【第一部完結】異世界帰りの召喚士、悪霊祓いのお手伝いはじめました！

第16話 消えた気配

「ねえねえ、聞いた？」

「また怪しい人が出たんだってね。」

「他校の子なんだけど、中学の同級生が夜中に大声を聞いたらしいよ。」

一夜明けて、今日も学校での時間を過ごしていると、

周りの生徒達から、不審火についての噂話が聞こえてくる。

「美園、気のせいかもだけど、

　昨日よりも例の話題を聞くことが増えてない？」

「ええ、無理もないわ。

　学校でも不審者に注意するよう言われてるし、

　身の安全に関わることなら、気にする人も多いでしょう。」

『ミソノの言う通りかもしれません。

　話している人達の気配を見てみると、不安げな気持ちが伝わってくるようです。』

ソフィアも私の中から、心配そうな声をかけてきた。

「早めになんとかしたいね。」

「ええ、そうね。」

『私も、アカリとミソノに同感です・・・！』

私達は別に、治安を維持するような組織でも何でもないけれど、

いつも通っている学校が、こんな雰囲気になって良い気持ちはしない。

「よし、今夜も頑張ろうか。」

『でも、アカリ。授業中の居眠りは控えてくださいね。』

「あんたねえ・・・・・・」

うん、寝不足だからそれは仕方ない、仕方ないのだ・・・

＊＊＊＊＊

「それじゃあ、今夜も出発だけど・・・

　やっぱり、行く場所はあそこだよね。」

「ええ、単なる偶然の可能性もあるけれど、

　闇雲に歩き回るよりは、良いと思うわ。」

「あの時、嫌な気配を見失った場所・・・ですね。」

昨夜と同じように、美園の神社の前に集まって、簡単に打ち合わせる。

ソフィアは、私の中にいたほうが良いかと尋ねてきたけれど、

差し迫った必要も無いのなら、やっぱり自分の身体で、

こちらの世界を感じてほしい。

「それでは、行って参ります。」

美園が鳥居へと一礼し、私達もそれに続いて、

深夜の町へと歩き出した。

「この辺だったよね、私が立ち止まったのは。」

「ええ・・・こっちは付いて行くのに必死だったけどね。」

「はい。そして嫌な気配は、このまま真っ直ぐ進んだまま、

　私の感知範囲から離れてゆきました。」

今回は真っ直ぐに進んだおかげか、それほど時間をかけることなく、

昨日の場所へとたどり着く。

「それじゃあ、一日遅れだけど、その先を追うとしようか。」

「こんな時ですけど、アカリが教えてくれたゲームの、

　セーブポイント、というのを体験している気持ちです。」

「ソフィアが順調に、この世界に染まってゆくのが見える気がするわ・・・」

雑談を交えながら、歩いてゆく私達の声だけが、深夜の道に響く。

いや、例によって認識阻害をかけているから、

周りには伝わっていないのだろうけど。

「うん・・・？　開けた場所に出てきたけど、これは公園かな。」

やがて、私達の前に現れたのは、

広めの敷地の中に、緑の葉を茂らせる木々や、木製のベンチも多く見られる場所。

「ええと・・・その通りよ。この辺りでは大きい部類のようね。」

地図を広げながら、美園がうなずいた。

「・・・・・・」

「うん・・・？　ソフィア、どうかしたの？」

その会話に入ってこないソフィアを見れば、

少しぼうっとしたような表情で、気になって声をかける。

「あっ・・・いえ。ほんの少し、変わった気配を感じたのですが、

　すぐに消えてしまったようで・・・」

「変わった気配・・・悪霊の影響じゃないのかな。」

「少なくとも今は・・・それは感じてはいません。」

「私も、何も感じないわね。

　すぐに消えたというのなら、霊体未満の何かがいたりしたのかしら。」

「じゃあ・・・先へ進もうか。」

美園も首を傾げていたけれど、私も含めて今は何も感じないのは確かなので、

中を詳しく調べることはせず、前へと歩き出した。

「またしばらく歩いてきたけど・・・何も無さそうかな。」

「うーん・・・悪霊の影響を受けたと思われる人は、

　途中で別の方向へ行ったりしたのかしら。」

「その可能性もあるのですね・・・勢い良く進んでいたので、

　そちらの選択肢を、考えにくくなっていたのかもしれません。」

「まあ、最初は何の手がかりも無かったんだし、

　この先に何もないと分かったとしても、前進だとは思うよ。

　気にしないで、ソフィア。」

「はい！　ありがとうございます、アカリ。」

「もう少し調べて何も無ければ、今日も打ち止めというところかしらね。」

「それじゃあ、ソフィア。

　この方向に集中して、探知をしてみる？」

「はい、それは良い考えです・・・探知魔法（ディテクト）！」

昨夜、逃げてゆく不審者の後を追ったように、

ソフィアの集中した探知の魔法が、前方へと放たれてゆく。

「・・・っ！」

「ソフィア、どうしたの！？」

「まさか、悪霊かしら？」

やがて、明らかに表情を変えたソフィアに、

私も美園も慌てて尋ねる。

「いえ、その気配とは違って・・・むしろ別方向の存在かと思われますが、

　確かめて良いでしょうか。」

「うん、もちろんだよ。」

「それじゃあ、行きましょう。」

首を傾げるソフィアを連れて、私達はまた歩き出した。

「・・・感じたのは、この気配ですね。

　あの川の時とは違いますが、こちらも同じような場所でしょうか。」

「うん。小さいけれど、神様をお祀りするためのものだよ。」

「これは・・・お稲荷様と呼べばいいかしらね。

　元をたどれば大きな神社もあるけれど、

　こんな風に小規模に、時には個人の家で祀られることもあるものよ。」

道を歩いていて、ふとこうした場所に遭遇することも、珍しくはないだろう。

私達の前にあるのは、小さくとも確かにお社である。

「それで・・・アカリ、ミソノ。

　この気配が急に移動するなんて、考えにくいですよね？」

「うん・・・？　それはなかなか無いことだと思うけど。」

「ソフィアの感じ方が、私と同じかは分からないけれど、

　このお稲荷様の気配は、移動したりしていないわよね？」

「はい・・・では、このお稲荷様と似ていた、

　先程の公園で感じた気配は、なぜすぐに消えてしまったのでしょうか・・・」

「えっ・・・？」

「それは、どういうことかしら。」

ソフィアが不意に告げた言葉に、私と美園は目を点にしつつ、

それでも落ち着いたところでお祈りを捧げ、私達はこの場を後にした。