執事サマのお気に入り！

３★おかしくても、わたしは

　真弦くん、大丈夫かな……？

　わたしは、テーブルの上にきれいに置かれたオムライスのお皿と、バックヤードを交互に見やる。

　トロットロの半熟たまごに、コショウが香るチキンライス。

　たまごの上にはトマトケチャップで、【ＨＩＮＡちゃんへ】と文字が書かれている。

　人見知りのわたしは、店員さんに自分から注文できない。

　そんな妹を気づかい、お姉ちゃんが代わりに文字入りを頼んでくれたんだ。

「あれ？　日奈、食べないの？」

　フォークを持ったまま固まっている妹に、写真を撮り終わったお姉ちゃんが目を丸くした。

「オムライスきらいだったっけ？　文字なしが良かった？　私の、食べる？」

　と、自分のお皿を、わたしの手前に置いてくれる。

「ごめんね。私ばっかりはしゃいじゃって。やっぱり、少し早かったかもね。年齢制限がないから、一緒でもいいかなって思って。日奈が合わないなと思ったんなら、料理だけ食べて帰ることもできるよ」

　いつも明るいお姉ちゃんの声のトーンが、ちょっと落ちた。

「店員さんには申し訳ないけれど、やっぱりお互い楽しくありたいじゃない？」

　影響されやすいお姉ちゃんのことだ。

　憧れの場所に行けるのを夢見て、日々を過ごしてきたのだろう。

　今日、実際に行けることになって、すごく嬉しかったはず。

　それでも、妹のことを想って、わざわざ……。

　わたしは反射的に首を振る。

「ううん、そうじゃなくて……。その、えっと、えっと」

「なに？」

　この場合、なんと伝えればいいんだろう？

　正直に、『真弦くんの調子が悪そうなの』と話したらどうなるのかな。

『それはあの子の問題だから、あんたが気にすることないよ』とか。

『そういうのはむこうの子がしっかり理解しているんじゃないの？』とか。

　おかしそうな顔をされるのだろうか。

　そうだよね。よくよく考えればわかることだ。こっちが悩む必要はない。

　わかっているのに、胸が痛いのはなんで？

「お姉ちゃん。わたし、ちょっとトイレに行ってくる」

「へ？　え、大丈夫？　体調悪いの？」

「ちょっと手が汚れたから、洗いに行くだけ」

　このまま、うつむいていてはダメだ。

　連れて来てくれたお姉ちゃんのためにも、気持ちを切り替えなきゃ！

　冷たいお水を顔にかければ、気持ちも晴れるよね。

　わたしは席を立つと、椅子の背もたれにかけていた上着に袖を通した。

「すぐ戻るから！　ごはん先食べといて！」

「す、すぐ戻るって……。て言うかあんた、スプーン持っただけでしょ？　なによ、『手が汚れたから』って！　もぉおおおお」

　トイレへと走ることに夢中だったわたしの耳には、お姉ちゃんの呆れ声はこれっぽっちも届いていなかったのでした。

　　　■□■

　トイレで顔を洗い終わり、わたしは急いで来た道を戻った。

　お店は二階フロアの西側、トイレは東側にあるので、『ちょっと歩けばすぐトイレ！』っていう感じではない。

　細いリノリウムの廊下を、ダンジョンに迷いこんだ勇者のように、ただただ真っ直ぐに進む。

「はぁ。考え過ぎかなぁ。空気悪くしちゃったな……」

　とぼとぼとうつむき加減で歩いていると、突然大きな声が響き渡った。

「――ら、おまえはどうしたいのかって聞いているんだ！」

「だから、オレは！　――い、――だ！」

　どうやら、廊下の奥で、誰かが言い争っているみたい。

　しかし、距離が遠くて、セリフははっきりとは聞き取れない。

　ど、どうしたんだろう、こんなところで。

　人通りが少ないとはいえ、通路もお店の一部なのに……。

　マンガでよくある、お客さんと店員さん同士のケンカ……とかかな？

　わたしは怖いもの見たさで、廊下の陰からおそるおそる顔を出し。

　ハッと息をのんだ。

