金蛇屋藤兵衛と愉快な仲間たちの絢爛豪華たる大冒険 ～天下の大商人は如何にして不老不死を手にしたか～

第32話「カジノ・ロワイヤル」①

　運命の会談の、明くる日。

　昼近くになり、部屋の片隅に1人座り込む藤兵衛の顔は不機嫌そのものだった。口をひん曲げ、目付きは鋭く、不貞腐れた表情で部屋の光景を見つめていた。そんな彼を気遣い、亜門が何度か声をかけようとするが、彼は心底不快そうにふんと払い除けた。

「これは……一体どういうことじゃ？　一体何が起きておる！」

　心底忌々しそうに、藤兵衛は憎しみと困惑を込めて叫んだ。それを受けた亜門はおどおどとした態度ながらも、ほっとしたような微笑みを向けた。

「ま、まあ善きことではありませぬか。全て上手くいったと考えるべきでは……」

「痴れ者が！　この状況のどこがよいのじゃ！　何がどう上手くいっているというのじゃ！」

　怒鳴り喚き散らしながら、藤兵衛は力強く部屋の中央を指差した。そこにいたのは、実に楽しそうに談笑する女子3人。きゃっきゃと湧き上がる明るい声が、部屋の雰囲気を真っ二つに切り分けていた。

「ええ！　ほんとうに2人とも何も化粧品使ってないんですかぁ？！　そんなにキレイなのにぃ？　わたし信じられない！」

「はい、そうです。儀式の時に使ったことがあるくらいですね。でもリースさんのお肌もとても綺麗ですよ」

「いやだぁ、シャーロットさんったら。お上手ですぅ。わたしもそれだけキレイだったら化粧なんてしなくて済むのにぃ。でも……顔が整ってるのはレイさんが一番かも。ほんっとうらやましいですぅ」

「お、俺がかよ？　へへっ、ありがとな。てめえみたいな可愛い奴に言われると、たとえ世辞でも悪い気はしねえな」

「お世辞とかじゃないですよぅ。ぜったいレイさんは磨けば光るんだから。今度一緒にお化粧してみましょうよぉ」

「ええ！？　俺そんなんしたことねえよ！　ぜってえやだよ！」

「ふふ。やってみたらどうですか、レイ。貴女ならきっとすごく綺麗になれますよ」

「お、お嬢様まで冗談言って！　ほんとに怒りますよ！」

「あ、レイさんが照れてるぅ。キャハハハッ！」

「こう見えてレイは照れ屋さんですからね。本当に素敵なのに。ふふ」

「なんだよ2人とも！　からかうなよ！　まったくよ」

　和やかで暖かな雰囲気。昨日までの剣呑は何処へやら、彼女らはあっという間に意気投合していた。そう、朝一で亜門とリースが訪れてから今まで、ずっと一同はこの調子であった。

「そろそろお腹が空きましたね。何かありませんか、レイ？　もちろんリースさんの分もお願いします」

「ええ！？　いいんですかぁ？　嬉しい！」

「ふふ。レイの料理は絶品なのですよ。世界広しと言えど、私に匹敵する料理人はレイしかいませんから」

「そ、そりゃもちろんですが、実はちと今材料を切らしてまして。一走り買ってきますよ。おい、リース。なんか好きなもんあるか？」

「あ、それなら実はわたし、この辺でいいお店知ってるんですぅ。すごぉく美味しいパスタがあるんですよ。せっかくだから今から3人で行きましょうよ。わたし奢っちゃいますよぉ」

「……そこまでじゃ！　一体何じゃこの茶番は！！」

　藤兵衛な耐え切れずに立ち上がり、怒りの罵声が部屋中に鳴り響いた。はっと振り返った女子3人は、顔を突き合わせてコソコソと相談を始めた。

「おい、どうすんだ？　なんか怒ってんぞ。メシに誘わなかったからじゃねえか？」

「藤兵衛は美食家ですからね。食い物の恨みは恐ろしいと聞きます。ここは皆で謝るしかないでしょう」

「すみませぇん。リースが軽率でしたぁ。よかったらおじさまも一緒にいかがですかぁ？」

「そういうことではないわ！　貴様ら全員そこになおれい！」

　再び響く怒声に顔を見合わせて、渋々それに従う3人。何故か亜門もそこに加わり、やっとのことでまともな話し合いが始まろうとしていた。

「何故貴様らが仲良くなっているのか、何故シャルが結界を抜け出しておるのか、そんなことは全て後じゃ！　そこの女狐が何者かもこの際置いておこうぞ。何より儂が聞きたいのは、この先の話じゃ！　おいリースとやら、貴様の狙いは何じゃ？　この場ではっきりせい！」

「ええとぉ、わたしはぁ、亜門くんのことを愛してるわけでぇ。だからぁ、今後も一緒に付いていきたいと思ってますけどぉ」

　悪びれる様子もなく、リースは可憐な表情を顔中に浮かべて、己の要求を短くはっきり伝えた。場にはどよめき、藤兵衛は苛立ち、レイは呆れ顔、亜門はにやけ顔、そしてシャーロットは声を上げて喜んだ。

