元既婚者の女性が集うアパートの管理人になった俺は、運命の出会いをする

第３２話 運命を決める誘い

　花恋荘近くの喫茶店にて、千恵美さんと共に千影さんに会った俺。以前は古賀家と縁を切りたがっていた千影さんだったが、いろいろあって考えを変えたようだ。

彼女が近況を話したので、今度は千恵美さんが訊かれる立場になるんだが、注文した飲み物が来てないから一時中断だ。

…注文した飲み物が全員分来たので、話は再開される。

　「姉さんが婚活中なのは千春姉さんから聴いてるけど、順調なの？」

「…全然よ」

「そうなんだ…。訊いて悪かったわね」

「別に良いって…」

多少空気が悪くなる。話題の関係上、仕方ないが…。

「……その婚活って、仕事をしながらしてるの？」

「違うわ。国の援助を受けてるから、仕事はしてない」

「援助？ 何それ？」

「『配偶者の一方的な過失が原因で別れることになった人を援助する』制度よ。あたしは今、区の管理下にある女性専用アパートに住んでるの」

「ふ～ん。そんな制度があるんだ」

「あたしも区役所に離婚届を出した時に初めて知ったんだけどね。受付の人が親切に教えてくれたから、利用することにしたのよ」

俺は美雪叔母さん経由で知ったが、認知度は高くないんだな…。

「でもさ、いつまでも援助を受けられる訳じゃないよね？」

「ええ。期間は１年間よ。その間に再婚したり就活して、生活基盤を整えるの」

「もし、その間にできなかったら…？」

「アパートから追い出されるだけよ。自業自得でしょ」

千恵美さんは追い出されるのではなく、理想の人と再婚できると良いな…。

　「縁起が悪い話だけど、もし姉さんの婚活がうまくいかなかったら…」

千影さん、何を言う気なんだ？

「ワタシのアパートに住まない？」

「千影、あんたオーナーなの？」

驚きをあらわにする千恵美さん。

俺もビックリだ。彼女には家賃収入もあるのか…。

「別に大したことじゃないよ。面倒なことは委託してるから。VTuberがメインで、家賃収入は副業だね。２人分の家事やるの大変だから、時間はかけられないし…」

「２人分？」

「さっき言った彼氏。同居してるの」

三島（みしま）健司（けんじ）さんのことか…。

「姉さんが望むなら、住む場所に加え仕事をお願いするつもりでいるわ」

「仕事？ あたしに何を頼む気なの？」

「家事のお手伝いさんよ。家事のめんどくささは、元主婦の姉さんならわかるでしょ？」

「もちろん」

そんな話ができるってことは、千影さんはお金に困ってないのかも？

「その仕事の話、三島さんには当然話してあるのよね？」

千恵美さんの疑問はもっともだ。同居している三島さんの意見も重要だからな。

「話してないけど、健司はサラリーマンだから朝から晩まで家にいないのよ。…万が一何か言われても、ワタシがちゃんと説得するから心配しないで」

……もしかしなくても、千影さんの方が立場とか強かったりするんだろうか？

「即決して欲しい訳じゃないから、頭の片隅にでも置いといてよ」

「わかったわ」

「倉式君もワタシのアパートに入居する件、考えてもらえると嬉しいわ」

「ありがとうございます。機会があれば…」

新居探しで縁があるかもしれないからな。

　「…姉さん、忘れる前に」

千影さんが机の上にある携帯を手に取る。

「そうね」

要件を察した千恵美さんは、カバンから携帯を取り出す。

……２人は連絡先を交換した。

「千影。念のため確認したいんだけど…」

「何？」

「さっきの家事手伝いって、他の人もOKだったりする？」

「…それは考えてなかったけど、何で？」

「アパートの同居人に、VTuberのあんたに憧れてる人がいるのよ。動画にコメントを結構してるみたいでね。せっかくだし、職場見学みたいなのをさせたくて…」

それって、藤原さんのことか。自分のことで精一杯なはずなのに、他人を気遣うなんて…。

「ワタシの動画にコメント…。その人のニックネームは？」

「“藤麻”っていうんだけど、わかるかしら？」

「わかるわよ。その子、姉さんと同じアパートに住んでるんだ…」

「そうなのよ。年下で可愛いからほっとけなくて…。お節介かもしれないけど」

苦笑いをする千恵美さん。

「年下？ その子いくつなの？」

「２６歳よ」

「２６か…。若い子をスケベな健司に会わせたら何されるかわからないから、時間の調整は不可欠ね」

三島さん、言いたい放題言われてるな…。尻に敷かれてたりする？

　「今日は用事があるからもう帰るけど、今度はその子とも会いたいわね」

微笑む千影さん。

前向きに考えてくれてるようだ。

「予定が合うかわからないけど、話はしてみるわ」

「えーと、会計は割り勘で良いよね？」

財布を出す千影さんだが…。

「今回はあたしが全部払うわ。あんたには遠出してもらったし、良い話を聴かせてもらったから」

「…ありがと、姉さん」

彼女は財布をしまう。

俺も奢ってもらう事になった。全然役に立たなかったのに申し訳ないな…。

　３人で一緒に店を出て早々、熱風に襲われる。８月中旬の暑さは厳しいぞ…。

「暑いからタクシー呼ぶことにするわ。だからここでお別れね」

電車で来たのは千恵美さんから聴いたが、駅から喫茶店までは歩きか？

…この炎天下の中歩くのは自殺行為だ。賢明な判断だろう。

「わかったわ。…気を付けて帰るのよ、千影」

「それはこっちのセリフよ、姉さん」

別れの挨拶を済ませた後、俺達は千影さんと別れて車に乗り込む。

　「千恵美さん。役に立てなかったのに、奢ってもらってすみません…」

赤信号で停止中なので、話すことにした。

俺のフォローなんてなくても、普通に姉妹で話ができていたのだ。

ほぼ何もしてないのに奢ってもらうのは、抵抗があるよな。

「何言ってるの！ 『そばにいるだけでも心強い』って言ったじゃない！」

逆に千恵美さんにフォローされてしまった…。くよくよせず、これから精進しよう。

「まさか、あの子に家賃収入があったなんて驚きよね」

雰囲気を変えるためか、話を切り出す千恵美さん。

「はい」

将来のことをしっかり考えている証拠だ。

「今のところだけど、あの子の話受けるつもりでいるわ」

「どっちのことですか？」

住むことか？ 仕事の件か？

「どっちもよ。できれば、最後の手段にしたいけどね」

俺もそうなることを祈りながら、車は花恋荘に向かって進んでいく…。