「ドラゴンの洞窟（どうくつ）に入（はい）る？」

「そうよ、別に龍を殺す必要は無いの。ただ中にある、特定の宝を取ってくればいいだけ」

　ある日、酒場で相棒が、そういう依頼の話を持ってきた。この時に強く断（ことわ）っておけば良かったのだが、酔（よ）いが回って頭が働（はたら）かなかったのだ。あまりにも正気（しょうき）とは思えない内容に、好奇心（こうきしん）をくすぐられたというのもある。

「山の中腹（ちゅうふく）にね、洞窟があるのよ。元（もと）は巨人族（きょじんぞく）が掘（ほ）り進（すす）んで、生活してた空間（くうかん）らしいんだけどね。その巨人族も今は居なくなって、広いスペースだけが残ったって訳（わけ）」

　巨人族が洞窟から去（さ）ったのは何十年も前で、その後は人間の盗賊（とうぞく）が居着（いつ）いたそうで。広大な円形の空間に、盗品（とうひん）が山のように積（つ）まれたと言う。今や誰が所有していた品（しな）かも分からず、洞窟に入って宝を持ち帰れば換金（かんきん）し放題（ほうだい）だ──生きて帰れればの話だが。

　いつしか洞窟の中にはレッドドラゴン、短く言うと赤（せき）龍（りゅう）が住（す）み着（つ）いて、盗賊は逃げ出すしか無かった。龍は空を飛べるようで、山の火口（かこう）から内部の空洞（くうどう）に入（はい）り込（こ）んだのだろうか。龍は火山（かざん）の下に流れる、溶岩（マグマ）のエネルギーを吸収（きゅうしゅう）して生きているらしく、お陰（かげ）で噴火（ふんか）は収（おさ）まっているとか何（なん）とか。

「依頼（いらい）主（ぬし）は誰（だれ）だよ？　要（よう）は洞窟に、最近になって新（あら）たな盗品が持ち込まれて、それを取り戻してほしいって話だろ」

「ええ。話の内容は、その通り。そして驚（おどろ）くなかれ！　何（なん）と今回は王城（おうじょう）からの依頼よ！」

　相棒が上気（じょうき）した顔で嬉（うれ）しそうに言った。この胸が大きな女は上昇（じょうしょう）志向（しこう）が強くて、貴族や王族との繋（つな）がりを持ちたがっていたのだ。上手（うま）く行けば将来（しょうらい）は大金持（おおがねも）ちで、これまで金銭（きんせん）に無関心（むかんしん）だった私にも必要な考えなのだろう。

「なるほど。城（しろ）の宝物庫（ほうもつこ）にでも盗賊が忍（しの）び込（こ）んで、価値があるアクセサリーでも盗（ぬす）み出（だ）したと。そういう話か」

「ええ、ちなみに盗んだのは首飾（くびかざ）りね。一匹（いっぴき）狼（おおかみ）の泥棒（どろぼう）で、そいつが城からの警備兵（けいびへい）に追（お）われて。大勢の兵に山まで追（お）い詰（つ）められて、切羽詰（せっぱつ）まった泥棒はドラゴンの洞窟に入ったのよ。すぐ出てきたんだけど、首飾りは洞窟の中に置いてきたんですって」

「よく、喰（く）い殺（ころ）されなかったな」

「そこが面白（おもしろ）い所（ところ）でね。洞窟の中には広いスペースがあって、そこには財宝の山に囲（かこ）まれた、レッドドラゴンが眠っていたのよ。泥棒は恐（おそ）る恐（おそ）る、財宝に近づいて、その中に首飾りを置いたのね。後で回収（かいしゅう）しようと思ったんでしょうけど、結局、怖（こわ）くなって元の道を戻って。観念して警備兵に逮捕（たいほ）されたって訳（わけ）」

　レッドドラゴン、つまり赤龍は口（くち）から炎を吐（は）く。焼（や）かれれば人の体などは骨（ほね）も残らない。王城としては悩（なや）ましかっただろう。洞窟の中で炎を吐かれれば、軍隊を投（とう）じても全滅（ぜんめつ）しかねない。

「つまり王様（おうさま）連中（れんちゅう）としては、死んでも構（かま）わないような冒険者を雇（やと）って、洞窟の中から首飾りを取り戻したいんだな。そんなに価値があるのかね、その宝は。第一、財宝の山から、特定の首飾りを見つけられるのかよ」

「価値と言うよりは面子（めんつ）の問題ね。盗まれたままというのは王のプライドが許（ゆる）さないんでしょ。そして首飾りを見つけられるかに付いては問題ないわ。王城の宝物には、必（かなら）ず魔力（まりょく）が込（こ）められてるの。私なら魔力を辿（たど）って見つけ出せる」

　自信満々（じしんまんまん）という表情だ。これほど楽天的なら、きっと人生が楽（たの）しくて仕方（しかた）ないのだろう。この相棒の笑顔に釣（つ）られて、冒険者になってからの私も笑う事が多くなった。それは確（たし）かだ。

「確認するぞ。あたし達の力量（レベル）じゃ赤龍は倒（たお）せない。だから龍が眠ってる間に、洞窟の中から首飾りを取って脱出する。そういう事だな？」

「その通り。泥棒の話から、ドラゴンが眠る時刻（じこく）は判明（はんめい）してる。その時間帯に私達は洞窟に入って、お宝（たから）を持って逃げるって訳（わけ）。盗賊のようにね」

　この時、相棒が『首飾り』ではなく『お宝』と言った事に私は気づくべきだった。こういうのを後（あと）の祭（まつ）りと言うのだろう。「さぁ、話は決まったわ。依頼に備（そな）えて早く寝るわよ」と言う相棒に私は連れられて、お互いに酔（よ）った状態で宿のベッドに入った。酔うと相棒は、自分の胸を私の顔に押し付けるように抱（だ）き着（つ）いてくる。柔（やわ）らかくて良い匂（にお）いがして、安（やす）らかに私は眠りに就（つ）いた。