を決めてつかつかと彼らに歩み寄ると、身構える男を一瞥もせず通り過ぎる。そして吊るされた藤吉のところまで進むと、その頬に強烈なビンタを放つ。バチンと凄まじい破裂音が辺りに鳴り響き、どんなに痛めつけられても微動だにしなかった彼の心は、根本からあっさりとへし折れていく。

「グェポ！！」

「オメ何やってんだ！　いっつもいっつも悪さばかりして！　毎日何考えて生きてんだ！」

　連続して数発のビンタを放ち続ける千里。ただでさえ腫れた藤吉の顔が、更にみるみると膨れ上がっていく。

「ち、ちーちゃん。これは違えんだ！　藤吉はな……」

「オメも同罪だ茂吉！　アホみたいにつるんで悪さばっかで！　いい加減にせ！」

「ハグァ！！」

　茂吉にも放たれるビンタの嵐。何十発も放たれる激しい攻撃に、やがて男も我に帰って止めに入る。

「お、おい千里！　本当に死んじまうぜ。その辺でやめとけ！」

　千里は男の方を振り返り手を止めると、次の瞬間地面に頭を擦り付ける。

「ほんとうにすまねえだ！　オラちの弟が本当にご迷惑おかけしました。どうか許してくだせえ。この通りです！」

「……あ？　ああ。ま、オラもこの辺で許してやろうとは思っとったけどもな」

「ありがとうございます！　ほれ、オメらも早く頭下げんか！　このバカタレめが！」

　千里の烈火の如き迫力に押され、2人は縛りつけられたまま、明らかに渋々といった表情で頭を微かに垂れる。

「……すんません」

「……でした」

　男は彼らの態度にチッと舌打ちしたものの、くるりと村の方を向いて足を進める。

「まあええだ。もう2度とこんなことすんじゃねえかんな！　おい、千里。ちゃんとこいつら見張っとけよ」

　こうして騒動は終わる。千里と藤三は手分けして彼らを木から下ろす。女手と小さな子供にはかなり大変な作業。だが彼女らは時間をかけて丁寧に彼らを解放していく。

　そして1時間後、藤吉と茂吉はやっとのことで自由になる。息を切らせて微笑む藤三。そしてバツの悪そうに下を向いたままの2人に、細い目を広げて大きく美しく笑う千里。

「さあ、2人とも。ウチに帰っぞ。藤吉、今日はオメの好きないもがらの煮付けだ」

　静かな部屋。

　現代の金蛇屋藤兵衛と、老婆となり眠りに付く千里が、狭い室内で顔を合わしていた。藤兵衛は目を細めて楽しそうに笑い、1人昔話を話し続けていた。

「いや、しかし姉ちゃのビンタは効いたわい。それまでの暴力など屁の如しじゃったぞ。茂吉も同じことを言うておったわ」

「藤吉、藤三、熊美。なーんも心配なんて要らね。オラがずっと守ってやっかんな……」

　突然呟かれた言葉に反応し、細い目を更に細めた藤兵衛。何回目か分からぬほどにキセルの火を付け、彼は照れるような、それでいて何処か諦めたような態度で体を屈め、煙を吐き出しながらぽつりと言った。

「こんな時まで儂らの心配とはな。相変わらずとんだお人好しじゃて。……なあ、姉ちゃ。儂はの……ずっと考えておった。姉ちゃに自分の幸せを掴んで欲しいと、ずっとずっと思っておった。あの日の夜のこと……覚えておるかの？　ほれ、儂らが初めて姉ちゃの夢のことを聞いた、あの夜じゃよ」

　過去。

　夜が更ける。村外れ、あばら家。

藤吉と茂吉は疲れ果て、居間の朽ち果てた床の上で、何も話すことなくぼんやりと天井を見ている。時折隙間風が入ってくるが、2人は気にも留めずにただ全身の痛みに耐えているだけ。

