雷神
白い肌は赤らみ、所々が火傷していた。
顔の半分は焼かれ、髪は縮れて、女として生きるには絶望的な状態。
瞼は半ばほどまで閉じているが、この世に未練があると言わんばかりに、瞼の隙間からは黒い目玉が空を見ている。
ブルビスは剣を引き抜き、片手に小さな炎の渦を浮かせていた。
躯を焼いて、供養しようと考えたのだろう。
こういう所は慈悲深い男である。
ところがブルビスは、炎を顕現した状態で静止していた。
彼だけではない。
遠くにいる魔族と兵士達。逃げ惑う民衆。
紗枝を探す黒女。
この世の全てが、静止していた。
「だから、言っただろう。死ぬ、と」
声を発したのは、いつの日か底都で会ったヴィーダであった。
いつの間に来たのか、ヴィーダは紗枝の横で胡坐を掻いていた。
相変わらず退屈そうな顔をして、肘を膝に乗せ、頬杖を突いていた。
「お前。……私を斬ったというのに、こんなでくの坊に負けてしまうか」
伸ばした指先を紗枝の額に当てる。
ヴィーダは他に何もしていないが、紗枝の体には変化が起こった。
爛れた皮膚は元に戻り、胸に空いた穴は塞がっていく。
赤らんでいた肌は、元の真っ白な肌に戻り、完治した瞼は数回瞬きを繰り返し、目玉が動いた。
「おはよう。スサノオよ」
「……あれ。わたし、たぶん、死んだと思うんだけど」
「無理やり生かしたわ」
指で頬を弾き、ヴィーダは鼻で嗤う。
「なるほど。やはり、スサノオというのは、改心する性質を持っとるのだな。しかし、それで弱体化しては困る。のう、スサノオよ」
「……あの、人違いだと思うんですけど」
「今まで私を斬った者は、お前以外にいない。私は、お前の世界を旅していたがな。所詮は人。見た目は屈強でも、どこぞの馬の骨とも分からん人風情に劣らん。大陸の人間でさえ、首を刎ねてやったぞ。ん？」
ヴィーダは戦いの女神だ。
好戦的な所があり、交戦すれば迷わず首を刎ねる。
こういう所は、まるで紗枝と同じ何かがあるが、ヴィーダは自分を斬った相手と似ているなどと思いたくないだろう。
どれだけ力があろうが、技を磨こうが、心が強かろうが、所詮は人だ。
足元にも及ばず、たくさんの勇ましい男達が彼女に葬られてきた。
「……どこで会ったっけ？」
「ほれ。お前が奉行所に半裸で現れて、悪戯に奉行連中の刀を折っただろう」
「あー……」
記憶にあるのは、『わたしの彼を返して！』と、ぷりぷり怒りながら刀を折った記憶。
「悪いのがいるな、って。お前を後ろから殺そうと思ったが……」
――抜刀の速度は、ヴィーダ以上だった。
――見抜けなかった。
振り返った時には、すでにヴィーダの体は真っ二つ。
頭蓋は割られて、刀身は股下にまで達していた。
その時のヴィーダの格好は、『浪人風』の出で立ちをしていた。
「紗枝」
「気安く呼ばないで」
「スサノオや。お前に、ちょっとばかし意地悪をしてやる」
「……やめてください」
「いいや。止めんぞ。お前に私の力をくれてやる。見ての通り、この世界の人間は怪物揃いだ。温厚な性格をした、我が信徒では太刀打ちできん」
嫌そうな眼差しを向け、紗枝は起き上がろうとした。
だが、鉛のように体が重くて、身動き一つ取れなかった。
「こっちに呼んだのは、私だ。お前が私を斬ったからだ」
「逆恨みやめてください」
少しだけムッとしたヴィーダが、紗枝の頭を小突いた。
「い、った」
続いて、額に手を当てると、ヴィーダの目が淡い金色の光を放つ。
同様の光が紗枝の体を包み、光はやがて青白い輝きとなった。
「雷神ヴィーダの名の下に、貴様を眷属とする」
「……やめてって」
辛口を利く紗枝にいい加減怒りが増してきたヴィーダは、指を額に減り込ませ、強制的に眷属の義を執り行った。
「我が信徒を救い給え」
空に漂う暗雲が稲光を発し、空に轟く雷鳴は大地を震わせた。
義が終わって間もなく、仰向けになった紗枝の体には、青白くて巨大な稲妻が直撃した。
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