紅のドラグゥン・禁姫の想いは星の翼に

Act.1 花嫁救出・３

　アディは船橋（ブリッジ）を出ると、待つのがまどろっこしいリフトを使わずに、折り返し梯子階段（ラッタル）を一足飛びに駆け下りる。着込んでいるフィジカル・ガーメントの右袖プロテクションガード裏側に収納してある、小さな釦（ボタン）ほどの無線聴声器（イヤフォン）を、アディが右耳に挿し込む。右袖プロテクタの表側には無線送声器（マイク）が付いていて、これで編団（レギオ）内通信が出来る。

「──その場合なら、ユーマが適任だ。オトコもオンナもお手の物だ」

「人聞きの悪いこと言うんじゃないの！」

「性徴不明瞭（トゥインキー）って、両方イケる口じゃないのか？」

　アディの突っ込みにユーマが憤る声を入れ、ジィクがさらに雑ぜ返す。

「だから、ジャミラは単なる両性可現態（コンプレックス・バイナリ）！　一物（メイル・オルガン）頭のペロリンガと一緒にしないで！」

「おや、そうだっけ？　入道坊主（ブロッケン）ジャミラ」

　ジィクの素っ惚けに思わずくすっと笑いながら、アディが船底左舷側の貨物庫（カーゴ・ルーム）へ飛び込んだ。ライオンが伏せたようなシルエットのラ・ボエムは、その両の前脚に見える箇所が貨物庫（カーゴ・ルーム）になっているが、回航（フェリー）中の新造船なので当然ながら積載物はない。

「いいぞ、ユーマ！」荷揚用の傾斜路（ランプ）を兼ねた庫外扉（ベイ）の縁に立って、アディが怒鳴る。「庫外扉（カーゴ・ベイ）を全開だ！　彼女を引き上げる！」

「──多分真下だとは思うけど、モニター画像だけじゃあ、よく分からないのよ！」

　ユーマの声と共に、庫外扉（ベイ）が小さな唸りを上げて開き始める。

「ジィク、ちゃんと牽制してるだろうな！」

　開き出した庫外扉（ベイ）の隙間から、顔を覗かせたアディが辺りを見渡す。

「当ッたり前だ。白馬の騎士は譲ってやるから、有り難く思え」

「オトコだったら、お前に譲る」

「俺じゃなくて、ユーマだろ」

　ジィクやスクリューボートはラ・ボエムの船尾方向に位置するので、開きつつある庫外扉（ベイ）からでは見えない。だが実際ジィクは、とんでもないアクロバットな空中機動（マニューバ）で、迫るスクリューボートを足止めしていた。

　枯れ葉を掃くように、ジェットボートを苦も無く横転させたスクリューボートは、すぐさま弧を描いて転針した。目の前を横切る材木運搬船を避（よ）けて一旦大回りし、ジェットボートの方へ白波を立てて急行する。乗っていた黒いスーツの男たちは、まさか転覆するとは思っていなかったようで、明らかに動揺していた。男たちの視線は、横切る材木運搬船の向こう、転覆したジェットボートの方に釘付けで、さらに疾駆による風切り音に耳を塞がれ、気付いたときには、ジィクの操るリトラが目の前に迫って来ていた。

　そのリトラはなんと、可動翼を開いてノーズを下にテールを上に、垂直近くまで機体を逆立ちさせた姿勢で、だ。俗に言う逆コブラ機動（マニューバ）と呼ぶべき姿勢制御で、操縦席（コクピット）のジィクは川面に対して下を向いている。しかもその状態で、ジィクは威嚇射撃の引金（トリガー）を引いていた。

　リトラの機首に固定装備された連装パルス・レーザー砲の火線が、水面を逐（はし）る。弾着で川面に水蒸気が列を作って噴き上がり、エネルギー弾がスクリューボートの船体を横断する。