　やがて、土間の方からいい匂い。暖かで、胃袋に染み渡る匂い。2人の腹の音が同時に大きく鳴る。ここで初めて彼らは目を合わせ、声を出して笑う。

「なんつう下品な音だべ。しかし……腹減ったな」

　藤吉は横たわったまま後頭部で手を組み、ぼんやりと空に向けて言う。

「まんずいい匂いだべ。そういや昨日からなんも食ってねがったな。オメんとこのメシはうんめえから楽しみだべ」

　茂吉は鼻を鳴らしながら呑気に口笛を吹く。

「姉ちゃは煮付けぐれえしか出来ねけんど、藤三がなかなかやるんだ。あいつ、将来は料理人になりてえみてえでよ」

「そりゃいいや！　こないだのイモガラの炒め物も絶品だったべ。あいつならいい料理人になれんべな」

「けんど……この村におったらそがなこと許されね。分かんだろ？」

「だな。百姓になるしか道はね。オメも……もちろんオラもな」

　自らが放った言葉から跳ね返る響きに、ただ押し潰されそうになる2人。少年たちは自分たちの目の前に広がる、分厚くて硬い雲の存在にとうに気付いている。彼らは本来の年齢よりも余分に、不必要に年を経ている。

「オラは……絶対にここさ出てく。都会に出て自分の道を見つけんだ。いつか必ずな」

　藤吉は語気を強めて、自分に言い聞かせるように呟く。茂吉はぼんやりと、それでいて視線は彼から逸らさずに返す。

「その話はもう100ぺんは聞いただ。で、具体的には何になるつもりなんだ？」

「そりゃ……わかんね。けんど、必ず何かになってみせる。ぜってえだ！」

「そりゃ結構なこった。ま、オメはオラたちとは違えかんな」

「そりゃどういう意味だ？　同じ村で育った同じ貧乏人同士だべや」

「そのまんまだべ。長え付き合いのオラには分かる。オメは普通の男じゃね。……ま、何にせよ出てく時は必ずオラにも声かけろよな」

「ああ。もちろんだべ。……なあ、さっきの事だけどよ………ありがとな」

　言ったすぐに恥ずかしそうにそっぽを向く藤吉、不思議そうに首を捻って問い返す茂吉。

「なにがだ？　オラなんかしたか？」

「オメ……オラのために怒ってくれたよな。隠れてりゃ殴られずに済んだのによ。なのに……出て来てくれたよな」

「そういやそだな。なんか頭きちまって、気付いたらやられちまっただ。まんず失敗しちまったべ」

「……オラ、今日の日のこと死んでも忘れね。オメがしてくれたこと、あのクソどもにやられたこと……どっちも絶対に忘れね」

「ったくよ、オメは蛇みてえに執念深くてやんなっちまうだ。そんなんじゃ生きてても疲れるだけだべ。オラみてに気楽に生きてきゃええんだよ」

「ふん！　オメみてに能天気なら楽で仕方ねえべさ！　んっとに昔から変わんねな」

　2人は顔を合わせて再び笑う。そんな中、千里が暖かな湯気立ち上る料理を抱えて土間から現れる。

「なに笑ってんだアホども！　もうご飯だで。ぼさっとしてねで運ぶの手伝えや」

「悪いなちーちゃん。藤吉のバカがバカ過ぎてよ。ほんと手え焼くだよ」

「うっせ！　オメが悪いんだべや！　なあ姉ちゃ、オラはな……」

「うっせのは2人ともだ！　さっさと手伝え！！」

「「グェポ！！」」

　夕食の時間。一見粗末に見えるが、手の込んだ暖かい食事。藤吉と茂吉は楽しそうに会話をしながら、暖かく栄養に満ちた食事をこれでもかと腹に詰め込んでいく。

「うんめ！　まんずあったまんなあ。こりゃおおごっつぉうだべ。姉ちゃは煮物だけはほんとうめえなあ」

「だけとか言うでね！　だったら食わんでええだ！」

「いや、ほんとうんめ！　ちーちゃんの煮物はほんとにうんめ！　この豆のなんかもやたらうめえだ」

「そりゃ藤三の作ったやつだ！　オメはらほんとに礼儀ってのを知らねな」

　争うように意地汚くかっこみながら、2人の悪ガキは昼のことなどすっかり気にも留めず、実に楽しそうに笑う。千里は彼らへの口調こそ激しいが、その背後には暖かく優しい色が含まれている。だがそんな彼らを尻目に、藤三だけは1人下を向いて黙り込む。

