星見の庭

ケース３－５「トップアイドル」

「開けて、ねぇ開けて！！」

　オフィス街の隅、こじんまりとしたビルの手前で、美雲（みくも）はドアを何度も叩いていた。「助けて！」と必死に叫ぶが誰も出てくる様子はなく、道行く人々は怪訝そうに美雲を横目で窺っている。

「お願いだから、開けてよ！　わたしを助けてよ！！」

　その時——ぱっ、と二階の方で明かりが点いた。奥から出てきたのは社長だ。一縷の希望を目に浮かべて見上げるも——社長の目は冷たかった。軽蔑の色を隠そうともせず、両手を後ろに組んでいる。

　この先何が起こっても俺は……いや、俺たちはお前を助けない。そのことは肝に銘じておけ。

　あの時社長に言われた言葉が、不意に脳裏に蘇った。呼吸が荒くなり、肩を上下し、胸中を——心を絶望が包み込んでいく。

　遠くからサイレンの音が聞こえた。

　それに伴い、社長の姿が目の前から消えた。明かりも。このビルには誰もいないのだと、暗に告げられたような気がした。

　もはやドアを叩く気力もわかず、さりとて逃げようにも足が動かない。

　立ち尽くしていた美雲の後ろに、パトカーが数台停まった。警官が何人も出てきて、その内の一人が「相良（さがら）美雲さんですね？」と訊ねてきた。

「お話したいことがございます。署までご足労願えますか？」

　美雲は一切抵抗しなかった。パトカーのドアを閉める音がやけに大きく響いた。両脇を警官に挟まれ、うなだれた美雲は「どうして……」と呟いた。

　トップアイドルになれるのではなかったのか。

〈星見の庭〉の噂など、嘘でしかなかったのか。

　どうしてこんなことになったのだろう。わからない。

　呆然自失の美雲を乗せ、パトカーは然るべき所へと走っていった。

　　　　　★

　教会の奥、左手側の小部屋にて——

　机にばさ、と新聞と雑誌が広げられた。黒コートの探偵は非常に迷惑そうに顔を歪めている。「ありがとうございます」と告げても、少しも気を好くした様子はなかった。

　探偵は忌々しげに言う。

「〈星見の庭〉の力で事の顛末（てんまつ）はわかるんだろう。なのになぜ、俺にわざわざこんなものを買いに行かせる」

「まぁ、そう仰らず。代金は支払いますから」

「当たり前だ」

　神父はまず、雑誌を手に取った。数ページめくったところで、美雲の写真がありありと写っていた。そして見出しには『新鋭アイドル、ファンを殺害か！？』とある。どのゴシップ誌も似たようなもので、美雲のことを取り扱っていない方が珍しいぐらいだった。一流芸能誌〈galaxy（ギャラクシー）〉の後押しがあったことで、注目度が段違いに高かったのだろう。

　美雲が在籍していた事務所は「ただただ遺憾です」とコメントを発表した。美雲の前グループ〈Aquarius（アクエリアス）〉は、「ノーコメント」とだけ口にした。美雲に同情の声を寄せる者は一人もいなかった。

　しかし——

「なるほど、彼女はまさしく夢を叶えたということですね」

「どういうことだ？」

「トップアイドルになりたいというのが彼女の夢だったのですよ。そしてこうして大々的に取り扱われることとなった。本望でしょう」

「皮肉なことだな。それとも……最初からその器（うつわ）ではなかったと？」

「さぁ、どうでしょう」

　神父は雑誌を机に置き、立ち上がって小窓から空を見上げた。不意に、首を探偵の方に向ける。

「あなたもひと仕事引き受けたのではないでしょうか？　いちファンが、アイドルの所在を突き止められるはずがない」

「……守秘義務だ」

「まぁ、そういうことにしておきましょう。ひとまず、この雑誌の金額はいくらですか？」

　探偵が告げると、神父は苦い顔をした。

「ずいぶんと高くなりましたねぇ」

「普段から読まないと、そう感じるんだろうな。どこも不況で喘いでいる。だからこそこういったスクープが出てくれれば、連中としては飯の種になる」

「なるほど。なんとも度し難いですね」

「どの口でそう言う」

　神父はちらと雑誌の束を見たが——すぐに興味を失くしたように、枕元に置いてある本を手に取った。

「今夜も、誰か来るのか？」

「おそらく。〈星見の庭〉は、私に色々なことを告げてくれますから」

「良きにしろ、悪しきにしろ、か」

「そういうことです。……では、そろそろ準備をしないと」

「待て。……その前に、代金を支払え」

　無造作に手を差し出され、神父は苦笑した。