プア・マリア〝アーマー・フォー・スリープ〟

弐の８

　気の毒に感じた景勝がそっと視線で促す。それに気づいた志戸が小さく頷く。稀にだが、よく居合わせる空気の重い場面でもあった。

　先ず、その為には話題を変えてしまうのが手っ取り早い。継いで、志戸が「それで、ですね……」と、控え気味に横から尋ねる。恐る恐るな態度ですんなりと、ごく自然な頃合いで……。だが、五味は会話を邪魔されたかのように「あぁんっ？」と、振り向きざまに凄むのだった。

「……その、旭川で何が起こっているのでしょうか？」

「ううんっ？ 」何かを思い出したような顔をする五味。｢おおっと、いけねえ。そうだった。確かにそうだったな」

　と、額を叩いて愉快そうに笑うのだった。

　機嫌取りも程々にしておかなければ、いつまで経っても本題に入れぬというもの……。そういう意味では、志戸の入れた合いの手は絶妙だった。茶を口に含み、多少の苛つきを覚えつつも、五味は落ち着いた口調で再び話し出す。

「いまな、オロスの欧露会と旭日組の間でちょっとした一悶着（ひともんちゃく）が起こっててな……。商業地域の土地開発や教会の敷地の売買を巡って、まさに一発触発の状態ってわけよ」

「それって、向こうで抗争を誘発させるとかですかね？」

「はあっ？ なんだって？」と、片眉をあげる五味。

「ボウズなあ、なに物騒なこと言ってんだ。そんな真似したら、街中が死体だらけになるだろうが。第一に、一般市民さまにも迷惑がかかる。いいか、ワシはあくまで〝商売〟の話をしてんだぞ？」

　今度は景勝が景気よく口を挟む。｢……なるほど。ビジネスの話ですか。察するに、必要なのは、叩いた人間の頭数ではないってことですかね？」

　──「ごもっとも」という具合に、景勝はおかわりの茶をすっと差し出す。

「そう、それなんだよっ！ 大事なのは、損失と利益。所詮はな、儲かってナンボの世界じゃ。故にだ、経済的に奴等を困窮（こんきゅう）させてやるのが最も効く。さすれば、あっという間に干上がっちまう。なんたって、金がないのは首が無いのと一緒だからよっ！」

　世辞（せじ）にも可愛いとは言い難いネズミ顔を歪ませ、唾（つば）を飛ばしながら下品にゲラゲラと笑う。この癖のある老人は、相手の嫌がる急所をよく熟知している。贔屓目（ひいきめ）なして下品な奴だ。無意識のうちにその嫌悪を露骨に吐き出し、場としての空気に不快感を漂わせるのだった。

　続いて、少し静観していた虎鉄がようやく口を開く。｢つまり、オロスの欧露会と旭日会を土地売買で大損させろと？」

「……まあ、大まかにいうとそんなところだな」

「ただ、そうなりますと、少々時間が掛かりますかね」

「そうだろう。そうだろう」五味は不気味ほど深く共感する。

「……だが、喜ぶがいいぞ。一応、ワシが旭川に潜入してタネだけは撒（ま）いておいた。いやあ、この数ヶ月は結構骨が折れたわい。あとは煮るなり焼くなり、お前さんたちの好きにするとええぞっ？」

　と、いきなりそんな事を言う。急におかしな展開になった。

　五味は熱そうにお茶を啜り、ずんだ餅を口に頬張る。そうして、脂ぎった鼻のあたまを掻くと、ゆっくりと禿頭を撫でて、若干気まづそうに目を逸らす。明らかに何か後ろめたいことがある証拠だった。

　──その所作を目にして、虎鉄は目を見開いて口を半開きにする。

　同時に顔を見合わせ、きょとんとする志戸と景勝。うまく話を聴きとれなかったような素振りをしたが、五味が言わんとしていることは分かった気がする。

　おそらく、事態の後始末を此方に頼みたいか、計画途中で頓挫（とんざ）して収拾がつかなくなったに違いない……。要は、旭川で何かしらの『失態』を犯して逃げてきたのだろう。あたかも、我々に尻拭いをしろと言いたげな口振りだった。

　……だとすれば、長臣が自分らを呼んだのも頷（うなず）ける。

　しかし、とんだ負債を押し付けられたもの。特に、他人がやった仕事を途中で請け負うほど気持ち悪いものはない。本来であれば、そこで御破算となりうる案件だ。とはいえ、裏を返せば、カラスに恩義を売るには絶好の機会でもあった。どのみち拒否できないのであれば、損をしてでも得を取るしかないのだ。

　──既に選択肢などはない。それが虎鉄の出した最終的な結論でもある。

　例え、地獄の業火（ごうか）に焼かれたとしても、覚悟を決めて最後までやり遂げる他ないのだ。懸命に、愚直なまでに、前に進むしかない。元々、一攫千金を狙って請けた仕事……。一筋縄ではいかないだろうとは想定していたものの、状況はやはり芳（かんば）しくなかったのだろう。

　なんとも、始末が悪そうに虎鉄が首を垂れる。｢……そうですか、分かりました。お膳立てをして頂き、感謝致します」

「がははははっ！ そう思うだろ？ それに、今回は魔女様方の後ろ盾もあるんだ。安心せい、ワシも必要な情報はいくらでも提供してやるわいっ！」

　と、多少安堵（あんど）してしまったのか、ネズミらしくない大きな歩み寄り……。

　それだけ不味い状況なのか、随分と焦（あせ）っているようだ。しかし、勢いで言ってしまった手前、今更（いまさら）訂正はできないだろう。まさに千載一遇の好機。同時に、虎鉄の目が小さく光り、その隙間を決して見逃しはしなかった。

　すぐさま膝を立たせ、これぞとばかりに頭を下げて五味をおだてる。

「それはそれは、大変に心強いお言葉っ！　先生のお力添えがあれぼ百人力。さっそくですが、お伺いした話が山ほどありまして……」

「おっ、おうっ！ なんでも、聞くといいぞっ！」

「シド、カツ、話が長くなりそうだ。先生にお酒と肴（さかな）をお出ししなさい。さっき買った笹かまぼこがあったな？」使用人を呼ぶかのように、両手を叩く虎鉄。

「へいっ、ただいまっ！　牛タンも用意致しますっ！」

　と、同調して声をあげる志戸と景勝。台所から御新香や笹かまぼこを出し、景勝は団扇を煽いで七輪の火力を上げる。志戸は外で冷やしておいた瓶ビールを持ってくるのだった。流石に婆さま方から、厳しく躾（しつ）けられていたのがよく伺える。なんせ、ドクロは女性優位の珍しい一族だ。

　そこで育てられた二人の適応能力は高く、炊事、家事、洗濯となんでも熟（こな）せたのだった。とりわけ、料理の腕は相当なもの。紅茶や珈琲を煎（い）れるのですら非常に上手い。｢飲食」というのは、生活の基盤であり、虎鉄らが最も重要視する事柄の一つでもあった。だからこそ、料理に強い二人を連れてきたのだ。

　志戸は栓抜きの代わりに、十円玉を取り出し器用に瓶麦酒（ビンビール）の蓋を開ける。

　これも、客人を目を楽しませる為のパフォーマンスの一環……。

　白い泡が小さく溢れ、コップに黄金色の麦酒（ビール）が注がれる。続いて、土間から美味そうな肉の焼ける匂いまで漂ってくるのだった。老人は物欲しそうに台所を見ながら思わず喉を鳴らす。部類の酒好きでもある五味にとっては堪らない待遇でもあった。

　──「さて、先生。今宵は旭川でのご活躍を是非お聞かせくださいな」