世界の意思にさようなら

第9話 ライオンに狩られる草食動物の気持ち

　早朝の広場　いつもならちらほらと起き始めた人達がいるはずなのだが……

誰もいない　あるのは冷たくなった人だったもの……　血の海……

普通なら気分が悪くなって立ち止まるところだが、慣れてしまったのだろうか……、僕は冷静だった。

「広場だけどあまり死体がないわね　ほかの人たちはうまく逃げたようね」

となりの女は冷たいほど冷静だった……、慣れなのか、能力の代償なのか……

　広場の隅の方に大男ぐらいの大きさの鳥、まるでダチョウ、いやヒクイドリのような見た目の化け物がいた。ヒクイドリをさらに大きくした化け物は、足の爪が熊のようで簡単に人の喉元を切り裂けそうだ。何より異質なのは、くちばしに肉食猛獣が持つ牙が生えている。危険であるのは間違いないが、ハイノメの力があれば難なく討伐できるだろう。

　普通なら……

　「あ　ああ……助けて」

化け物のそばに微かにまだ息がある人がいる。しかし、化け物には知能があるのか、自分の獲物を横取りされまいと、その人を足で押さえつけた。

「ハイノメ！　早く助けないと！」

「わかってる　でもこちらから仕掛けると……」

　人質がいるためうまく動けない

　なんとか注意をそらせば……

「ぼくが　化け物の注意をそらしてあの人から離す！」

咄嗟に出た言葉、考えなんてない。でも動かなければ……

　何も始まらない！

「どうやって気をそらすの？」

「回り込んで、この石ころを投げる。」

「えぇ！　そんなので！！」

「そんなのってなんだよ！　ほかに方法が思い浮かばないんだよ。それに早くしないとあの人が死んでしまう。」

捕らえられている人は血をだらだらと流し、今にも死にそうだった。早くしないと間に合わない……僕は焦っていた。

「でも、そんなことをしたら今度はあなたが危ない。」

ハイノメは心配してくれているが、ぼくには自信がある。

「ぼくは死なない身体を手に入れたんだ。後は……まあ、何とかなる。」

「ノープランかよ……」

ハイノメは一瞬、あきれた表情をしたが、その後くすりと笑い答えてくれた。

「わかったわ、のってあげる！　私はどうすればいい？」

「上手くぼくが怪物を引き離すからその後、捕まっている人を助け出してほしい。助けた後、今度は僕を助けてくれ」

「情けないわね　わかったわ！　ショウごとやっちゃていいのよね！」

いたずら好きの女の子の様な顔を作り、ぼくに問いかける。

「ああ、いいよ！」

この場面で断れる勇気なんて僕は持ち合わせていなかった。

　地の底から聞こえるような低いうなり声が広場を包む、張り詰めた空気……、上手くできるかわからない……、不安な僕を鋭い目がにらみつける。

少しずつ化け物の後ろに回り、手に持っている小石を投げる準備をする。

　心臓の鼓動がバクバクと止まらない……

いくら死なない身体になったとは言え、怖いし痛みはある。たった数メートル動いただけなのに、何時間も経ったような気分だ。まだ後ろに回り込んでいないが、手に持っている小石を早く投げて、この緊張感から早く解放されたい。そう頭によぎった次の瞬間、不快感を伴う粘性の叫びが僕に向けられ、化け物がこちらに向かってきた。まだ完全に後ろに回り込めてないが、作戦は成功だ。人質は解放され、ハイノメがすぐさま助け出した。僕は化け物を遠ざけるため全速力で逃げた。

　少しでも化け物とハイノメを遠ざけないと……

しかし、化け物の足は速く、すぐに捕らえられてしまった。熊のような鋭い足爪で背中を蹴られ、地面に倒れたところを、岩でも乗っかているような重さで踏みつけられて、全く身動きが取れない。

　上から見下ろす化け物……

　ああ、ライオンに捕らえられた獲物の気持ちがよく分かった気がした。

　ここまで何もできないと抵抗する気も起きなくなってくる……

　ドス

鈍い音が僕の体中をめぐる

「うわああ」

　痛い　痛い痛い痛い　

痛みで何も考えられない！　今自分は、生きたまま食われている。それ以外のことは何も考えられなかった。

「だ、だれか助け……」

神にすがる思いでその一言が出た。

その言葉にこたえるように、灰色の剣が化け物の体を貫く、　　

僕ごと！

　「ぎゃああああ」「ギャアアアア」

化け物と叫び声が重なり合い殺伐とした空気が響き渡る。