第69話 工房が焼けたくらいで諦めるとでも?
おれは朝方にランサスの街に到着した。
さっそく職人ギルド本部へ赴き、会合の部屋を突き止め、勢いよく扉を開け放ち突入する。
「おや、貴方は確かガルベージ家の客分の……」
「ショウか! てめえ、こんなとこまでなにしに来やがった!」
そこには円卓があり、職人ギルドの幹部たちがずらりと並んでいた。ヒルストンの隣には、ギルド長と思わしき白髪長ひげの男が座っている。ケンドレッドの姿もあった。
「うちの工房が燃えてしまった。まずはその報告をしようと思いましてね」
ヒルストンが一瞬口の端を歪ませた。
それを見て、やはりヒルストンの差金だとおれは確信する。だが放火犯という証人を捕らえたことは言わない。
今は、放火されたのだと知らないふりをしていたほうが、あとで足を掬いやすい。
ヒルストンは、すぐ同情的な表情を作ってみせる。
「ほう、それはお気の毒に。工房のみなさまはご無事ですかな」
「人的被害は出ていない」
「それは良かった。しかし各卸業者に通達しなければなりませんな。レンズの生産は無期限延期だと。残念ながら工房が無いのでは、貴方がたの新技術推進事業もこれまでですな」
「ご心配には及ばない。生産は問題ないし、新技術の推進も続ける。今日は、早とちりされる前にその事を伝えに来たんですよ」
ヒルストンは小さく鼻で笑う。
「これはずいぶんなやせ我慢をしていらっしゃいますな。無理をなさらず、事業を畳んだほうがよろしいのでは?」
幾人かの職人が同調して頷く。ギルト長と思わしき白髪長ひげの男も、目で同意を示していた。
今度はおれが笑う番だ。
「無理だって? ふふふっ、工房が焼けたくらいで諦めるとでも? それとも、みなさんなら、その程度で諦めて仕事を放り出すのですか? 見たところ凄腕揃いだというのに、お貴族様と仲良くしすぎて、職人魂が錆びついてしまっているのかな?」
ひとり、ケンドレッドだけはにやりと笑ったが、他の職人たちからは睨まれ、いくつかの罵声も飛んでくる。
おれは涼しく受け流し、ヒルストンとギルド長を睨みつける。
おれがなにか言う前に、ギルド長が口を開いた。
「できると言うのは簡単だが、それをどうやって証明する?」
「今まで通り、黙って見ていればいい。おれたちは勝手に新しい物を作る」
「ふん、それで半端な物を作られては困る」
「ならどうして欲しい?」
「そうだな……。おい、ケンドレッド。お前もこいつらも盾を作るって言ってたな!? お前のところの新作で勝負してやれ!」
「ああ? もとからそのつもりだぜ!」
ギルド長に名指しされたケンドレッドは、大声で即答する。
ギルド長は再びおれに目を向ける。
「ということだ。お前たちの新作が、ペトロア工房の新作より出来が悪ければ登録は抹消……いや、それだけでは足りんな。すでにこのギルドから追放された者もいるのだ。登録抹消後は、速やかにこの国から出ていってもらう」
おれは小さくため息をつく。
「それで、こちらが勝ったら事業存続を認める、と? ずいぶんとリスクとリターンが見合わない勝負だ」
ギルド長は不敵に笑む。
「そうでもないぞ。お前たちが勝てたのなら、ペトロア工房を潰してやろう。ケンドレッドは職人ギルドを追放。目の上のたんこぶが消える。空いたギルド幹部の席に座らせてもいい」
ケンドレッドは思わず目を剥く。
「なんだと、おいギルド長。聞いてねえぞ!」
「うるせえな、勝てばいいだろうが、勝てば! まさかお前自信がねえわけじゃねえよなぁ? なあケンドレッド、弟子になんぞ任せてないで、お前が本気でやれ! てめえのせいで若造に舐められてんだぞ!」
「…………」
黙りこくり、ケンドレッドはただおれを睨む。
「ケンドレッドさんが消えて、ギルド幹部になれたとして、それがなんの得になる?」
「富と名声が手に入る。少なくとも名門ペトロア工房を叩き潰した新工房として、評判になるだろうな」
「そんなことしなくても、もう評判ですよ。驚くほどのお金ももらえている。貴族との癒着なんて必要ない」
「ならやめておくか? 不戦敗なら登録は抹消するが」
「いやせっかくだ。勝負は受ける。ただし、他のリターンが欲しい」
「ふん、わかっていないようだな。お前は要求できる立場にはない。今すぐ登録を抹消してやってもいいんだがな」
「そう言うならわかった。そちらの条件で勝負を受ける」
それを聞いて、ヒルストンが手を叩いた。
「では期日はこれより三ヶ月後。互いに新作を持ち寄り、性能試験にて雌雄を決する。詳細は後ほど書面にて通達しましょう。それで構わんね?」
「ええ、構いません」
「……ああ、俺もそれでいい」
「よろしい。では決まりだ。ショウ殿は、退室願おう。これから職人ギルドの幹部会がある。部外者には聞かせられん話だ」
「ええ、失礼します」
おれは退室した。
これでひとまず、火事を理由に有無を言わさず登録を抹消されるのは防いだ。
次は……。
「ケンドレッドさん」
おれは会合が終わるまで待ち、ケンドレッドが帰り道にひとりになったところで声をかけた。
「ああ? なんだショウ、まだなんか用かよ?」
「ええ、是非あなたに協力をお願いしたい」
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