とあるクランの会計係

⑪

「それで、サイメって店は知っているのか？」

　スタスタと先を歩いているヴァンの背に声を掛ける。俺の言葉に、ヴァンは立ち止まり、振り返ると、

「いや、知らないな」

「ギルドに情報がいっていないという事は、周到に隠されているという事だ。正攻法でいっても意味はない。どうする？」

「俺に考えがある」

「ほう」

　ヴァンの眼鏡がキラリと光った…気がする。なら、大丈夫か。

「任せるぞ？」

「ああ」

　なんとなく、疑問形で言ってしまった。まあ、ヴァンがここまで自信がありそうだし、大丈夫か。また、歩き始める奴の背を俺は追いかけ始める。

　サイメのある裏通りは、どことなく空気が重く、淀んでいる。以前、裏通りで襲撃された時にも、思った事が、夜になると、一段と雰囲気が本格的にあって怖いな。

　さてと、どうするかと思っていると、ヴァンが何の躊躇もなく入口のドアを開けて中に入る。任せろと言っただけあるな、頼りになる。

　中に入ると、店の灯りはあるが、雰囲気がそうさせるのか、どことなく店の空気が外の雰囲気よりも重く暗く感じる。そして、店の中に居る客と思わしき二人も、俺達にようこそと歓迎ムードではなく、どこか探りを入れているような視線だ。素行があまり良さげではないな。

　ヴァンは、まっすぐ店のカウンターまで行くと、空いている席に座る。俺も隣に座る。

「注文は？」

　体格が滅茶苦茶厳つい牛の獣人であるマスターが、そう訊いてくる。うーん、ここで騒ぎを起こすのも得策じゃないな。せっかくなら、何か食べるか。一度こういった店の料理の味を確かめてみたかったんだよな。

　メニューはと訊こうと思い、口を開いた瞬間、

「暗殺者クランに取り次いでもらおうか」

　隣から聞こえたヴァンの言葉に俺は開いた口が閉まらなかった。なんで、ド直球に訊くんだよ、お前は！　そんな訊き方したら、

「！」

　俺達の後ろから、何かがが飛んできたので、それをカウンターにあるイスを持ち、それを盾替わりにして、受け止める。イスにはナイフが刺さっていた。やっぱり、店側の人間もいたのか。見れば、攻撃を仕掛けてきたのは、二人か。

　さて、この二人はどうだろうな。一人は、獣人で耳や尻尾を見る限りは女の子で黒猫の獣人。もう一人は男の子の人間で、ナイフを投げつけてきたのはこいつだ。どっちもバリバリに殺気を漂わせている。まったく、何が任せろ、だ。速攻で、厄介な事になっているじゃねえかよ！

「お前ら、止めろ」

　俺達の間に一触即発の空気が流れる。お互いに、相手の動きを伺っていると、まさかの人物から待ったを掛けられる。

「ですが…」

「店で騒ぐな。あんたらも遠慮してもらおうか」

　一人はナイフを仕舞い、もう一人も戦闘態勢を解く。俺も、持っていたイスを下ろし座り……は直せないので、隣のイスと交換する。

「俺達は別に争いに来たわけじゃない。ただ、知りたいだけだ」

「知りたければ、何か頼め。店に入って何も頼まないなんてマナー違反もいい所だ」

　それは、そうだな。

「料理は置いているのか？」

　俺の質問にマスターは頷く。

「今日のオススメは？」

「ワッスダッグの蒸し焼き」

「じゃあ、それを二つで」

「待ってろ」

　それだけ言うと、カウンターの奥で調理を始める。マスターが調理を始めたのと同じタイミングで、ヴァンが俺の肩を掴む。

「おい、どういうつもりだ」

「ワッスダックの肉は美味いんだよ。ましてや、それを使った料理なら間違いなく美味いに決まっている。食べないなんてもったいない」

　ワッスダッグは、鳥型のモンスターで人間の子どもぐらいの大きさのモンスターだ。戦闘力自体は大した事はないが、空を飛べるので、倒すのに苦労する。ベテランの冒険者なら対処を知っているが、駆け出しなどは苦労する事がしばしある。

そして、このモンスターの肉はとても柔らかいのだ。他のモンスターは若干の筋肉質で硬くなりがちだが、このモンスターは他のと比べれば明らかに柔らかく食べやすく、美味いのだ。

「俺が言っているのは、そういう事じゃない」

「なんだよ。他の料理が良かったのか？　なら、注文し直すか？」

「わざと言っているだろ」

　眼鏡の越しに睨まれる。

「まあ、落ち着け。さっきから、直球過ぎるし、焦り過ぎだ、ヴァン。ここは相手に合わせる事も重要だ。じゃないと、不要な戦闘になるだろ」

　俺は、チラッと後ろに視線を向ける。マスターに言われて、今は大人しく座っているが、未だに、こちらの様子を伺っている、さっきの二人。また、下手な事になって戦闘になるなんてごめんだ。