　これに慌てたのがスクリューボート上の黒スーツの男たちで、逆コブラ機動（マニューバ）で真上を飛び抜けるリトラに、操舵していた男が闇雲に舵を取って逃げ出した。

　それでもジィクはスクリューボートを逃さない。

　ホバリングしながらゆっくりテールを下ろし、飛行姿勢独立制御機動（ダイレクト・フォース・マニューバ）で、弧を描いてスライドするように機体を横滑り（クラブスリップ）させ、機首レーザー砲を常にスクリューボートに照準する姿勢で牽制した。まるでバスケットボールのディフェンスのように、襲撃者と転覆ボートの間に立ち塞がる。

　スクリューボートは逃げるように最小回転半径で旋回し、くねるような航跡を残してリトラを抜こうと必死に右往左往する。船上に立った２人が、構えた光線拳銃（レイガン）を放ったが、リトラの外鈑を撃ち抜くだけの威力がある筈もない上に、激しく揺れる船上では狙い自体がままならない。

　彼我の距離は約70メートル、ジィクが威嚇の１射の引金（トリガー）を再び引く。

　スクリューボートの舳先を掠（かす）めて火線が逐（はし）り、慌てた操舵手が精一杯の面舵をとって逃げ出した。川面でもがく白い布を広げたような花嫁は、川下へと流されているので、常に位置取りを考えないと、スクリューボートの接近を許してしまう。

「無茶な攻撃を仕掛けてくる様子はない。殺害が目的じゃないようだ」

　ゆっくりと川面に向かって降下するラ・ボエムを振り返ってジィクが言った。川下側に先回りするラ・ボエムが、船体下部の《カーゴ・ベイ》庫外扉)を開き始めていた。

“──このまま溺れ死ぬかも･･･”

　水面に必死に顔を出すリサは、尽きていく体力と積み上がっていく疲労感に、半ば観念しかかっていた。何かに掴まろうにも、投げ出されたジェットボートは自分よりも遥か先に流されてしまっていて、どこを漂っているのか見当さえ付かない。大きなばら積み船が下っているのが見えたが、気付いてくれている気配がない。水泳は得意な方だが、海水と違って塩分を含まない川の水は浮きにくく、ひらひらの花嫁衣裳が水を含んで纏わり付き、途轍も無い重しになって手足の自由がまるで利かない。

“──もう･･･これ以上･･･浮いて･･･られない･･･”

　早くも腕も上がらなくなってきていた。

“──さよう･･･なら･･･”

　そんな言葉が脳裏を過（よぎ）った刹那。

「いま助けに行くからな！」

　そう声がした気がした。空耳だと思った。だが。

「動くな！　じっとしていろ！」

　今度ははっきりと、男の声が聞こえた。

「両腕、両脚を開いて、静かに浮いてるだけで良い！」

　声がしたと思われる方向に、辛うじて首を巡らせるが、髪の毛は勿論、睫毛からも次から次へと水が滴り落ちてきて、まともに目を開けることすら叶わない。

「大丈夫だ、何も心配することはない！」

　その言葉を聞いて、リサはっとした。

“同じ言葉、どこかで聞いた･･･”

　薄れ行く意識の片隅に、ある記憶が蘇る。

“──ああ･･･そうだ･･･ツィゴイネルワイゼンの･･･事故のときだ･･･”

　何故かほっとした気持ちが込み上げてきて、滴る水の幕でぼやける視界の中に、大きく開いた鯨の口に立つ人影が薄ぼんやりと見えた。オレンジ色の何か板のようなものが川上側に投げられた。その沈みもしない板のようなものが、リサの背後から流れ近づく。

「胸から乗り上げろ！　掴まっているんだ！」

　誰かに抱えられるように引っ張られ、身体を捩って伸ばされた手に、オレンジの板のようなものが触れた。表面は堅いが中身は柔らかい。リサが両手で縋り付いても沈む気配はない。

“──救かった･･･？”