「わあ！　リースさんが一緒なら私は嬉しいです！　もう私たちは友達なのですから、一緒に楽しく旅をしましょう！」

「（マ、マジ！？　なんでこんなにちょろいの？！　もしかして何かの策略！？）ほんとですかぁ！　……ぐすん、わたし嬉しいですぅ。わたし、今まで誰からも歓迎なんてされたことなかったんで。うえーんえんえんえん、うえーんえんえんえん」

　涙を流すリースの肩を、同じく涙に濡れながら優しく抱き締めるシャーロット。それを穏やかな表情で見守る亜門。何も言わずに見つめるレイ。場は一気に暖かい雰囲気に包まれた。そう、ただ1人を除いて。

「……そろそろよいかの？　連日の茶番、誠にご苦労様じゃて。シャルが何と言おうが、儂は貴様を連れて行くつもりなど毛頭ない。さっさと本国へでも戻ったらよかろう」

「（さりげなく“本国”とか、よくもまあ遠慮なくゴリゴリ突っ込んで来るわね）この前も言いましたけどぉ、わたし帰る場所もないんですぅ。皆さんさえよろしければ、ここに置いてくれませんかぁ？　下働きでも何でもしますからぁ。それに……愛する亜門くんとずっと一緒にいれますしぃ」

「そ、そこまで己のことを！　殿……この高堂亜門、たっての願いにござる。何とかリース殿を許してやってくれませぬか！」

　亜門はその場に深々と土下座をして、必死に許しを請うた。それを見て内心ほくそ笑むリースだったが、蛇の名を冠する大商人の意思は微塵も揺らぐ事はなかった。

「幾らお主の頼みでも、駄目なものは駄目じゃ。儂は此奴を全く信用できん。ここで打ち捨てい！　さもなくば儂とお主との関係もここまでじゃ！」

「そ、そんな……殿がそこまで仰られるとは……己はどうすれば……」

　苦悩し頭を抱える亜門。だがその時、シャーロットは内心で舌打ちをするリースからそっと離れて、彼と同じように頭を地面に擦り付けた。

「私からもお願いします、藤兵衛。これもまた縁です。この出会いは必ず意味がある、私はそう思います」

「ま、魔女！　其方は己が意を汲んで……」

「ぐっ！　シャルまでそんなことを……ええい！　何ということじゃ！」

　すこぶる苦い顔をして、今度は藤兵衛が苦しみ頭を抱えた。彼は負けじと何度も反論し危険性を論立てるも、シャーロットの前ではそれは無力だった。頭を下げたまま身動きしない彼女に痺れを切らし、彼は苛立ち紛れに乱雑にキセルに火を付けた。

「（よし！　童貞侍はさておき、まさかシャーロットまであたしの味方とは！　この勝負……勝ったわ！）ありがとうございますぅ。わたし、こんなに優しくされたの初めてで……今後ともよろしくお願い……」

「ちょい待ちな。リース、俺は反対だぜ」

　ごろりと座り込んだまま、レイはぶっきらぼうに言った。はっと振り返る一同の様々な意味の視線を一点に集めても、レイは戸惑う事なく平然と首だけで逆立ちをした。

「（この美ゴリ！　いいとこなんだから水差さないでよ！）ええ！　な、なんでですかぁ！？　レイさんはわたしのこと嫌いなの？」

「好きとか嫌いとか、そんなんじゃねえよ。あのな、俺らの旅は危険過ぎるんだ。下手したら命だって失う危険がある。リースみてえな普通の女の子を連れてくのは、あまりにもキツ過ぎる。だから反対だ。わかってくれや」

「そうじゃそうじゃ！　此奴が“普通の女の子”かどうかさておき、シャルとて普通の人間を巻き込むのは本意ではあるまい？　それだけではなく、儂らの足を引っ張る可能性もあるわ。それで本懐を遂げられぬは本末転倒ではないか！」