「情報だけを引き出す為にもここは、一旦落ち着こうって話」

「……判った」

　ヴァンが肩から手を離すと、大人しくなる。いつもの冷静なこいつにしては、どこか冷静さを欠いているから、ここで落ち着いて貰う為にも、いいタイミングだったのかものしれない。

　しばらくすると、俺達の前に料理が配膳される。おいおい、これはもしかすると、もしかするんじゃないのか！

　出て来た料理は、ワッスダッグの肉を一口サイズにカットされ、蒸し焼きにされた物が六枚さらに乗っており、そこに同じく蒸し焼きされた野菜も添えられている。肉と野菜にソースが掛けられている。

　では、いざ実食！

　フォークを持ち、俺はさっそく肉を口に運ぶ。

「！」

　その肉の柔らかさに驚愕するのと、同時にその美味しさに驚く。肉本来の柔らかさもおうすだが、このソースだ。

「このソースって、まさか…」

「自家製だ」

　やはり、そうか！　このソースは、辛い。しかし、あまり辛くはない。言ってしまえばピリ辛という奴か。この辛さが、良い。タレがしょっぱい分、この辛さがバランスを取っていて、この肉の良さをさらに引き上げている。

「おい、ヴァン。お前も食え、美味いぞ」

　難しい顔をしていたヴァンだが、俺の、自分で言うのもあれだが、異様な勢いに圧されて、フォークを手に取り、肉を口に運ぶ。

「！」

　ヴァンの瞼が少しだけ動いたと思うと、次にはもう残りの肉も口に運んでいた。だよね！

　そして、気が付けば俺達二人が料理を完食していた。ご馳走様でした。いやー、思い返せば、ここまで何も食べていなかったから、お腹が空いていたという事もあって、堪能してしまった。

「満足したみたいだな」

　俺達が食べた皿を下げてくれる。そして、空になったコップに水を注いでくる。

「それは、もう美味しかったです」

「そうか」

　さっきまでの硬い雰囲気から、少しだけ和らいだかな？　訊くなら、このタイミングか。さっきから隣の奴からの無言の催促もあるし。

「それで、訊きたい事があるんですけど、いいですか？」

「暗殺者クランについてか」

　皿を洗いながら、特に隠す事もせずに言う。隠す気はないってわけね。

「ここに来れば、依頼出来るって聞きまして」

「聞いてどうする？」

「決まっている」

　ヴァンはそれ以上を口にする事は無かったが、マスターはその先の言葉を察したようだ。まあ、雰囲気からして判るか。

「オレが教えるとでも思っているのか？」

「安心しろ。教えたくさせてやる」

　また、後ろの二人から殺気を感じる。

「落ち着けよ、ヴァン」

「だが！」

「ちなみに、その情報はいくらで売ってくれますか？」

　ヴァンの肩に手を置きながら、マスターに提示する。穏便に済ませるならば、情報は買うに限るが、

「悪いが、理由が理由だ。お前たちに売る事は出来ん」

「言い値で買いますけど」

「悪いが、それが元でオレ達に害が及ぶのはごめんだ」

「……判りました」

　俺はそう言うと、席を立つ。

「料理の代金はいくらですか？」

「１０００ゼンだ」

　俺は、二人分の料金をカウンターに置くと、店から出て行こうとする。

「おい、バアル！」

　ヴァンが呼び止めてくる。

「ヴァン、この人は教えてくれないよ。なら、ここに居てもしょうがない」

　自分達に不利なる情報は渡さない。情報を扱っている者にとっては、当然の対応だ。

「なら、どうする？」

「とりあえず、地道に情報を集めていくしかない」

「時間が掛かり過ぎる」

　確かに、時間が掛かる上に、望みは限りなく薄い。

「もし」

　そんなやり取りをしていると、マスターの声が割って入ってくる。

「この辺りをウロウロするつもりなら、はずれの旧治療院の廃墟は止めておけ」

「なっ！」

　そんなマスターの言葉に、黒猫獣人の子が反応する。

「危ない所なんですね」

「ああ」

「判りました。気を付けます」

　そう言って、俺とヴァンは店を後にしようとするが、俺は言い忘れた事があるのに気が付き、足を止める。

「マスター。名前を伺っても？」

「ヘルエスだ」

「バアルって言います。料理、美味しかったんで、また来てもいいですか？」

「今度はもっと美味いもんを食わせてやる」

　また、行きつけが増えてしまった。