　そう安堵したリサの目の前に、黒鳶（くろとび）色の髪をびしょ濡れにして、萌葱（もえぎ）色の瞳の地球人（テラン）青年が、水の中から顔を出した。

「ユーマ！もっと後ろだ、後ろ！　流れを考えろ！」

　傾斜路（ランプ）になった庫外扉（カーゴ・ベイ）の端に立って、アディが叫ぶ。

　白いドレスの花嫁の頭が一瞬水中に沈んだが、すぐさま紅の髪が水上に突き出て来た。

「いま助けに行くからな！」

　貨物庫（カーゴ）内を見渡すが、浮環はもちろん救命筏（いかだ）などの水難救助用具が備えてある筈もない。ラ・ボエムは宇宙船であって海洋船舶ではない。空間作業用気密与圧服（ハビタブル・オーバーオール）はあるが救命装具（ライフジャケット）はない。

「動くな！　じっとしていろ！」

　そうアディが怒鳴る間に、今度はラ・ボエムの方が花嫁を追い越してしまい、少しばかり離れてしまう。

「両腕、両脚を開いて、静かに浮いてるだけで良い！」リサに叫ぶ傍らで、今度はユーマに怒鳴り返す。「ユーマ！　左だ、左！　あと1メートル！」

「無茶言わないで！」

「──大丈夫だ、何も心配することはない！」

　編団内通話（インカム）に飛び込んで来るユーマの怒鳴り声を聞き流し、再びリサに声を掛けながら庫内を見渡すアディが、貨物庫（カーゴ・ルーム）壁際に設置された傷病人搬送用ストレッチャーに目を留めた。

「あと50センチ、高度を下げろ、ユーマ！」

　そう叫びながら、アディは備え付けの搬送用脚車担架（キャスター・ストレッチャー）に駆け寄ると、乱暴に降ろしたストレッチャーからオレンジ色のベッド・マットを剥がし始めた。

「やってるわよ！　聞こえない？　対地高度センサーが喚きっぱなしなのを」

「良いからもっと下げろ！　波に被ってもいい！　船内モニターでも確認できるだろ！」

　と言い返すものの、ユーマへの言い草が結構無茶だとは、アディ自身も分かっている。ユーマは限られた外部モニター画像に小さく映る白い姿を頼りに、後は勘で操船しているのだ。花嫁は流されて移動している上に、ラ・ボエムの重力阻害器（グラヴィテーション・ハイドランス・プレート）によるホバリング・ダウンウオッシュで遠くへ追いやられてしまいがちになる。

「貨物庫（カーゴ）ごと水没しても知らないわよ･･･！」

　ストレッチャーのマットを丸めた抱えたアディが、助走をつけて投げ込んだ。マット自体は発砲ウレタンフォームで、カバーには出血などに対する防水難燃ラミネーション加工が施されているので、吸水することなく水には軽々と浮く。

「胸から乗り上げろ！　掴まっているんだ！」

　と言うが早いか、アディはブーツを脱ぐと聴声器（イヤフォン）を納め、自ら川に飛び込んだ。

　漂うマットを引っ掴み、あっぷあっぷの花嫁の傍まで近寄る。彼女の身体を抱えてマットに手を伸ばさせて掴まらせ、マットを少しばかり沈めると、彼女の身体を掬うように上半身をマットに乗せ上げた。これで顔だけは川面に沈まなくなるので、溺れる不安が無くなり一息吐（つ）ける筈だ。白いドレスの花嫁の胸が激しく上下し、空気を吸い込むと同時に激しく咳き込む。

　後は、ユーマが上手く高度を下げながら近づき、斜路外扉（ランプ・ベイ）が水面に漬かるタイミングを待って乗せ上がるしかない。もう１機の積載機材であるバルンガなら、懸吊（ホイスト）による救難も可能だが、今ジィクが乗っているリトラには備っていない。アディが機転を利かせた、救命筏（いかだ）代わりのストレッチャーのマットがなければ、彼女は溺れていた。