　畳み掛けるレイと藤兵衛。しかし亜門とシャーロットは怯む事なく、リースの前に立ちはだかるように叫んだ。

「そ、それなら己が守りまする！　この高堂亜門、一命に代えても、秋津の侍の誇りにかけても、必ずやリース殿を守ってみせるでござる！」

「そうですよ！　私もリースを守ります！　ですから大丈夫ですよ、リース。実は私たちはこう見えて凄く強いのです。安心して付いてきて下さい」

「ええい、小賢しい！　駄目と言ったら駄目じゃ！」

「殿、どうかお許し下され！」

「そうですよぉ～。おじさまの頭が固いんじゃないんですかぁ」

「こいつの頭がぶっ壊れてるのは今に始まったことじゃねえが、やっぱ俺は反対だな。いくらなんでも危険過ぎるぜ」

「私の言うことが聞けないのですか、レイ！」

「これは大事な話じゃ！　如何に主従とは言え、しかと話さねばならんわ！」

　議論は白熱するが、結論は見えぬまま平行線を辿っていた。1時間ほどして、しびれを切らしたように言い放つ藤兵衛。

「このままではラチが空かんのう。……どうじゃ、ここは1つ天に聞いてみるというのは？」

「あ？　なんか変なもんでも食ったか？　てめえみてえな無神論者の極みが、んな殊勝なこと言い出すなんてよ」

「ふん！　貴様と一緒にするでない！　何も神に祈祷せんでも……この街にはあるではないか。運を天に任せる場所がのう」

　藤兵衛の言葉の意味が分からずに、ぽかんと顔を見合わせる一同。だがリースだけはすぐに顔を上げて、無垢な表情を纏ったまま彼を見やった。

「……まさかぁ、それって街の中央のカジノのことですかぁ？」

「流石によく調べてあるのう。そこの女狐の言う通りじゃて。言い合っても話が進まぬなら、塞の一振りで決めようではないか。それなら公平じゃろう、皆の衆？」

「はい！　とてもいい考えだと思います！　こう見えても私はギャンブルが大得意なのです！　私に任せて下さい、リースさん」

「お、お嬢様！　おい、クソ商人！　その提案だけはダメだ！　すぐに取り消せ！　いいから今日だけは俺の言うことを聞け！」

「よいよい。儂に任せておけい。お主もそれで良かろう、亜門や？　まさか秋津の侍が、例え盆の上であっても勝負から逃げたりはすまい？」

「あ、当たり前にござる！　例え殿であっても己は必ず勝ちますぞ！　リース殿、どうかお任せ下され！」

「（どうせこの狸のことだから、なんか思惑があるんだろうけど……この機を逃す訳にはいかないわ）うわぁ、面白そうですぅ！　頑張れ亜門くん！」

　それぞれの思惑から無数の声が放たれるも、結果として1時間後、彼らは町のほぼ中心にあるカジノに立っていた。ビャッコ国営のガルシア・カジノ。そこは狂乱と豪壮の饗宴。全面が金色で覆われた室内に、暇と金を持て余した人々が、昼夜を問わずに集まる金と欲望に溢れた場所。昼にもなっていないのに、今日も多くの人々が自らの魂をすり減らしていた。

「なんという華やかな……こんな場所が存在するとは驚きでござる」

　亜門が心底からの驚嘆の声を上げた。リースはそんな彼の肩に手を当て、離れようとせずに可憐な笑顔を振りまいていた。藤兵衛はそれを見てこれ見よがしに大きく舌打ちしてから、周囲を軽く見やった。

「見て下さい、レイ。サーカスをやっていますよ！　ほら、虎さんが踊りを踊っています！　うちにも1匹飼いましょう！」

「お、お嬢様！　どうか落ち着いて下さい！　ここは遊び場ではありません！　ああ、また服を脱いで！」

　子供のように走り回るシャーロットを追いかけるレイ。またまた顔を覆って力なく首を振る藤兵衛。

「ええい、者共集合じゃ！　最後にもう一度“決まり”を確認するぞ」

　やがてそれぞれに集まる一行。ごほん、とわざとらしく咳払いをし、藤兵衛は厳かな口調で説明を始めた。

「では、改めて説明するぞ。まず種銭として、1人につき10万銭を儂から貸そう。そしてめいめいに好きなように使い、2時間後の残りチップで優劣をつける。途中経過は一切問わず、全ては最後に積まれたチップの枚数だけじゃ。ここまではよいか？」

「はぁい！　リース頑張りまぁす！」

「貴様には言っておらん！　注意点は1つ。今回は団体戦じゃ。亜門とシャルの合計と、儂と虫の合計で勝敗が決まる。それだけじゃ。他に質問はあるかの？」

「ありません。例え敵が貴方とはいえ、私は必ず勝ちます！」

　シャーロットは目に闘志を込めて、尋常ではなく集中を深めていた。一方では顔を暗くさせ目を覆うレイの姿と、おずおずと手を挙げて藤兵衛に尋ねる亜門の姿があった。

「殿、質問にござる。その……リース殿は賭けはしないのでござるか？　1人だけ仲間外れはその……可哀想かと」

「知らぬ！　貴様の財布の中で何とかせい！　そんなのは儂の関与するところでないわ！　この痴れ者が！」

「も、申し訳ありませぬ！　己の不徳でありました！」

「うう～怖いですぅ。亜門くん、シャーロットさん。一緒に頑張っておじさまを倒そうね！　えいえいおー！」

「やかましいわ！　では正午の今を以て勝負の開始じゃ。2時にここに集合。くれぐれも時間厳守じゃぞ！」

　そう叫ぶと藤兵衛はズカズカと中に入っていった。それに続く一同。

　こうして華麗なる賭けの時間が始まった。これも歴とした戦い。勝者は誰か？　はたまた負けるのは？　全ては無情なる塞の目やカードに託されていた。