遠くの空

第32話 植物園

植物園

　平日の植物園は人も少なくて、のんびりしている。温室に入ると、外気より暑くて、湿度も高い。

「熱帯みたいねぇ」と鉄雄は生い茂る南国の木を見る。

「湿度がすごくて…息が…なんとなくし辛いです」

「かわいそうに、鼻ぺちゃだから空気が入りにくいのね？」と言って、芽依の鼻を押す。

「鉄雄さんに比べたら小さいですけど」と芽依は顔を横に向けた。

「私ね…。いつか南国にも行ってみたいの。そこの花や、葉っぱは豪快で素敵だから。でも…形にはめなくてもいいのかもって思うの。野生のなかで生い茂る植物の力強さも魅力的だから」

「…そうですね」

　芽依は海外はおろか、日本でもそんなに遠くに行ったことはない。

「いつか一緒にいきましょうか」

「一緒に？」

「そう今みたいに蒸し暑くて、鬱蒼と木々や花が生えている南国に。楽園かもしれないわよね」

　芽依は想像してみる。この蒸し暑い空気と生い茂る熱帯の木々。横にいる鉄雄は木々を見上げて、遠くの空を見ているようだ。

「…いつか」

「本当に素敵な花もたくさんだしね。…花の仕事、増やそうと思ってるの。深夜の仕事も減らすか…やめるか…考えてるところ」

「え？　そうなんですか？」

「まぁ、まだわからないけどね」

　南国の背の高い木を眺める鉄雄を見て、芽依は鉄雄が遠くへ行くような予感がした。思わず鉄雄の腕を掴んで「雇ってください」と言う。

「頑張って、働きます」

「そうだったわね。一緒に花屋さんするって言ってたもんね」

「約束です」

　そう言うと、優しく笑って「約束が多い」と言う。

「嫌ですか？」

「嫌じゃないわよ。モンプチラパンは…可愛いから」

「紙に書いておきますよ。いつか、南国に行って、それから花屋さんするって」

「そうね。他になかった？」

「他に？」

「約束」

　できるなら、ずっと一緒にいるって芽依は言いたかったけれど、言えずに俯く。すぐに大きな手が頭を撫でた。

「流石に暑いわね。出ましょうか」

　温室から出ると、さっきまでの空気とはまるで違って、爽やかな風が通っていく。思わず、大きく息を吐いた。

「ちょっと休憩しようか」と言って、鉄雄は飲み物を買ってくるという。

　芽依は噴水の近くのベンチで待っていた。小さな噴水にスズメが近づいては、離れるを繰り返すのを見ていた。このままでいて、いいのだろうか、と芽依は考える。芽依がひっついている限り、鉄雄は自分の道を行かずに側にいてくれているような気がする。なんでも我がままを聞いてくれて、優しくしてくれて、芽依はその温かい世界を手放したくなかった。でもそれが鉄雄の足枷になっているような気がする。鉄雄の恋愛を止めいているのも、仕事に向き合えないのも、自分が原因だとしたら？　そう思うと芽依は怖かった。本当に鉄雄を愛してるのなら、もっと鉄雄のことを考えられるはず…。

　スズメは数回水と戯れて、どこかへ行ってしまった。

「お待たせ〜」と呑気な声で鉄雄が戻ってくる。

　鉄雄はいつもそうだった。何があっても態度が変わることなかった。

「鉄雄さん…」

　手に二つのクリームソーダを手にしている。その姿を見ると、芽依は決心ができなくなる。

「どうしたの？　誰かにいじめられた？」と言いながら、渡してくれた。

　受け取って、黙ってソーダを飲む。鉄雄も何も言わずにクリーム部分を食べ始めた。日差しが温もりを持って、降り注ぐ。

「あ、先にデザート食べちゃったけど…お昼、何しよっか？」と突然、鉄雄が言い出した。

「お昼？」

「お腹空いてない？」

　そう言えば、何も食べずにここまで来てしまった。朝、あのまま着替えてすぐに出てきたから、芽依も鉄雄も何も食べてなかった。確かに聞かれるとお腹が空いてきた気がする。

「…食べないと哀しい気持ちになりますね」

「哀しい気持ち？」

「私…もう大丈夫です。お昼ご飯も…鉄雄さんの心配も…」

「世界の半数以上を敵に回すのは辞めた？」

　そう言われて改めて、鉄雄に声をかけられた日のことを思い出す。

「はい。少なくとも鉄雄さんは違ってました。…だからさっきの約束ももう…必要ないです」

「うーん。まぁ、私、男に入ってるかは微妙だけどね。約束はもう必要ないの？」

「大丈夫です。だから…鉄雄さんは自分のこと優先してください」

「あのさ…なんか…」と言いかけた時に、鉄雄の携帯が鳴った。

　電話番号を見て、考えてからそのまま放置した。

「出ないんですか？」

「後でかけ直す。この間の、編集者だから」と言って、携帯の音を消した。

「モンパチラパンは誤解してるみたいだけど…。別に無理してあんたと付き合ってるわけじゃないの」

「…でも、私といたら男の人と付き合えないし」

「別に今は付き合いたい男がいないって言ったでしょ？　それにあんたがいるからって、仕事ができない人間じゃないわよ？」

「…それはそうですけど」

「それともう一つ…あんただけが別に頼ってるわけじゃないし。私もプチラパンに助けてもらってるから」

　芽依はそれを聞いて、驚いた。

「私、何もしてませんけど？」

「…確かに、そうね」と言って鉄雄は笑った。

　それを聞いて、少しむっとしたけれど、芽依は鉄雄の役に少しでも役に立っているのなら、と嬉しくなった。

「だから、そんなに気にすることないのよ」

　それを聞いて、少し芽依は気が楽になって、アイスクリーム部分を食べ始めた。また電話が鳴ったらしく、仕方なく鉄雄は出た。鉄雄は電話に出ながら、芽依の方を見るので、芽依は首を傾げて鉄雄を見返す。

「じゃあ、本人に聞いてみれば？」と言って、芽依に携帯を差し出した。

「え？」と言いながら芽依は携帯を受け取る。

　この間のウエディング情報誌の編集者で、芽依をもう一度、モデルに使いたいと言う話だった。

「モデル…」と呟いて、芽依は鉄雄を見ると、肩を竦めた。