「あ？　どした藤三？　ずいぶん元気ねえな？　クソでも踏んだか？」

「グッハッハ！　ドジな藤三のこった。そりゃあり得る話だべ。さっさと食わねえとオメの分も食っちまうぞ」

　底抜けに明るい2人をちらりと横目で見ながら、やがて藤三はさめざめと涙を流し始める。

「ごめん……兄ちゃ、茂吉っちゃん。オラが喋っちまったせいで、2人ともこんなに殴られて。オラ……オラ怖くて……」

「ええんだ藤三。このバカどもにゃええ薬だべや。なんも気にするこったね」

　千里が終えた料理を下げながら、優しく言い聞かせるように話す。だが藤三は顔を下げたまま、藤吉の方を真っ直ぐ見れない。

「でも、姉ちゃ。オラ情けなくて……こんな弱い自分が許せなくぐって……」

「一つだけ言っておくぞ、藤三」

　藤吉が急に真面目な顔になり、茶を啜りながら厳かに告げる。藤三はその迫力に泣くのを止めて、伏せ目がちに彼の顔を見つめる。

「オメはな……オラのたった1人の弟だ。なんも気にするこたね。それよりよ……今日の料理はちっと塩が足んねな。もちっと気ぃつけ」

「ありがとう……兄ちゃ。ほんとに………」

「へへっ。なんか知んねけど一件落着だべ。よかったよかった。ま、元はと言やオラたちが全部悪いんだけどな」

　茂吉の呑気な言葉に大きく笑う一同。穏やかな団欒、笑い楽しむ家族たち。だがその時、玄関のガタついた扉が無遠慮に開く不吉な音がした。

「ん？　んな時間に誰だべ？」

「熊美だ。今、おばさんとこに預かってもらってんだ。はい！　すぐ行きます」

　そう言って玄関に向けて走り出す千里。目を伏せて何も言わない藤吉。しばらく続く、玄関でのやり取り。一方的に人を責める甲高い声。謝り続ける細い声。そして数分後、無遠慮な足音を立てて誰かが居間に入る。

「やっぱり噂通りだべ。おい、藤吉！　オメ一体なに考えてんだ？！」

　鋭い釣り目の婦人が、藤吉を睨み付けてヒステリックな声を上げる。だが彼はそれを一瞥しただけで、すぐに無視して茶をかっこむ。

「その態度だ！　いっつもオメはそだな！　そのクソ生意気な態度、まんず義姉さんにそっくりだべ！」

「……母ちゃは関係ねべ。用がねえならさっさとけえれや」

「ああ！？　誰のおかげでこの村で生活できてっと思ってんだ！　それなんに、よりにもよって村長さんとこに手え出すなんて！　ふざけるのもええ加減にせえ！」

「ざけてんのはそっちだべ！　母ちゃが死んでからオメのやった事……オラ一生忘れねかんな！」

「オラはオメらを助けてやっだんだ！　感謝こそされど、恨まれる覚えなんてね！　恨むんなら勝手に死んだ義姉さんにすんだな！」

「あれのどこが手助けだ！　オメに土地奪われて、糞みてえな噂立てて村八分にされて、ぜんぶオメのせいだろが！」

　激しい怒声、刃の如き言葉の応酬。泣き出す藤三と熊美。身を屈め隠れる茂吉。だがただ一人、堂々と2人の間に入り込む千里。彼女は無言で藤吉の頭をどつき黙らせると、その場で頭を地面に擦り付ける。

「伯母さん。いつも熊美を預かっていただき本当にありがとうございます。確かに藤吉は悪いことさした。口も悪いし態度もロクなもんじゃね。けんど、オラはこの子が芯から悪いとは、どうしても思えねえんです」

「千里！　オメが甘やかすから藤吉がつけ上がんだ！　こんな浮浪児まで家に上げて！　このままじゃ藤三や熊美まで道を間違えちまうかんな！」

「叔母さん。藤吉も、茂吉だって悪い子じゃねです。オラが責任持って育てますから、どうか許してくだせえ。この通りです！」

　千里は更に何度も頭を地面に押し付ける。そこには、痩せ細った背からは、無言の迫力が漂っている。誰も言葉を発せずに数秒が経過し、やがて忌々しそうにその姿に舌打ちを浴びせる婦人。

「ふん！　ま、いいべ。ただしオラん家にだけは迷惑かけんでねえかんな。じゃ、熊美ちゃんまたな」

　何も分からずに手を振る幼い熊美。婦人はにこやかに手を振り返し、直後に再び顔を怒らせて去っていく。場は沈黙が圧倒的に支配、そのうち茂吉はバツ悪そうにひょろりと細長い体を立ち上げる。

