元既婚者の女性が集うアパートの管理人になった俺は、運命の出会いをする

第５話 歓迎会①

　古賀千恵美さんから聴かされた、衝撃の事実…。

それは、花恋荘にいられるのは最長１年ということだ。

古賀さんは７か月・金城さんは９か月・藤原さんは１０か月後に、花恋荘を去ることになる…。別れが確定するのは寂しいものだな。

それでも出会いを大切にしたい古賀さんが、俺の歓迎会をしてくれるようだ。

管理人室ですき焼きを振舞うみたいなので、食材を切る手伝いをする…。

　「どれぐらいの大きさに切れば良いですか？」

キッチンにて、俺は隣で作業中の古賀さんに尋ねる。

「一口サイズぐらいが良いかな～」

「わかりました」

女性の一口は、俺より小さいはず。俺基準で考えてはいけないな。

「…上手じゃない。倉式君、料理するの？」

躊躇なく切れてることに対し、古賀さんが褒めてくれる。

「たまにインスタントラーメンを作る時、野菜を切りますからね。切ることなら大丈夫かと」

「そういう事か。たまになら、問題ないわね」

どうやら、俺の栄養状態を考えてくれてるようだ。

「肉はあたしが切るから、それ以外は全部倉式君にお願いしようかな」

「はい、任せて下さい！」

　その後、肉以外の食材を全て切り終えた俺。他に出来ることはないな。

とはいえ、このままキッチンで立ち尽くすのも…。

「倉式君は、実家から花恋荘に通うの？ ここに住むの？」

作業中の古賀さんが訊いてくる。

「迷ってます。実家にいれば母が料理を作ってくれますが、毎日ここに来るのも大変なので…」

こうなるなら、もっと早めに自炊スキルを磨くべきだった…。

「もしここに住む気があって良ければだけど、あたしが君の弁当を作ろうか？」

作業のキリが付いたのか、俺の目を観て話し出す古賀さん。

「そんな大変なこと、お願いできませんよ！」

お金だって、めちゃくちゃかかるし…。

「さっき、真理ちゃんが言ってたでしょ？ 支援金はたくさんあるって。だからお金には、そんなに困ってないの」

「ですがそのお金は花恋荘を出た後に使うんですから、貯金するべきです！」

新たな人生を歩むために、お金は欠かせないものだ。

「それはそうだけど…。管理人が不摂生な食生活をして体調を崩したら、誰が住民のあたし達を助けるの？」

「えーと…。美雪叔母さんが何とかしてくれるのでは？」

俺のサポートをしてくれるって言ってたし。

「美雪さんだって忙しいのよ。連絡が付かないことだって、考えられるじゃない！」

「……」

古賀さんの言うことは正しい。反論する余地がないなぁ。

「多分、あたしと倉式君のご両親はそんなに歳は離れてないはずよ。子供を気遣うのは当然のことなの」

“親心”みたいなものか…。そこまで思ってくれるなら、断っても無駄か。

「…わかりました。ここに住むことになったら、よろしくお願いします」

「任せて！」

笑顔で応じる古賀さん。

その後、５時（１７時）頃になるまで、俺は管理人室にあるテレビやパソコンで時間を潰す。そういえば、母さんにこの件を伝えるのを忘れていた。早速連絡しないと。

…すぐに『OK』と返信が来た。ここに住むか否かは、直接話すとしよう。

古賀さんは一旦自分の部屋に戻ったが、早めに戻ってきてくれた。

どうやら、カセットコンロを持ってきてくれたようだ。それをちゃぶ台に置く。

「あたし、よく１人鍋をするのよ。こんな風に使うことになるとはね」

「何から何まで、本当にありがとうございます！」

俺はお世話になりっぱなしだ。

「気にしないで。この歓迎会で、倉式君のことたくさん教えてね。あたし達のこともたくさん教えるから」

「はい！」

緊張せずに自然な会話ができるように頑張ろう。

そしてついに、５時を迎える…。

