【第一部完結】異世界帰りの召喚士、悪霊祓いのお手伝いはじめました！

第４章 風の吹く場所

第22話 樹と共に在る地

「おはようございます、アカリ。

　今日は早く起きるのでしたよね。」

いつもより少し早い時間に、ソフィアがうきうきした表情で、

私の体をゆさゆさと揺らす。

「うん、集合時間が違うから助かるよ。

　ありがとう、ソフィア。」

朝早いのは少し苦手だけど、

今回は、美園から怒りのモーニングコールが来るようなことも無さそうで、

実際、ソフィアには助けられている。

そして、そのソフィアがいつもより、一段と楽しみだという顔をしているのは、

今朝の起床が、少しばかり早いこととも無縁ではなくて・・・

「宿泊学習、いよいよ今日なのですね。

　アカリに付いて行くだけの身で言うのも何ですが、

　まだ見たことの無い場所へ行けるのは、楽しみです・・・！」

「うん。私もソフィアと一緒なら、

　今まで以上に楽しみだよ。」

「もう・・・でも嬉しいです、アカリ。

　さあ、朝食の支度を始めましょう。」

そうして、ソフィアが顔を赤くしながら作り始めた朝食は、

いつもより一品多くて、そんなところも楽しみながら、

私達は出発の準備を終えて、家を後にした。

＊＊＊＊＊

『こ、これが、長距離バスというものですか・・・！

　流れてゆく景色が早いです！』

『うん。正確には、速く移動するための道を通ってるからなんだけど・・・

　まあ、長距離なら大体は使うことになるのかな。』

『確かにそうね・・・それはそうと、ずっとこの調子で念話を続けるの？』

『だって、バスの中だと他の生徒達がすぐ近くだから、認識阻害もやりにくいし、

　ソフィアも一緒に、周りに違和感が無いように会話するには、

　この方法しか無いでしょ？』

『私のためにすみません。アカリ、ミソノ・・・』

『いいえ、これはこれで面白いことをしている気分だし、

　ソフィアも気にしないでいいのよ。』

『うんうん、三人で話せるほうがずっと大事だよ。』

『あ、ありがとうございます・・・！』

周りから見れば、私と美園が隣同士の席に座って、

特に話すこともしないまま、主に私が窓の外を見ているように映るだろうけど、

実のところは、私の中にいるソフィアも含めて、

三人の念話が結構な勢いで飛び交っている。

本当の意味で私達だけの、秘密の会話をしているわけで、

美園の言う通り、この状況自体も楽しいものである。

『アカリ、窓の外に大きな看板が見えますが、

　あれは何が書いてあるのでしょうか。』

『ああ・・・旅をする人達に見てもらうための、観光地の宣伝だね。

　この辺で高速移動用の道を出れば、近くにあるんだ。

　きっとあの看板みたいに、この国の昔からのお城の形をした場所だよ。』

『なるほど・・・！

　向こうの王都にも、観光目的という人達は少なからずいましたが、

　この地にもそうした場所があるのですね。』

『うん。この国も広いから、あちこちにそういう観光地はあるし、

　もちろん国都にも、色々な場所があるよ。』

『この国の都・・・！　そちらにも、いつか行ってみたいですね。』

『うん、行こう行こう！　長めの休みがある時にしようかな。』

『ソフィア、そこには本当にたくさんの人がいるから、

　ある意味で覚悟も必要かもしれないわ。』

『えっ・・・？』

『あー・・・それは美園の言う通りかも。』

『ど、どういうことですか、アカリ、ミソノ・・・』

『まあ、その・・・辺り一面が人で埋め尽くされるような通りとかね。』

『観光施設に入るにも、人気の高い場所だと、

　長い行列に並ぶ必要があったりするわ。』

『な、なるほど・・・どのような覚悟が必要か分かりませんが、

　それも含めて、いつか見てみたいと思います・・・』

