黄泉ノ宮の主従譚

第49話 金炎の柱と銀炎の剣

　熱風が押し寄せる。赤々とした炎が衰えることなく、天を衝いている。

　千景は火柱を前に覚悟を決めると、トキジクノカクを口に入れた。

　口に含むと、それはさっと砂糖菓子のように跡形もなく溶けた。

「────っ！」

　同時に内側から何かが溶けていくような熱い衝撃が走った。

　全身の血が体内を駆け巡って沸騰しそうだった。心臓の鼓動は異常なほど速まり、千景の視界は真っ赤に染まっていた。

「千景！」

　悠幸の声が遠くから聞こえた。

　だが、その衝動は一瞬のことで、耐え切れなくなった千景が地面に手と膝を付くと、突如として収まった。

「神剣を頂いてもいいですか」

　頼人から手渡され、千景は柄を握った。

　神剣は、千景が握ると光を帯びて形が変化した。

　真っ直ぐな両刃の白金の剣であった。まるで大蛇を退治した尾から生まれたという、伝説の剣の当時の姿のようであった。

　千景が祈ると、刃は浄化の炎を帯びた。

　焔が長年の贄による無数の魂の嘆きから生まれた存在ならば。

　これで勝てるだろうか。いや、勝って見せる。

　すると悠幸が近付いて、千景に手を添えた。

「千景！　私の力も使え！」

「悠幸様……」

　重ねた手から、温かい何かが伝わってきた。それは千景の腕を通り、神剣の刃に伝わる。

　そして浄化の炎は一気に膨れ上がった。

　千景は改めて驚いた。知ってはいたが、悠幸の浄化の力はこれほど大きなものだったのかと。

「大丈夫だ。千景は強いのだから！」

　悠幸にそう言葉をかけられ、千景は頷いた。

　そして空を焦がす柱に向かって告げた。

「焔。お前は元々魂から生まれた存在ならば、意識の中へ戻れるはずだ」

　千景は駆け出した。

　トキジクノカクの影響か、重いはずの剣は全く苦にならなかった。

　鬼の力の影響で、千景の瞳が赤く煌めいた。焔のような色合いに、天の欠片の輝きを宿したような瞳であった。

「届け……っ！」

　千景は神剣をかざした。光に当たり、神剣の切っ先が煌めく。

　金色の炎が熱を持って千景を襲う。

　千景は腕を天に向けて振り上げた。

「封印術、発動します。かけまくも、かしこみかしこみ申す！　我が身の内に、封じたまえ────‼」

　千景は己の身の内を封印の指定先にした。

　そして柱の中心に向けて、限界まで腕を降ろした。

　金色の炎が千景の神剣を押し返す。だが銀の炎が同じ勢いで火の柱を呑み込もうとする。

　すると火の柱の周囲に、別の橙色の小さな炎の鱗粉をまとった蝶が現れた。

「来たな」

　それらを確認した頼人は口の端を上げた。先程、彼によって近衛や衛士に指示が出された。

　普段、提灯の明かりとなる蝶の妖に、術者らが少しずつ自身の霊力を込め、飛ばしたのだ。

　黄泉の宮や麓を照らす明かりは全てこちらへ向かったため、黄泉一帯は火の柱による光だけが辺りを照らしていた。

　何百もの炎を宿した蝶が一斉に舞台の中心へと集まり、千景の力になるよう飛び込んでいく。目に焼き付くほど色鮮やかで、幻想的な光景だった。

　だが、それでも焔の力は拮抗していた。下手をすれば、千景の方が押し負けるかもしれない。だが、千景は絶対にその腕を離さず、引くことも一切しなかった。

「まだ厳しいのか……」

　信人は結界を保ちながら、歯噛みする。歴代の贄の魂から生まれた焔。その怨念や負の感情は、深く重い。

「でもきっとあともう少しなんだ。何か千景の力になるようなものがあれば……」

　だが、これ以上誰かの魂や霊力を犠牲にするわけにはいかない。

　ふと悠幸は千景の炎から、慣れ親しんだ香りが漂っていることに気が付いた。爽やかさの中にどこか懐かしさを感じるこの香りは。

　はっと悠幸は気付いた。

「あります！　まだ霊力の代わりになるものが！」