　俺はちゃぶ台前に座っているところだ。斜め向かいに座っている古賀さんが食材一式を鍋に入れ、カセットコンロで温め始める。

醤油や砂糖が見当たらないけど、既に味付け済みってことか…？

卵と箸は、４人分置かれている状態だ。

「後は、真理ちゃんと麻美ちゃんが来るのを待つだけね」

「そうですね」

と返事して間もなく、扉が開く音がする。そして部屋の扉が開かれる。

「…良い匂い♪」

来たのは藤原さんだ。機嫌が良さそうな感じに見える。

「麻美ちゃんは、どこに座る？」

古賀さんが尋ねる。

「…『シキ』の前」

言葉通り、向かい合うように座ってきた。

「シキって俺のことですか？」

「そうだけど…？ 名前、倉式（くらしき）でしょ…？」

藤原さんは首をかしげる。

「ええ、まぁ…。一度も呼ばれたことがないので、驚いちゃいました」

金城さんが呼ぶ『倉（くら）くん』は、小学生の時にある。

「…呼ばれたくなかった？」

彼女は、俺の顔色を伺う。

藤原さん、感情の変化が少なくて無口と思っていたけど、案外そうではないのかも。

部屋に入った時は嬉しそうで、今は不安そうだな。会話も普通にしてくれる。

初対面時より、感情の動きがわかるようになってきた。俺はもちろん、彼女も緊張していたのが原因かもしれない。

「そんな事ないですよ。『シキ』で構いません」

「そう…、良かった」

今は安堵したようだ。

「真理ちゃん遅いな～。さっきの感じからして、遅刻するとは思えないけど」

壁時計を観ながら、古賀さんが言う。

“おごり”と聴いて、態度を一変させたからな。そういう人は一番乗りしても良い気がする。

「あたし、真理ちゃんの部屋に行くから２人は待ってて！」

古賀さんは立ち上がり、管理人室の部屋から出て行く。

　…藤原さんと２人きりか。何か話さなくては。

「藤原さんは、ここを退去した後どうされるんですか？」

しまった、踏み込み過ぎた。 気になることとはいえ、タイミングが悪いな。

「…一応フルタイムで働くつもりだけど、ダルすぎる」

彼女は明らかに面倒そうに答える。

「働きたくないから…、シキ養って」

「えぇ！？ いくらなんでも、それは…」

自分のことで精一杯なのに、他人を養うなんて考えられない。

「…今は無理か。私はいつでも待ってるから」

諦める気はないのか。俺と藤原さんは、８歳も離れてるのに…。

　…管理人室の扉が開き、２人分の足音が聞こえる。

古賀さんが、金城さんを連れてきたようだ。

「ごっめ～ん、昼寝してた」

俺と藤原さんがいる部屋に来て早々、軽快な様子で謝る金城さん。

「何回、呼鈴鳴らしたと思ってるのよ…」

うんざりした様子の古賀さん。

「すみません。合鍵を渡しておけば良かったですね」

それについては、美雪叔母さんから聴いている。

今回は昼寝で済んだが、もし倒れていたら…？

そういう可能性を考えないといけないよな。

「ってことはさ、倉くんってウチらの寝込みを襲えるってこと？」

金城さんが、とんでもないことを言ってきた。

「そんな事、しませんから！」

人として最低の行為だ。する訳がない。

「…さっきも私をジロジロ見てきたし、シキならあり得るかも？」

「ちょっと！？ 藤原さんまで…」

あの時“気にしてない”と言ったけど、忘れてはいないんだな。

「２人とも、倉式君をからかっちゃダメでしょ！」

古賀さんが２人を叱ってくれた。

「は～い。…悪かったね、倉くん」

「いえ、気にしないで下さい」

こういう問題があるから、普通は異性が管理人になるべきではないのだ。

「おしゃべりは、食べながらにしましょ」

そう言って、さっきまで座っていた場所に再度腰かける古賀さん。

金城さんは、ちゃぶ台の空いたスペースに座る。

これで、ちゃぶ台の周りを４人で囲む形になった。

慣れないことの連続で疲れたし腹が減ったから、ありがたく頂くとしよう。