第20話 どうせ失敗するなどと、二度と侮辱するな
「ノエル、君は三日しかないと言うけれど、おれたちからすれば三日もあるんだ」
ソフィアに目を向ければ、力強く頷き返してくれる。
「はい。本体は三日もあれば充分すぎるくらいですが、ノエルさんのほうはいかがでしょうか。魔力回路の書き込みには相応の時間がかかるとお見受けしますが」
「回路の構築自体は一度やってるから、まあ一日あればできると思うわ」
「わかった。なら今日中に材料を揃えて明日で形にしよう。どこかで工房を借りられるよう鍛冶屋に話をしてみるよ」
「うん、ありがとう～、あなたたちに会えて良かったぁ」
「ノエルさん、お礼を言うのはまだ早いです」
こうしておれたちは、町の鍛冶屋を訪ねることにしたのだが……。
「売れない？ 工房を貸せないのはまだわかるが、材料ひとつも譲ってもらえないのか？」
「ああ、ダメだね」
「なぜでしょう？ 貴重な材料なら譲って頂けないのはわかりますが、これは――」
「理由なんぞ、なんであんたらに言う必要がある。仕事の邪魔だ、とっとと帰んな！」
取り付く島もなく、追い返されてしまう。
他の鍛冶屋を訪ねても、同じく門前払いを食らってしまった。
これは弱った。さすがに材料がなければ作れる物も作れない。
ノエルは肩を落として、大きくため息をついた。
「どうしてこうなっちゃうのかしら……」
「落ち込まないでください、ノエルさん。こうなったら他の手段を考えるまでです」
「うん……。でも、なんかごめんね。アタシ、ちょっと先に戻ってる」
ノエルは力なく、ふらふらと歩き去ってしまう。
「ノエルさんが謝ることではないでしょうに……」
ノエルの後ろ姿にソフィアは呟く。
一方、おれはべつの方向を見ていた。
「謝るような事態が進行してるのかもしれない」
おれは一言ソフィアに言うと、商店の物陰からこちらを覗く人影に近づいた。
「さっきからおれたちを尾けているようだが、なんの用だい？」
小綺麗な身なりをしたその男は、「ほう」と声を上げてからにやりと笑った。
「気づかれておりましたか。思ったより高ランクの冒険者様のようですな」
「社交辞令はいい。なんの用だ？」
「率直に申し上げる。この件から手を引いていただきたい」
「断る」
「相応の謝礼金をご用意いたしますが」
「お金の問題じゃない」
「ではなにをお求めでしょう？ こちらには交渉の用意がございます」
「まずは事情を聞かせて欲しい」
「それはお話しできません」
「なら交渉には乗れない。二度と顔を見せないでくれ」
「そう仰っしゃられては仕方ありません。簡潔にご説明いたしましょう」
男はノエルが去っていったほうへ瞳を向ける。
「ノエル嬢には、より相応しい場所あります。しかしそれをお認めになりませんので、少々卑怯な手段を取らせていただいております」
「つまり今回の仕事を失敗させて、借金のカタにノエルの自由を奪うつもりなのか？」
男は肯定も否定もしなかった。
「あなた方は、ノエル嬢とは先ほど知り合ったばかり。縁もゆかりもないでしょう。ただ手を引くだけで大金を得られるのです。なにを迷うことがありましょう」
「確かに迷いはない」
おれは男を睨みつける。
「おれは信用できない相手とは取引しない」
「そうですか。後悔いたしますよ。どちらにせよ、材料も工房もなければ装置は完成させられない。どうせ失敗するのなら、金を受け取っておくのが賢い選択です」
「帰ってくれ。いや、帰る前に一言だけ言わせてくれ」
「どうぞ」
「どうせ失敗するなどと、二度と侮辱するな」
男は鼻で笑った。
「心得ておきますよ」
男が立ち去ってから、おれはソフィアのもとへ戻る。
「ショウさん、今の方はどなたでしょうか？」
「どうやらノエルの関係者らしい。金をやるから仕事を放棄しろと言われたよ。鍛冶屋にも手を回して妨害してるらしい」
「どうして、そのようなことを……」
「詳しくはわからない。けど、ノエルなら心当たりがあるはずだ」
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