遺跡好き少女のヌイグルミ悪魔！～契約したのは可愛くて不思議な悪魔でした～

15. 襲撃されてる！

　三刻くらい採取に集中したら、薬草は十分に集まった。品質も……一部を除いて問題ない。必要量は十分に確保したから、私たちはサイハへと戻ることにした。お昼の鐘には間に合わないだろうけど、お昼時を少し過ぎたくらいには街に着くだろうね。

「はぁ……なんで、私はうまく採取できないのかしら」

「まあまあ。その分、魔物退治で頑張ってくれたじゃない」

「ステラも半分くらいは納品できるって言ってたし、十分だって」

　落ち込むメイリをハセルとロウナが励ましている。

　実は、品質に問題のあった葉の大部分は、メイリが採取したやつなんだよね。思うに、メイリは力を込めすぎなんじゃないかな。普段はちゃんとコントロールできているのに、薬草採取となると力んじゃうのは何故なんだろう。苦手意識があるせいかな。

　その分、採取中に出た魔物に関しては、率先して対処してくれた。なんかもう、鬱憤を晴らすかのようにメイスを叩きつけてたね。普段はおっとりとしてるけど、戦いになると人が変わるからなぁ、メイリは。

「ぬわぁ……ナークに負けちゃったよぅ」

「ふふ、今回は私の勝ちですね」

　薬草採取勝負は、ナークさんの勝ち。意外にも、わりと接戦だったけどね。

　シュロは視線が低いせいか、薬草を見つけるのが早いんだ。最初に見つけたのも偶然じゃなかったみたい。ただ、とてとて走りだから、見つけても薬草の場所まで移動するのに時間がかかる。それもあって、ナークさんには及ばなかったんだ。

　とはいえ、シュロも十分な働きだ。少なくとも、クッキー数日分の稼ぎは確保したんじゃないかな。自分の食い扶持は自分で稼ぐ。なんて優秀なヌイグルミなんだろう。……あ、普通はヌイグルミに食費はかからないか。

　森を出てサイハへと向かう街道に合流する。ここからなら、あと半刻もしないうちに街へとたどり着くだろう。そんなときだった。

「……あれは何でしょうか？」

　ナークさんが真剣な顔で呟く。その言葉に、ハセル達も一瞬で意識を切り替えたみたい。直前まで賑やかにお喋りしていたのが嘘のように、ナークさんが示す方向を確認している。さすがは若手の注目株。私も、もうちょっとしっかりしないだめかな。

　みんなから少し遅れて、私もそちらへと視線を向けた。街とは逆側。道の先に何がいる。そして、その何に集るように黒い点が迫ろうとしていた。

「……馬車だ！　何かに襲われてる……たぶん、魔物！」

　私には判別がつかない。だけど、ロウナにはしっかりと見えているみたい。彼女が言うのなら間違いないだろう。ロウナはハセルたちのパーティーで最も目が良い。

「戦況は？」

「護衛が迎え撃ってるけど、あんまり良くないっス。魔物が多すぎる！」

　ナークさんが問い、ロウナが答える。馬車には護衛戦力がついているみたいだけど、魔物が多すぎて多勢に無勢といった感じみたい。

「私は加勢します。みなさんは？」

　ナークさんは助けに入ることを決めたみたい。

　街道を行くのは自己責任だから、助けに入る義務はない。これは倫理的な問題だ。自分たちの命が危ないならともかく、余裕がありそうなら助力するのが人の道。私たちも顔を見合わせて頷き合った。

「ボクたちも行きます。指示はナークさんが」

「わかりました」

　この中で冒険者としての戦闘ランクが高いのはハセルの星３。だけど、実力はナークさんの方が上なんだろうね。指示役はナークさんが請け負った。

「あまり余裕がなさそうなので、私が先行します。法術で防御を固めますので、みなさんは急ぎすぎないペースでついてきてください。接触すれば、即戦闘なので、息を切らしては駄目ですよ」

「了解です！」

　すぐにナークさんが方針を示す。私たちが了承するのを確認すると、ナークさんはすぐに走り出した。法術で身体能力でも強化しているのか、凄まじい速度が出ている。その姿はみるみるうちに小さくなっていった。

「わぁ。ナーク、早いなぁ！」

　シュロが呑気な感想を口にしているけれど、私たちものんびりとはしていられない。駆け足程度で、ナークさんを追う。

　馬車へとたどり着いたころには、ナークさんが馬車を取り囲むように結界を張っていた。魔物が次々と飛びかかっているけど、あっさりと弾かれておしまい。さすがはナークさんだ。

　とはいえ、護衛を含めて、全員が結界の中。つまり、完全に防御に専念している状態だ。護衛は五人いるけど、誰も彼も負傷している。状況を見て、ナークさんは、私たちが到着するまで持ちこたえることを優先したのだろう。

「私は結界に専念します。みなさんで仕留めてください」

「はい！」

　ナークさんから指示が飛ぶ。頷いて、私たちは魔物へと向かった。

　結界を取り囲んでいるのは、魔狼グレイウルフ。わずかだけど風の力を操る魔物だ。個体の驚異度はそれほどでもないけど、何しろ数が多い。結界の周りには数体の死骸が転がっているのに、まだ十匹以上が残っている。そのうち半分ほどが、私たちに向かって襲いかかってきた。

「あはは、結構な歓迎ぶりじゃないか」

「ロウナ、メイリ。無理しないようにね。ステラは後ろで支援をして」

「わかった。気をつけてね」

「なかなかハードな復帰戦になりそうねぇ」

　ナークさんが結界の方に手を取られているのでハセルが指示を出す。軽い雰囲気だけど、決して油断していい相手じゃない。私もしっかりしないと……。

「ねえ、ステラ」

　サポートが必要になったら即座に対応できるように、状況をしっかりと把握しないといけない。そんなときに、腕に抱いたシュロが呼びかけてきた。視線を外すわけにはいかないので、前を向いたまま答える。

「どうしたの、シュロ？　今、忙しいんだけど……」

「うん。あのね、ステラが魔術を使ったら倒せるんじゃない？」

　……そういえば、シュロに教わった魔術があったっけ。