　必死に操船するユーマは、悪態をつきながらも何度か失敗した。間合いを考慮して接近しないと、庫外扉（ベイ）自体で２人を圧（お）し沈めてしまうことになる。それでもユーマが思い切って、さらに高度を下げる。斜路外扉（ランプ・ベイ）の３分の２が水に浸かって、そのまま斜め横に移動してきたかと思ったら、まるでショベルで掬い上げるように、漂う２人をマットごと庫外扉（ベイ）で拾い上げると言う、絶妙な神業の姿勢制御をやってのけた。

　水の中で立ち泳ぎしながらアディがすかさず、びしょ濡れの花嫁のお尻を押して、庫外扉（ベイ）の上に彼女の上半身を乗せ上げる。花嫁も渾身の力を込めて腕を繰った。

「いいぞ！　次は足だ」

　白いストッキングを履いた、花嫁の長い片足が乗った。アディは、彼女の体を転がすようにして、さらに乗せ上げる。

　それをモニターで確認していた船橋（ブリッジ）のユーマが、船体設備管理システムに命じる。

「庫外扉（カーゴ・ベイ）を10度だけ閉めて」

　傾斜路（ランプ）の斜度が着地面に対して25度と急角度なので、そのままだと収容した２人が濡れた床面で不用意に滑って転がり落ちてしまうのを防ぐ、ユーマの配慮だ。

「庫外扉（カーゴ・ベイ）を閉じます」

「違うわよ！　10度よ、10度だけ･･･！」

　復唱を返すシステムの合成音声に、ユーマが色めき立った。

「庫外扉（カーゴ・ベイ）を閉じます」

「このぉ！　なんて融通の利かないシステムなのよ！」

　同じ言葉を繰り返して来るシステムにユーマが珍しくも声を荒げ、制御卓（コンソール）を殴り付ける。この庫外扉（カーゴ・ベイ）がいきなり閉まり始めたのに驚いたのが、アディだった。

「待てッ！　待てッ！　待てッ！　俺がまだ乗ってないって！　ユーマ！」

　途中で止まる気配の無い庫外扉（ベイ）に、まだ水の中のアディが焦る。

「だめ、全部閉めちゃ！　アディがまだなの！」

「こなクソッ！」

　閉じ上がる庫外扉（ベイ）に手を掛け、アディが腕力だけで懸垂するがごとくに体を持ち上げる。胸を押し当て肘まで庫外扉（ベイ）の端に乗せ上げて、息吐く暇もなく右足を振り上げる。爪先が掛かった刹那、腕に力を込めると半身が乗った。

「アディ！　早く！」

　モニターを睨むユーマが叫ぶ。この庫外扉（ベイ）は、開口角度を途中で止められないらしい。ここで再び開くことを命じたら、今度は全開してしまって、折角掬い上げた２人が川面に投げ出されかねない。

　船橋（ブリッジ）でユーマがはらはらしながらモニターを注視する中、アディが残った左足を引き入れた瞬間、踝（くるぶし）を掠（かす）めるようにして庫外扉（ベイ）が閉まり切った。

「アディ、大丈夫？　足は千切れてない？」

　貨物室（カーゴ）内の船内スピーカからユーマの声が響く。

「──勘弁してくれよ、ユーマ･･･」

　アディは安堵の息を吐き出すと、床に臥したまま肩で息をしている花嫁の元へ、四つん這いのまま近寄った。

「もう大丈夫だ。何も心配することはない」

　アディがずぶぬれの花嫁の顔を覗き込んだ。

「あ･･･ありがとう･･･」

　強張った顔付きで振り向くドレスの花嫁は、歳の頃なら15、6というところか。

　燃えるように紅い髪が印象的で、少し癖のある前髪（バングス）に、腰上まで届くロングヘアが水気を含んで艶めかしい。ぱっちりした菖蒲色の瞳に、小さな宝石みたいな水玉を浮かせる長い睫毛を瞬かせて、アディを見詰めていた。

