黄泉ノ宮の主従譚

第30話 匂い袋

「后妃様、どうか私たちを信じて下さい！」

　千景は声をあげた。

　その気迫に、衛士らは戸惑った。彼らも千景のことは知っている。

　黄泉の住民からすれば千景が霊体であることも一目でわかるため、何らかの事情があることは察せられた。

　だから今の千景がどういう存在であれ、捕らえることが忍びなかったのである。

「では、あなたが本物の千景様だという証はあるのですか」

　冷静な声で后妃は返す。

　千景は迷ったが、捕らえられた楓を見て、やむを得ないと観念する。

「……橘千景は、本当は先代の王の子です。この銀の炎が、その証です」

　千景は銀の炎をかざした。

　自分でその事実を言うのは、苦しかった。だが、今は背に腹は代えられなかった。

「千景さん……」

　ぽつり、と楓は小さく口にした。

　それはまだ楓に話していなかったことだった。

　藤子はその事実を知っていたのであろう。

　顔色を変えることはなかったが、知っていたのかと憐憫にも似た色が瞳に僅かに浮かんだ。

「わかりました。ですが、どちらが本物か、どちらの言うことが正しいのか、その炎だけでは私に区別がつくわけではありません」

「……はい。でしたら、どうか楓様だけでも、解放して頂けませんか。お願いします。彼女は巻き込んでしまっただけなので、どうか……！」

　すると楓は真っ直ぐ后妃の方を向いた。

「いいえ、千景さんを主上と悠幸様のもとへお連れして頂ければ、全てがわかると思います。その代わりに私を人質として捕らえて下さい」

「か、楓様……！」

　楓の申し出に、千景は仰天した。

「もしも千景さんが偽物であると分かれば、私も処罰を受けます」

　楓の必死の訴えが通じたのであろう。

　藤子は一つ、頷いた。

「わかりました。では、あなた方は彼女を私の宮の一室へ。くれぐれも丁重に扱うように」

　藤子は女官らへ指示を出した。

　そして衛士の方へと向く。

「あなたは引き続き、ここの番をお願いします。あなたは共に来ていただけますか」

「はっ」

　二人組のうちの年若い衛士は威勢よく返答をした。

「千景さん。これをお守りとして持って行って下さい」

　楓は女官らの間から手を伸ばした。

　女官らはいいのだろうか、と后妃に視線を送ったが藤子は咎めることはしなかった。

　差し出されたのは匂い袋であった。緑地の袋に白い糸で花模様の刺繍がされている。

「ですが、そうしたら楓様の身が……」

　楓は首を振った。

「いいえ。私の匂い袋は別にあります。実は千景さん用にお作りしていたものなんです。渡す機会がなかなかなくて……」

　受け取った匂い袋からは、白檀の香りがした。

　楓らの部屋にある仏壇を思い出すような、心落ち着く香りだった。

「私の方は大丈夫ですので、どうかご無事で」

　楓は千景を安心させるようにそっと笑った。