プア・マリア〝アーマー・フォー・スリープ〟

弐の６

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　東北地方も仙台まで来ると急激に気温が下がってくるもの──。

　山間の麓から日もとっぷりと暮れかけ、寒さはより一層厳しさを増すばかり。あたり一帯は暗闇に包まれ、申し訳なさ程度の街灯が点々と続いていた。民家も見当たらず、鬱蒼とした林に囲まれた目立たない立地。そこは街の中心地からもそれなりに離れており、身を隠すにはもってこいの場所であった。

　虎鉄が案内した敷地には古民家が建てられており、話で聞いていた以上に厳重に管理されている。元々は武家屋敷だったようで、立派な高い塀で囲われていた。

　家の中は三人が寝れるだけの十分な座敷。それに伴い、風呂場や台所が土間に併設されている。ご丁寧に食器まで揃えられているのが有難い。ブレーカーのスイッチを順に上げて、通電させて明かりをつける。幸い、水道も自由に使えたのだった。

　小窓の外を見れば、雪がチラつき始めている。指先まで悴む、底冷えするような寒さ。早速、景勝は火を熾して暖をとり、料理の支度を始めたのだった。

　──次いで台所を見渡せば、商店で購入した牛タンや笹かまぼこ、漬物などがある。あとは持参してきた飯盒で白米を炊けば夕飯は十分だろう。

　志戸は掃き掃除から乾拭きをして、風呂に水を張り、薪を燃やして湯を沸かす。虎鉄は焼肉用の七輪に炭火を焚べて、山の稜線を眺めながら美味そうに煙草を吸っていた。

「……んじゃ、車から、寝袋取ってくるわ。風呂もじきに沸くからよ」と志戸が声を掛ける。

「はいよ、段取りいいな。飯盒の米炊きも手伝ってくれるか？」

　おう、任せろと、懐中電灯を片手に粋な声を掛けて車に向かう。

　庭先が積雪で白くなりつつある。車は敷地内の木陰に停めており、出入り口の正門からは見え難い角度になっていた。なんせここらでは目立つ車だ。隠密行動を心がけてる手前、なるべく人目のつかない場所に駐車するのが無難だろう。

　一応、来たついでに人の気配がないか確認する志戸……。五感を研ぎ澄ませ、あたり一帯の気配を探る。これも、幼い頃から繰り返し躾けられてきた習慣でもあった。

　……すると、塀の向こうから車のエンジン音が微かに聞こえる。

　いったい何者だろうか。こんな夕飯時に珍しい。咄嗟に懐中電灯の明かりを消してから、志戸は足音を立てずに正門に近づく。身を潜め、訝しめながら道路側を覗くと、ちょうど一台のタクシーがやってきたところだった。

　車が停まり、扉が自動で開く。おもむろに車内から出てきたのは年老いた老人がひとり。身長は低く、禿げ頭で猫背。出っ歯で吊り目のネズミ顔だった……。

　唐草模様（からくさもよう）の風呂敷袋を抱えて、よろよろと降りる。荷物が重いのか、その覚束無い足取りで、ゆっくりと屋敷に向かってくるではないか……。

　そう言えば昼間、虎鉄が客人の話をしていたのを思いだした。仙台で受け取る物があるとかなんとか。とはいえ、人違いの可能性もあった。ならば、早急に確かめる必要があるだろう……。と、志戸が動こうとした瞬間──。

　「おい、そこの小僧っ！　隠れとらんで、さっさと手伝わんかっ！」

　いきなり飛び込んでくる怒号。志戸が身構える暇なく、その目線からして位置を的確に捕捉されていたのだった。完全に気配を殺していたのにも関わらず、いとも簡単に見破られてしまった……。ありえない話ではなかったが、故郷にいる婆様たちにも匹敵する感知能力。この老人も伊達に歳を積み重ねている訳でもなさそうだった。

　このネズミ顔の老人、只者ではない──。

　直感的にそう思った志戸は隠れるのを直ぐに止め、タクシーが視界から走り去るのを待ってから姿を現す。どんな修羅場を潜ってきたのか。雪や暗闇で見れないにも関わらず、気配だけで此方の位置をしっかり捕らえているとは……。

　志戸は頭を下げて憚るように言う。｢申し訳ございません。直接おいでになるとは聞いてませんでした」

「別にええ、気にせんでくれ」

　次いで、老人は雪を払いながら「これも頼むでな」と、その場に荷物を置く。そして擦れ違い様に「しっかり、精進せえよ」と志戸の腰を叩いて敷地の中に入ってゆく──。

　果たして、何処の何者なのか。敬意ではなく、志戸は畏怖にも似た感情を抱きつつも、ネズミ顔の老人の後に続く。慌てて荷物を持ち上げると、ずしりと異様に重い……。体感としては三十キロ以上はあるだろうか……。

　そうして、騒ぎを聞きつけのか、玄関先では既に虎鉄が出迎えていた。

「これは先生、お待ちしておりました。どうぞ、中へお入りください」と、明るく歓迎している。二人は旧知の仲なのか、声の抑揚からして非常に親しい感じだ。虎鉄は温厚に、和やかに老人を座敷に受け入れるのだった。

　……がしかし、虎鉄の声色には意外性や動揺の色が若干含まれていた。

　情報の行き違いでも発生しているのだろうか。それは、傾向や特色とは言い難い「ゆらぎ」のような感情の残穢（ざんえ）ではあったが、志戸が唯一誇れる判断能力でもある。おそらく、虎鉄はこの老人がとても苦手なのだ。

　次いで、玄関から出てきた景勝も似たような印象を抱いたはず……。

　現に、景勝の視線から警戒サインが送られている。我々にとっては招かれざる客なのか……。十分に用心して接待しろという、意思表示でもあった。志戸は荷物を丁重に運び入れ、座敷の板間にゆっくり置く。老人の鋭い睨みが効いているのもあるが、おそらく魔女が渡したかったブツというはコレに違いなかった。

　老人は疲れた素振りで靴を脱ぎ、図々しくも座敷の上座に向かう。

　喉が乾いた、茶はまだなのか、と言いたそうな面持ちで怠そうに佇む。その太々しい態度に急かさるように、虎鉄は急いで座布団を敷くのだった。

　その素振りを見て、反射的に湯呑みを探す景勝。食後に残しておいたずんだ餅を小皿に分ける志戸。更に、お茶と急須を手にして右往左往する虎鉄から、ネズミ顔の老人の威圧感がひしひしと伝わる。この老獪（ろうかい）もまた、通常の常識では計りきれない剣呑（けんのん）な気配を孕んでいたのだった。

　「……おいおい、みんなでお茶を淹れてどうすんだよ」