「水は飲んでないか？」

「平気･･･そんな･･･飲んで、ない･･･」ずぶ濡れの若き花嫁が、弱々しい笑みを零（こぼ）す。「でも･･･力が･･･入らないの･･･」

　健気にも身を起こそうと、突っ張った腕が小さく震えていた。アディが後ろに回り込み、背中を抱えるようにして抱き起こす。紅い髪の花嫁がぐったりと、アディの腕（かいな）に身を預けた。力なくうな垂れる彼女の髪から、水が滴り落ちる。

「タオルと何か羽織るものを持ってくる」

　柔らかな肩越しに、アディが優しく声を掛ける。

「あ･･･」

　我に返ったように振り向く彼女の唇は、まだ血の気が薄い。

「服を脱ぐの･･･手伝って･･･」

　背中を見せる花嫁が、とぎれとぎれに息を吐（つ）きながら、ざんばらに乱れた髪をたくし上げる。血の気を失った白い素肌の奥の、透けて見える桜色の肌に、アディが一瞬どぎまきした。白いウエディングドレスの背中のジッパーを丁寧に下ろすと、すぐ戻る、とだけ言い残し、アディは赤面しているのを悟られまいと、貨物庫（カーゴ・ルーム）を駆け出した。

「ユーマ、あとどのくらいで着く？」

　アディは歩きながら聴声器（イヤフォン）を再び挿し込み、ユーマに声を上げた。

「もう着陸のシークエンスに入っているわ。脚が着くまで７、８分ってところ」

「ローズブァド城の宙港に、救急隊を要請してくれたか？」

「そんなの、言わずもがなよ」

「それで追ってた奴等は？　ジィクがうまく追っ払ったのか？」

「ええ、最初はジィクを躱（かわ）そうと足掻いていたけど、この船が降下してきたのを見て、ぴたりと動くのを止めたわ。この船の紋章（クレスト）に気付いたみたいで、あんたが花嫁を救けるのを、何もせずじっと眺めていたわ」

「さすが、お上の紋所の効力は違うな。皇室においそれと銃は向けられない、ってか」

　自室に割り当てていた船員（クルー）用個室で、アディはガーメント・ケースをひっくり返し、ダンガリー・シャツとバスタオルを引っ掴むと、早足で貨物庫（カーゴ・ルーム）へと踵を返した。

　アディが救けた花嫁は、床に座り込んだまま純白のブライダル・ドレスから脚を引き抜いたところで、嫋（たお）やかな背肌の艶美を見せていた。背骨が描く曲線も柔らかく、赤毛に水を滴らせ、若々しいウエストを捩らせてへたり込んでいる姿は、まさに水面から上がったばかりの人魚のようだった。

「これで髪を拭いて」頭にそっとタオルを被せ、シャツを肩に掛ける。「よれよれだけど、ちゃんと洗濯してあるからキレイだぞ」

　小さく頷き、気怠そうにシャツに腕を通すのを、アディが背後からそっと手伝う。紅い髪の花嫁がすっと伸びた首を巡らせて、柔らかい笑みを初めて見せた。その途端、がくんと突き上げる衝撃が２人を襲った。

「──着いたわよ、アディ」

　ユーマの声が、全船放送で響き渡る。

　着陸態勢で降下しているのに、全く気が付かなかった。それだけリサに目を奪われていたのか──アディは無意識に眉尻を掻いた。

「既に救急隊（アンビュランス）が待機してくれているわ。庫外扉（ベイ）を開くわよ」

　アディから借りたダンガリー・シャツの前身頃を掻きあわせ、気丈に立ち上がろうとする花嫁だったが、踏ん張りが全く効かずに蹌踉（よろ）めいた。慌ててアディが介添えを入れる。後ろから腰を支えられて歩き出そうとすしたが、１歩踏み出した途端、再びくたりと膝から砕けた。

　もたれ掛かるように、そのままアディの胸の中に倒れ込む。アディは腰を折りながら、赤髪（しゃくはつ）の娘の体をゆっくりと横にすると、片膝突いて彼女の両の足を抱え上げた。