うん、私も美園も、何回か行ったことがあるくらいだけど、

あの混雑は一度体験してみないと、想像しにくいかもね・・・

＊＊＊＊＊

「さて、ここは研修施設ってところかな。

　まずはお昼を食べて、これからの説明を受けるんだ。」

『お昼ご飯ですか・・・・どんなものが出てくるのでしょう。』

朝方に出発したバスが、お昼近くになって、

ようやく最初の目的地へと到着する。

いや、窓の外の景色に強い興味を示すソフィアと、

美園も一緒に話しながら過ごす時間は、楽しいものだったけれど。

それはともかく、お昼ご飯である。

長い机と、少しばかり座りにくい椅子が並ぶ部屋に通されて・・・

あっ、嫌な予感。

『あの、ソフィア。夢を壊すようで悪いけれど・・・』

『こういう所で出てくるものは、どちらかと言えばね・・・』

『・・・？　アカリもミソノも、どうしたのですか？』

うん、もうしばらくしたら、分かると思う。

『なるほど・・・二人の言いたいことは分かりました。

　私は初めて食べるものもあったので、楽しむことは出来ましたが、

　アカリや私が作る時に比べて、その、美味しさは・・・・・・』

『うん、いかにも安い値段で、大量に用意することを重視した感じだよね。』

『まあ、学校側としては安く済むのなら、きっとありがたいことなのよ・・・』

私と感覚共有をして、一緒にお昼の食事を味わったソフィアも、

どのようなものか感じてくれたようだ。

ちなみに、私と美園はこういうことを何回か経験しているので、

入った時点で不穏な気配を感じてしまっている。

食べ物の何とやらは恐ろしいのだ・・・

まあ、これは旅の本題ではないから、

ソフィアにも感じてほしいものは、これからたくさんあるのだけど。

＊＊＊＊＊

『こちらの世界では、あんな道具を使って、

　太い木を切り倒すのですか・・・！』

「うん。あれはあれで、使いこなすのも大変そうだけど、

　上手くやれば、斧を使うよりずっと楽だと思うよ。」

私達が訪れているのは、山間の土地。

初日の目玉・・・とでも言えば良いのだろうか。

林業について学ぶ時間が取られている。

もちろん、実際の道具を持つわけではないけれど、

安全な場所からとはいえ、迫力のある場面を見られるのは、

周りの生徒達にも好評だったようだ。

そして、こういう場所ではお決まりかもしれないけれど、

木彫りの人形作り体験。

こればかりは、ソフィアにやらせてあげられないのが残念だけど・・・

『あ、アカリ・・・大丈夫ですか？』

「うん、ソフィアも知ってると思うけど、

　こういうのは基本的に苦手だから・・・」

いや、どちらかと言えば、

身体の操作権を渡す魔法とか構築して、お任せしたい・・・

「美園は・・・やっぱり上手だよね。」

『確かに、あの台にあるお手本のように綺麗です・・・！』

「私は普段から、神社の御札を作ったり、

　お祓いの道具とか手入れしてるからね。

　神様の目にも留まるようなものに、雑なことはしたくないわ。」

そうして、概ね楽しい時間を過ごしながら、

宿泊学習の初日は、夕暮れを迎えた。

「明日は、あの神社にお参りするんだって。

　長い石段を上ることになるらしいけど。」

「体力面では少し憂鬱だけど、この土地の神様は気になるわね。

　曖昧な言い方にはなるけれど、良い雰囲気が漂っている気がするの。」

『はい、私も同じ気持ちです。

　例えて言うならば、穏やかな風があの山から吹いてくるような・・・』

私もソフィアほどではないけれど、

何か良い気配があることは、うっすらと感じている。

いや、それをはっきりと感じられるわけではなくとも、

町の人達も、訪れた私達にも、笑顔が多い気がするのは、

そうした影響もあるのかもしれない。

明日の出会いに思いを馳せつつ、

私達は宿舎へと向かうバスに乗り込んだ。