「なんだか参ったな。ま、いつものことだけんど。じゃオラ帰るわ。藤吉、また明日な」

　何も言わずにその場に佇む藤吉に弱々しい笑みを浮かべ、玄関から去る茂吉。それを笑顔で見送る千里。

「じゃな茂吉。懲りずにまた来いや。……そういやオメの服ボロボロだな。今度新しいの作っといてやっからよ」

「え？　本当け？　ちーちゃんは本当に神様だべ！　きっといつか幸せが訪れっかんな」

「ガキが偉そうに言うんでね！　じゃ、気をつけて帰んだかんな。寄り道してっど熊に食われちまうぞ」

　食事も終わり、後片付けに移る千里。無邪気に藤三と遊ぶ熊美、藤吉は暫し逡巡した後、土間の彼女の元へ向かって行く。

「……姉ちゃ。今日はすまねかったな」

「あんだ、今日はやけに素直だな。明日は嵐でも吹くんでねか？」

　冷たい水作業をを中断し、千里は驚きと笑みを同時に顔に浮かべる。藤吉は照れ臭そうに視線を外し、珍しく口籠りながら問う。

「そ、そんなんじゃねけんどよ。姉ちゃ……理由は聞かんのか？」

「オメのこった。なんか理由あんだべ。見てりゃわがっから言わねでえ。オメはどうしようもねえ悪ガキだけんど、理由なく人を傷付けたりはしね。オラは信じとるで」

　藤吉の胸の奥には、暖かいものが次々に溢れ出していく。彼はそれをごまかすように、その場にどかりと座り込む。一作業終えた千里はふっと微笑み、その隣によいしょと腰を下ろす。

「……オメにゃこの村は狭すぎんのかもな。もし出てきてえなら構わねぞ。オラたちに遠慮は要らねから」

「言われねでもそのつもりだ。でも……何をどうしていいかも分からね」

「……そっだな。ならよ、今のうちにやりてえこととか、大切なものとか見つけとけ。で、もし見つかったら、それに向かって突き進めばええんじゃねか？」

「んなもんオラにはね。今日生きてくだけで精一杯だ。……そういう姉ちゃには何かあんのか？」

「………」

　不意の問いかけに言葉に詰まる千里。彼女は少し躊躇った後、立ち上がって箪笥から何かを取り出す。

「……見てみ」

　くしゃくしゃに丸められた、何度も何度も手を加えられたドレス。生地自体はその辺のボロ布の端切れを集めたものだが、綺麗に繋がれその色合いは独特の輝きを放っている。

「お、驚えた！　これ……まさか姉ちゃが作っただか？！　まんず信じられね！」

　藤吉は驚嘆して何度も何度もドレスを眺める。千里は恥ずかしそうにそれを奪い返すと、顔をほんのりと赤らめてちらりと彼の方を伺う。

「もうええべ！　ジロジロ見過ぎだ！　で……どう思う？　まともにできとっか？」

「もちろんだべ！　こんな綺麗なベベ、オラ見たこともねだ！　姉ちゃはこっだら作んのが好きなんか？」

「……ほだ。実はな、オラには夢があんだ。こういう服をいっぺえ作って、お店をやりてえんだ。なにもでけえ呉服屋をやりてえんじゃなくて、ビャッコ国に出て勉強してから、小さくていいから自分だけのお店をやりて。で、オメら兄弟を呼んで、オメらの家族も一緒に仲良く暮らすんだ。オラそんだけで満足だ。……笑うか？」

「笑うわけね！　そっか……オラ初めて知っただ。……よし、オラ決めただ！　オラは姉ちゃの夢を叶えるために金を稼ぐだ！　そっだらお店も早く持てんべ。そうだ、そうすべ！　ほったら待ってけろ。いっちょ茂吉に相談してみんべ」

　そう言うや否や、藤吉は腕まくりをして弾丸のように外に駆け出そうとする。だが千里はそれを慌てて止める。

「待て藤吉！　ちっと待ってろや」

「いんや、止まんね。オラに立ち止まってる暇はね。一刻も早く金稼がねと」

「バカタレ！　そういう意味でね！　オメのこと止めたって無駄なんは、オラがこの身をもって一番よく知ってるだ。……ほれ、これ茂吉にやんな」

　千里が納屋から取り出したのは、山ほどのトウモロコシ。思いもよらぬ贈り物に、藤吉は驚き昏倒せんばかりの勢いで尋ねる。

「こ、こりゃうちのもろこしじゃねか！　ありがてえけど、でもいいんか？　姉ちゃはいっつも、売りもんにだけは手え出しちゃいけねえって言ってんべ？」

「ぜんぶ売れ残りだ。形が悪いとかなんとか言われて、こんなに残っちまっただ。捨てんのも勿体ねえから食っちまうべ。茂吉はおっとうもおっかあもいねえかんな。きっと今ごろ腹空かせてんべ」

