Maria ー異端審問会のマリアー

第16話 一応の結末

　９日早朝になって、レオンは運河に浮かんでいるのを発見された。もっとも、彼は男だったので、娼婦――女性ばかりを狙う〝切り裂きジャック〟の犯行とは見なされなかった。

　エリスも遺体で発見された。

　それも、残酷な姿で――。

　エリスは、皮膚から、内臓から、すべてを解体された姿で発見されたのだ。

　残酷ではあったが、医学的には高度な解体である――とは、スコットランドヤードの検察医の報告であった。例えば、腕などは真皮・腱・筋肉・脂肪と綺麗に切り分けられ、臓器は律儀にも、元々収容されていた通りに並べられていた。

　実際には、マリアが本国に召還されたことに憤ったランドが、エリスをマリアの代替として怒りを爆発させたのであった。

　マリアに斬り落とされた右腕は１ヶ月が経っても回復しなかったのである。痛みも大分和らいだとはいえ、未だに、じりじりとした焼けるような痛みが続いていた。その怒りをマリアにぶつけようと思っていた矢先、マリアの帰国を知ったランドが、エリスに八つ当たりをした、見せしめの犯行である……と異端審問会の調査部は結論付けた。

　その報告に審問会の一部は慌てた。ランドの凶行を危惧したマリアを無理に帰国させたうえ、交代要員として送った２人も死亡。さらにエリスを無残に死なせてしまった。

　上層部の完全な判断ミスであった。このままでは、責任を問われることになる。誰でも、非を認めるのは嫌なものだ。

　とりあえず、スコットランドヤードに協力を頼み、無残な姿で見つかったエリスを、当時、行方不明で捜索願が出ていた〝メアリー・ジェイン・ケリー〟として発表するように要請。新聞社をはじめとする世間の目を誤魔化した。

　マリアはその時、別件に投入されていたが、そちらを解決し、異端審問会本部に戻って来てから、事の経過と顛末を聞かされた。

　エリスの最後を聞いたマリアはただ、

「そう……」

と言ったきりで自室に引きこもり、２日間、部屋を出て来ることはなかった。

　この後はランドの犯行と断定出来るものもなく、しばらくは便乗犯らしき事件が多少あったものの、〝切り裂きジャック〟事件はうやむやのうちに沈静化した。

　年も改まり、翌1889年春。

　ヴァチカンの異端審問会の有力者であり、マリアの後見人でもあったオルシーニ枢機卿が病に倒れた。80を越える高齢でもあり、もう長くはないと自覚した枢機卿はマリアを呼んだ。

　枢機卿という役職に就いていることからすれば、驚くほど質素な部屋であった。大きめなベッドとクローゼット。それに本好きの枢機卿らしく、たくさんの本がぎっしりと詰まった本棚が１つ。

　後は看護用の椅子と小卓があるが、それら以外は何もない。

　看護役を外させ、枢機卿はベッドの横にマリアを呼び、椅子を勧めた。素直に従ったマリアを見つめ、深い吐息を漏らした。ちょっとしたことをするだけで疲れるほど、衰弱しているのだろう。

　こういう時、マリアは『大丈夫ですか？』とか、『すぐに元気になりますよ』などと安易には決して言わない。ただ、黙って傍にいるだけだ。

　そういう性格なのを思い出したか、枢機卿は、ふっ――と軽く笑い、そして、

「儂はもう、長くない」

と、事実のみを伝えた。建前で否定するでもなく黙ったままのマリアに、力のない手を差し出した。そっとその手を取ったマリアを見つめ、

「若かった儂が初めてここへ来て、そなたを見た時、一目で心を奪われた。そのようなこと、許されぬのに……な。それ以来ずっと心に秘めてきたが、あの頃から、そなたは全く変わらぬ美しさのままじゃ……」

と、老いて皺くちゃな自分の手とを見比べた。対するマリアの手は10代の若さに満ちた肌の張りと色艶であった。吸血鬼と人との混血児（ダンピール）であるマリアに老いはない。

　過去へと思いを馳せる枢機卿の話は何年前のことだろうか。

　それから、これは話しておかねばならないと思っていたのか、

「エリスのことは残念であった。そなたの友人であったと聞いておったが……」

「この仕事を生業（なりわい）として、この世界に身を置いている以上、致し方ないことです」

　僅かに目を伏せたマリアを見やり、枢機卿は、そうか――と声にならないほど小さく呟いた後、遠くを見つめて言った。

「ああ……。儂はそなたの力になれたじゃろうか……？」

「ええ。とても」

　枢機卿の問い掛けに、聖母のような暖かな微笑を浮かべ、言葉少なにマリアは頷き返した。それを見た枢機卿は満足そうに、

「なれば良い……」

と、そう言って頷いた。彼はもう一度マリアを見詰め、永く息を吐いた。それから、

「ふう……。少し、疲れた。眠るとするよ。すまないが、１人にしておくれ……」

と、マリアに告げた。

「はい」

　マリアは返事をし、枢機卿に布団を掛け直して、部屋を出た。しかし、すぐには自室に戻らず、ドアの前に立ち留（とど）まった。そして、そのまま、じっと部屋の中の気配を窺っていた。

　部屋の中では、ゆっくりと目を閉じたオルシーニ枢機卿が、静かに細い息を吐いた。それきり、オルシーニ枢機卿が再び息を吸うことはなかった。

　マリアは、ドアの前を通りかかった看護役を呼び止めた。

「オルシーニ枢機卿がお呼びです」

「はい。分かりました」

　そう看護役に告げて、マリアは立ち去った。廊下の角を右に曲がる頃、オルシーニ枢機卿の部屋から慌てた声が零れてきたが、マリアはそのまま、自室へと向かった。

　２日後――。

　枢機卿の遺言により、彼の葬儀は虚飾を廃した薄葬にて執り行われた。