黄泉ノ宮の主従譚

第20話 提案

　まだ空が薄紫に染まる前の時間帯。

　生暖かい湿った風が吹き込み、空は曇が垂れ込めている。

　清望殿へ赴こうとした頼人は視線の先、渡り廊下に千景が跪いている姿を見付けた。

　千景は主上の姿を視認すると、居住まいを正し深々と平伏した。

「千景……？」

　黄泉の一日は薄明の刻の前に始まる。

　王は祈りを捧げ、白んだ空を確認し、それが再び暗くなるのを機に黄泉の全土の明かりが灯される。そうしてこの黄泉の世の昼が始まるのだ。

　内密に尋ねたいことがあるという千景の希望により、頼人は場所を移した。

　清望殿内部、舞台の奥側にあたる空間であった。清望殿そのものが儀式の場なので、人が立ち入ることはほとんどない。

　悠幸が堂々と立ち入るのは、王の一族なので大目に見てもらっているというのはある。

　御殿は古く年季の入った大黒柱が幾本も並び、建物全体を支えていた。

「主上、私は……先代の信人様の子なのですか？」

　憔悴しきった様子で千景は尋ねる。

　主上の前であるため直衣など一応の体裁は整えているが、髪は乱れ、顔色の悪さから一晩休んでいないことは明白であった。

「……知ってしまったのか」

「はい」

　千景は体の熱や血流を集中させ、手元に小さく、銀の炎を出現させた。

　頼人は静かにそれを見る。

　銀の炎は揺らめくと、やがてふっと消失した。

「千景が母だと慕っていたのは本当の母親ではない。千景の名は、王族の系譜にも載っている。……辛かったな」

　千景はようやく信頼出来る者からの言葉に、真実なのだと実感する。そして項垂れた。

「……私は、邪魔だったのでしょうか」

　王位は基本的に長子が継ぐことになっている。

　現段階では頼人の子か、前王の子である悠幸が継ぐのかは決まっていない。

　だが、千景が生まれた時は信人が王であった時代で、順当にいけば千景が継ぐことになっていたはずだ。

　たとえ悠幸の力がどれだけ強くても。

「それは違う！」

　頼人は否定すると、千景の肩に触れた。

「千景は邪魔だったんじゃない。浄化の力は、その者の体力と精神力を必要とする。

　体が弱ければ、すぐに奪われてしまう。兄上も王になってわずか数年で体調を崩された。橘家に行かせたのは、千景に健やかに生きてほしかったからだよ」

　千景は信人の姿を思い返した。

「お優しい方、でした。そうですよね、勝手な推測をして申し訳ありません」

　頼人は俯いたままの千景に、一つ提案した。

「千景、もしお前さえよければ、一族に復帰するのはどうだ」

　頼人は真っ直ぐな目で千景を見た。憐れむわけでも、同情するわけでもない。

　それは千景を慮ると同時に、この世を担う王としての責務を全うするためのものでもあった。

「正式な手続きを踏めば、千景も問題なく王族へ復帰できる。

　体が弱いのは懸念事項だが、昔より体調を崩すこともなくなったし、努力もしている。力の制御方法も教えてやれる」

「ですがそれは……」

「同情とかではないんだ。千景の力だって、十分にこの黄泉を支える力になってくれると見越してのことだ」

「私は……」

　だが、そうなれば千景が兄であり主となり、立場は逆転するのだ。

「黄泉の世を、我々と共に支えてほしい」

　仕えるのは黄泉の世か、悠幸か。

　悠幸を支えるのが自分の役目だと思っていた。

　千景にはその答えが出せないでいた。

　ふと、木の板の軋む音がした。柱の裏に人がいるのがわかった。

「誰だ」

　頼人が鋭く誰何（すいか）を問う。

「す、すまない……。千景がどこに行っていたのか、気になって……」

　そう言って柱の影から現れたのは、今千景が最も出会いたくなかった相手。

　主であり、そして、実の弟だと判明した悠幸であった。

　悠幸の戸惑った表情に、話の内容を聞いていたのは一目瞭然だった。

　千景は居たたまれなくなり、主上に一礼すると、その場から逃げるように立ち去った。