　で、問題の洞窟である。途中までは順調（じゅんちょう）だった。洞窟の入（い）り口（ぐち）からは細長い通路の一（いっ）本道（ぽんみち）があって、そこを通り抜けると円形の巨大空間に出る。泥棒の証言（しょうげん）どおり、そこには金銀（きんぎん）の装飾品（そうしょくひん）や硬貨（こうか）といった財宝が散（ち）らばっていて、無造作（むぞうさ）に積（つ）み重（かさ）ねられている。それらに囲（かこ）まれるように、巨大空間の中央に赤龍が、猫（ねこ）を思わせるポーズで体を丸（まる）めて眠っていた。

　広場のような空間が大きすぎて感覚がおかしくなるが、猫どころか赤龍は立ち上がれば十メートルはあ（・）ろ（・）う（・）か（・）というサイズだ。人間など一（ひと）飲（の）みにできそうな生物が、今は生臭（なまぐさ）い息（いき）でイビキをかいて寝ている。忍（しの）び足（あし）で私達は、龍の周囲にある財宝へと近づいて行った。

　洞窟の内部は意外と明るい。光る苔（こけ）が壁にあって、それに加えて赤龍の体は発光（はっこう）していた。体内に貯（た）めている溶岩（マグマ）のエネルギーが、龍の体を赤く輝（かがや）かせているのだ。その明（あ）かりに照（て）らされた財宝の山を見ていた相棒が、「こっちよ」と囁（ささや）いた。

「なるほど。それが、お目当（めあ）ての首飾りか」

　相棒が目的の宝を見つけて、その彼女に私は囁（ささや）き声（ごえ）で話した。赤いルビーが付いた物で、美術的（びじゅつてき）な価値は全（まった）く分からない。冒険者ギルドから支給された袋（ふくろ）に相棒は首飾りを入（い）れた。

「よし、じゃあ外（そと）に出（で）ようぜ」

「冗談（じょうだん）でしょう、これだけの宝があるのよ。袋に詰（つ）められるだけ詰（つ）めて、早（はや）く早（はや）く」

　唖然（あぜん）としている私を置（お）いて、相棒は財宝の山に居座（いすわ）って物色（ぶっしょく）を始めた。頭が、おかしいとしか思えない。すぐ側（そば）にはイビキをかいて龍が寝ているのだ。この世界で最（もっと）も危険な生物と言っていい。一目散（いちもくさん）に逃げ出すべきで、そうしない私も相棒と同様、頭がおかしくなっていたのだろう。

「何（なに）、言ってんだ！　早く出（で）ようぜ！」

「うるさいわね、口（くち）より手（て）を動かしなさい。私は指輪やピアス、宝石（ほうせき）を探すから、貴女は短剣みたいな装飾品（そうしょくひん）を見て回って。武器の価値は貴女の方が見分（みわ）けられるでしょ」

　相棒は梃子（てこ）でも動きそうにない。説得（せっとく）は無駄（むだ）だと悟（さと）って、私は相棒が満足するよう、彼女の近くで宝を袋に詰（つ）めて見せた。価値など分からないので、できるだけ軽（かる）い物（もの）を手に取っていく。

「おい、金貨（きんか）は止（や）めとけって！　そんなに入（い）れたら重くなるぞ！」

「大丈夫（だいじょうぶ）よ、重力（じゅうりょく）魔法が袋には掛けられてるんだから。それより、もっと私から離（はな）れなさいよ。手分（てわ）けして宝を探した方が効率的（こうりつてき）じゃない」

「馬鹿（ばか）じゃないのか。龍が至近（しきん）距離（きょり）で目覚（めざ）めたら、魔法使いのお前（まえ）が物理（ぶつり）攻撃（こうげき）に耐（た）えられるのか。前衛（ぜんえい）職（しょく）のあたしが、お前を守る必要があるんだよ」

　私は裸（はだか）みたいなビキニアーマーしか防具（ぼうぐ）を着（つ）けていないが、前世の江戸（えど）時代（じだい）は侍（さむらい）同士が刀（かたな）だけで試合（しあい）をしていたのだ。必要なのは防具ではなく技量（ぎりょう）だと私は信じている。

「……な、何（なに）よ……カッコつけちゃって」

　何（な）故（ぜ）か相棒の手が止まる。少し顔が赤くなっている気がするが、これは龍の体が赤く発光（はっこう）しているからかも知れない。どうでもいいから、早く洞窟の出口に向かってほしい。

「お前の体は柔（やわ）らかくて気持ち良（い）いんだよ。ベッドで寝る時、落（お）ち着（つ）くんだ。そんな体を傷（きず）つけてほしくないから、早く洞窟から出ようぜ」

「な!?　わ、私の体だけが目的（もくてき）みたいな言（い）い方（かた）をしないでよ！　何（なに）、胸（むね）なの？　私の胸だけが好きなの？　他（ほか）はどうでもいいの？　ちょっとハッキリ言って！　私は貴女の大きなお尻（しり）以外も好きよ！」

「は!?　あたしの尻は関係ないだろ!?　これは鍛（きた）えた結果であって、お前の胸とは訳（わけ）が違（ちが）ってだな！　お前、あたしの尻をそういう目で────」

　私達二人は、本当に頭がおかしくなっていたのだろう。そもそも龍のイビキが大きかったのが悪い。囁（ささや）き声（ごえ）では会話が上手（うま）く行かなくて、私達は知（し）らず大声を上げていて──気が付けば龍のイビキが聞（き）こえてこない。二人で顔を向けると、ちょうど目覚（めざ）めた巨大な爬虫類（はちゅうるい）の、見開（みひら）かれた瞳（ひとみ）と視線が合（あ）った。

「逃（に）げろぉぉぉ！」

　こう言った私の言葉が先（さき）だったか、同時のタイミングで走り出した私達の動きが先（さき）だったかは分からない。その後は冒頭（ぼうとう）で述（の）べた通りの展開だ。これで龍に殺（ころ）されたら、こんな間抜（まぬ）けな死（し）に方（かた）も無いだろう。私達は洞窟の出口に頭を突（つ）っ込（こ）んで動けない、レッドドラゴンを尻目（しりめ）に財宝の山へと戻ってきていた。