　突然のお姫さま抱っこに、当のリサは含羞（はにか）んだものの、そのままアディに体を預けた。

　普段のリサなら、意地でも自分の足で歩いていた筈だ。何せ事もあろうか、見知らぬ男に抱き上げられているのだ。だが何故か、全身に力が入らなかった所為（せい）もあるが、そのまま身を任せる事に不思議と安堵を感じていた。

　庫外扉（ベイ）が足下の方から開き始め、陽の光が差し込む。

　リサがアディの腕の中で揺られながら傾斜路（ランプ）を下る。何となく見覚えがある風景に、リサは眩しそうに菖蒲（あやめ）色の瞳を瞬かせた。

「ここは･･･？」

「ローズブァド城、ジョド川上流の。分かる？」

アディがリサに視線を向け、優しく微笑む。

「ローズブァド城！」

　リサがそう声を上げた矢先、がちゃがちゃと音を立てて救護隊が搬送用脚車担架（キャスター・ストレッチャー）を押してやって来た。その向こうには、救急フラッシュ灯を明滅させる車が止まっていた。

「そう。そこの城内宙港だ。既に救急は来ているから、すぐに医者に診てもらえるよ」

「着陸許可が下りたの？」

　信じられない、といった顔付きでリサが目を丸くさせた。ローズブァド城は、現皇室直轄の御料地だ。いくら救急救護のためでも、一般人を招き入れる事はあり得ない。

「仕事でここに来る予定だったからな」

　リサの疑問を何となく察したアディが小さく頷くと、抱えていたリサを、ストレッチャーにそっと下ろした。

「仕事って･･･」

　救急隊員にブランケットを掛けられながら、リサがアディを見上げた。

「ああ、俺たちは傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）だ。あの船をここに回航（フェリー）して来ただけだ」

　後ろに見える宇宙船に、アディが頭を振った。

「ドラ･･･グゥン･･･！」

　思わずリサが菖蒲（あやめ）色の瞳を見開いた。伏せたライオンの、持ち上がった頭のような船橋（ブリッジ）を見上げ、リサは初めて自分が宇宙船に救けられたのを知った。

「それじゃあ、あなたが･･･！」

　リサが驚愕したように言葉を詰まらせる。

　傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン・エトランジェ）などと言う族輩（やから）は、一般人にしてみれば単なる与太者（ギャング）か、街角の破落戸（ごろつき）連中と然（さ）して違わない。出来れば関わり合いになりたくないのは当然で、リサの驚いたような態度も、まあよくある反応だ。

　救急隊員にブランケットを掛けられるリサに、アディは小さく苦笑すると、後はよろしく、と手を振って踵を返した。その後ろで搬送用脚車担架（キャスター・ストレッチャー）の運び出される気配が立つ。

「待って！　待って！　お願い、待って！」

　遠ざかるアディ背中に、リサが慌てて声を掛けた。

　立ち去ろうとしていたアディが振り向いたが、ストレッチャーを押していた救護隊員は自らの任務に忠実に、リサを手際よく救急救助車輛（アンビュランス）に乗せ上げる。

「あなた･･･！　あの･･･あなた･･･！」

　懸命に上半身を起こすリサは、言いたい事が山ほどあるのに言葉が出ない様子だった。

「ん･･･？」

　訝（いぶか）るアディが、少しばかり首を捻る。

「後で、必ず後で連絡するから、ここで待ってて･･･！」

「気にするなって。本当に仕事で来ただけだから」

「違うの、そういう意味じゃないの！　あたしはリサ・テスタロッサ、必ず連絡するから、話をしたいことが･･･！」

　リサが精一杯の大声を張り上げた矢先、救急車の扉が閉まった。

★Act.1　花嫁救出・３／次Act.１　花嫁救出・４

　written by サザン 初人（ういど）　plot featuring アキ・ミッドフォレスト