Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第21話 おとぎ話の、魔法使いさんみたいになれたらなーって

　ノエルは薄暗い倉庫の中、壊れた装置を前に座り込んでいた。

　おれとソフィアが戻ってきたことにも気づいていない。

「……今度こそダメなのかな」

　かなり消沈している声だ。

　まるで、先天的超常技能（プリビアス・スキル）を奪われた直後のおれのように。

「今回も帰って来ないのかなぁ……。良さそうなふたりだったのに」

　ソフィアが先に動いた。かつておれにしてくれたように、そっと隣に座る。

　ほんの少し遅れて、おれもノエルを挟むような位置で座る。

「ノエル、戻って来たよ」

「あ、えっ！？　ふたりとも？　戻ってきてくれてたの」

「はい。ノエルさん、ただいまです」

「どうしておれたちが戻ってこないと思ったんだい？」

「それは……よくあるのよ。アタシが仕事してると途中で妨害が入って、そしたら組んでた人たちもいなくなって、アタシひとりになっちゃうこと」

「大丈夫ですよ。わたしたちは、どこにも行きません」

「ありがとう……」

「ノエル、おれたちは手を引けと言われた。謝礼金と引き換えに、だ。この町の鍛冶屋や、君が以前に組んでいた人たちも、同じように言われたんだと思う」

「そっか……。やっぱり、そうなんだ……」

「君はあれが誰か、心当たりがあるんだろう？　良かったら、話してくれないか？」

「憂鬱な気持ちが、少しは晴れるかもしれません」

　ノエルはおれとソフィアを交互に見てから、小さく「うん」と頷いた。

「アタシね、ロハンドール帝国魔法学院出身なの」

「あのエリート魔法学院の？　それなら納得の腕前だけど、でもあそこは……」

「うん、帝国軍人として魔法使いを養成してる学院」

「ということは、君は脱走兵なのか？　それで追われてる？」

「あははっ、違うわ。あの学院、任官拒否は認められてるから。厳しい学院だったけど、アタシの夢のためには、あそこが一番だったの」

「ノエルさんの夢は、どんな夢なのですか？」

　ソフィアに問われて、ノエルは恥ずかしそうに上目遣いになる。

「……笑わない？」

「はい。人の夢を笑ったりはしません」

「んーと、ね。おとぎ話の、魔法使いさんみたいになれたらなーって……」

「おとぎ話の？」

「ほら、あのさ、報われない女の子に魔法をかけて舞踏会に連れてってあげたり、異種族同士の恋を手伝ってあげたりとか、そういう、困ってる人を助ける魔法使い」

「それはとても素敵な夢です」

　ソフィアの優しい声に、ノエルは安心して口元が緩む。

「うん、ありがと！　素敵でしょ？　だから奨学金とか、授業内容とか、どんなに厳しくても卒業まで頑張ったわ。ただ……頑張りすぎちゃったみたい」

　ノエルは憂鬱なため息をつく。

「同級生に、学院長の孫がいてね……そいつに目をつけられちゃって」

「まさか、いじめに遭ったのか？」

「それならまだ対処は楽だったわ。あいつ、アタシに結婚を迫ってきてるの」

「結婚？　現在進行系で？」

「そう、現在進行系。何度も断ってるのに」

「まさか、妨害はそいつが？」

「そうみたい。アタシの行く先々に人探しの手配書なんか貼ってみたり、今回みたいに妨害したり、仕事仲間を解散させたり……。それでアタシが失敗したら『こんなところじゃ君の才能は活かせない』とか『もっと相応しい場所がある。僕の隣さ』とか言ってくれちゃって……どの口が言うってのよ、もう」

　ノエルは片膝を抱えて、顎を乗せる。

「アタシだけが嫌な思いをするならいいわ。でも……あんな風に妨害されたら、アタシに助けを求めてきた人が、困るじゃない……。助けてあげたり、喜ばせてあげたいのに……それを邪魔されるなんて、悔しすぎるわ……」

　気持ちが痛いほど伝わってくる。

　おれは強く拳を握りしめた。

　個人の恋路としてはやりすぎている。

「たぶん、学院や軍の意図もあるんだろう。いくらエリート学院でも、卒業までにＡ級以上になってる魔法使いなんて滅多にいないそうじゃないか。学院長の孫が君に惚れてるのをいいことに、結婚させて君を帝国軍の手元に置こうとしてるんだ」

　ソフィアも、まだ見ぬ相手への憤りが表情に出てきている。

　それを深呼吸で吐き出すと、綺麗な黄色い瞳でノエルを見据える。

「ではやるべきことは簡単です。期日までに装置を完成させましょう」

　ノエルは目を丸くする。

「できるの？」

「やってみせます。どんな妨害をしても、ノエルさんを自由にはできないと見せつけましょう。そして、最後に言ってあげてください」

「なんて？」

「ざまあみろ、です」

　ふふっ、とノエルは笑った。

「なにそれ。言えたら凄くスッキリしそう。でも、あなたたちも嫌がらせされるかもしれないのよ。なのに、どうしてそこまでしてくれるの？」

「わたしたちも、奪われる悔しさならよく知っていますから」

　おれもノエルに微笑みかける。

「そういうこと。さあ、この妨害の中、どうやって作るか一緒に考えよう」

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