「手伝うと言うからまかせているのに、その態度はなんだ！」

「だからっ、オレは料理担当だってば！」

　癖のある黒い髪。白いカッターシャツに黒いズボンの、三十代くらいの男の人。

　怒鳴っているのは、カトレア学院の校長先生―オーナーさんだ。

　そして、彼に歯向かっているのは、黒いスーツ姿の小さな男の子―真弦くん。

　こ、こんなところでまさか、家族ゲンカ⁉

　二人とも息が荒く、かなりヒートアップしてる。

「接客か料理か、自由に決めて良いって言ったの、パパのくせに！　なのにっ……、なんでみんな勝手に！　勝手に、接客なんか……っ」

「お客様とのコミュニケーションを第一としている店だ。みんな、真弦のために仕事を振っている。いい加減、自分のカラに閉じこもるのはやめなさい！」

　店長さん、説明のときは柔和だったのに……。

　発する単語ひとつひとつに圧がある。

　腰に手をあてて、上から真弦くんをいちべつしている。

「ちがう、オレは、オレは……」

「去年色々あったから、怖がるのもわかる。でも店にいる女性は、おまえに嫌がらせをした昔のクラスメートとは、なんの関係もないだろう。みんなおまえを慕ってる。ホラ」

　店長さんがスーツの胸元から出したのは、桃色の封筒。

　真弦くん宛てのファンレターだろうか。

　そっか。こういうお店だと、従業員さんにもファンがついたりするもんね！

　彼は小学生でありながら、『息子』のポジションで働ける超レア人材だ。

　渡木さんとのやりとりから察するに、ほかのバイトさんからの信頼も厚い。

　――だけど。

「こんなのっ、しらない！」

　　ビリッ！

　真弦くんは、お父さんから受け取った手紙をその場でやぶり、右足で思いっきりふんづけた。

　綺麗な和紙が、一瞬でグチャグチャグチャになる。

　え？　ファンレターを、やぶった……？

「真弦!!」

「しらないっ。しらない……。怖い……。話すのも、慕われるのも、サービスだって……！ なんで、嫌なことをやらせるの……!!」

「やりたいって言っただろ？　『接客にチャレンジしたい』って。なにを今更」

　店長さんに顔をしかめられて、真弦くんの表情に戦慄が走った。

　一瞬顔を上げたのち、すぐに床に視線を落とす。

　下くちびるを噛みながら、目の端に涙をためながら。

「真弦！　しっかり話そう。なにをしたいか、お父さんに、ちゃんと……」

「――もういい」

　そしてついに、彼は店長さんの手を振り切って駆けだした。

「パパなんか、大っきらいだ！」

　両足を振りかぶり、店長さんの声に反応することなく、真弦くんは廊下を走る。

　余裕がないのか、わたしの横を通りすぎたことにも気づいていないようだった。

　自分も、あんなに大きい叫び声を聞いたことがなかったから、足が震えてる。

　両手も背中もじんわり暑くて、酸欠の金魚みたいに口だけがパクパク動いて。

　—―正直に、『真弦くんの調子が悪そうなの』と話したらどうなるのかな。　

『それはあの子の問題だから、あんたが気にすることないよ』とか。

『そういうのは、むこうの子がしっかり理解しているんじゃないの？』とか。

　おかしそうな顔をされるのだろうか。

　そうだよね。よくよく考えればわかることだ。こっちが悩む必要はない。

　わかっているのに、胸が痛くなるのは、なぜだろう。

　……わたし、馬鹿だ。

　赤の他人なのに、今日会ったばかりのあの子のことが、心配でたまらないの。

　黙れよって、なにがわかんだよって、返されるかもしれない。

　それでもわたしは、真弦くんの跡を追ってしまったんだ。

　息が切れる。汗がしたたる。

　おかしいかもしれないけれど、でも、わたしは本当に彼を助けたいの。

　だって、お店のフロアで挨拶をしてくれた真弦くんは—あの執事サマは、とってもキラキラしていたんだから！