「悪いな姉ちゃ。きっとあいつも喜ぶべ。……そうだ！　おい、藤三！　熊美！　ちとこっちさ来いや！」

　大声で呼ぶ藤吉の声に、ばたばたと居間から走ってくる2人の幼子。

「どした、兄ちゃ？　おら達なんもいたずらしてねぞ」

「ほだよ、オラなんもしてね。兄ちゃの大切なあの菓子なんて手も触れちゃいね」

「ば、バカ！　熊美！　そのことは絶対言うなって言ったべ！」

「オメらあれ食ったんか！　せっかくパク……手に入れたグラジール土産だってのに、このバカタレどもが！　……まあその話は後にすべ。ほれ見い。とうきびじゃ！　オメらあの歌を歌うぞ！」

「ほんとだ！　やった！　オラうちのとうきび大好きだべ！」

「あ、あの歌オラ大好き！　熊美も一緒に歌う～」

　3人は両手にトウモロコシを持って角のように突き上げながら、奇妙な振り付けと奇怪な拍子で、たどたどしく歌い始める。

「とうきびは～三角畑の出がらしじゃ～取れても取れても夢のまた夢～」

　何度聞いても意味の分からない節を聞いて笑い転げる千里。踊る3人も心から楽しそうに笑っている。歌詞を変え、踊りを変え、いつまでもいつまでも踊り続ける兄弟たち。

「……ああ可笑しい。ほれ、そろそろ終いにせ。オメら今何時だと思ってんだ！　藤吉も早く持ってってやんな」

「いけね！　もうこんな時間だべ。そんじゃオラ行くぞ。姉ちゃ……オラにぜんぶ任せとけ！」

「ったく、いつも口だけはでっけんだかんな。ま、期待しねで待ってんべ」

「へへ。こりゃ約束だ。オラは姉ちゃのために必ず大金を稼いでみせんべ。このオラを誰だと思ってんだ？」

　そう言い残し、後ろを振り向くことなく走り去る藤吉。呆れたように見る千里の顔には、優しげな美しい笑みが浮かんでいる。

「ったく、頼りになんだかなんねんだか。けんど……ありゃオラの自慢の弟だべ」

　夜が静かに流れていく。暗闇の中に聞こえる虫の音だけがその行先を知っている。

　再び現代。

　家の中を無造作に漁っている藤兵衛。戸棚の中に眠る幾つかの着物。寂れたあばら家に似つかわしくない、趣味のいい色とりどりの着物。それを目にし、彼は一瞬言葉に詰まり感慨深そうに目を細めた。

「……相変わらずじゃて。あの頃から変わっておらぬわ」

　藤兵衛はそれらを何度も何度も手に取り、繁々と眺めては静かに微笑んだ。しかしその時、レイが無遠慮に入り込んで来た。

「なにしてんだてめえ！　人ん家勝手に漁りやがって！　さては金目のもんでも盗もうってハラだな！」

「何じゃと！　貴様と一緒にするでないわ！　これだから野蛮人は嫌いなのじゃ！」

「うるせえ！！」

「グェポ！！」

　いつもの喧騒。だがそれにあてられたのか、眠りに付いていた千里が突然目を開いて微かに呻いた。

「……ふああ。熊美、ダメだかんな！　人様に暴力振るっちゃ」

その声にはっと振り向いた2人。千里は目をぱちくりと瞬きし、嬉しそうに微笑んだ。

「あんら、そちらの方はお客さんかね？　こんな狭えとこですみませんねえ。今お茶を出しますから」

「……要らぬ。何も気にせずそのまま休めばよかろう」

「誠に申し訳ありませんねえ。歳食って体がうまく動きませんで。ああ、こんな時に藤吉はどこほっつき歩いてんだか。やっぱり……オラが“約束”を守れねかったかんなあ」

　藤兵衛はその言葉を耳にすると、歯を食いしばりながら静かに立ち上がった。そして、彼はきょとんとした態度のレイに対し、一言だけどうにか振り絞った。

「ちと……外の風を浴びてくるわい」

　外。春の夜風が心地よく肌に染みていた。藤兵衛は地面にごろりと横になると、その姿勢のままキセルに火を付け、静かに星を眺めた。

（約束、か。守れんかったのは……儂の方じゃて）

　遠い星々の瞬きが、彼を飲み込まんばかりに狂おしく輝いていた。