第4話 白鵠
舞台に生ぬるさをまとう突風が吹いた。
思わず千景は目を閉じる。
次に開いた時には、天には白い霧がかかっており、空から大きな翼を持った黒い鳥が飛来していた。
千景ははっとして、悠幸の前に出る。
それは今まで見たどの鳥よりも大きかった。一見巨大な鴉のように見えるが、首は長く胴は丸みがあった。
濡れ羽色という言葉がよく当てはまる黒い羽毛に覆われ、翼が翻ると羽根が数枚ひらめきながら宙を舞った。
鳥は鋭い嘴を開いて、言葉を発した。
「その魂を寄越せ」
悠幸は少女の魂を守るように彼女を引き寄せた。
「子どもの純粋な魂は格別。力をつけて、報復してやる……報復してやる……！ 私の居場所を焼いた者たちを……！」
鳥の魂を焼くような咆哮に、千景らは体が粟立つような感覚を覚えた。
肌をぞわりと這うような妖気で、彼のまとう負の感情が二人の肌を撫でる。
妖を始めとする想像上の動物は元々人の想いや願い、想像が形となったものだ。
だが、これほどまでに強大な妖はけして多くない。恨み節から察するに、よほど酷い目にあったのだろう。
「緊急の事態と判断したので、守り刀を召喚します」
千景はそう宣言すると、右手を開いた。そこに光の粒子が宿り、守り刀が現れた。
守り刀はそれぞれの魂を力の源として、刀の形として顕現させたものだ。大きさは小太刀で、成長に合わせて大きさや形は変わっていく。
「悠幸様、今のうちにそちらの御魂と共に御殿の方へお逃げ下さい」
そして彼らを守るよう、千景は空中に向けて縦に四本、横に五本の線を引いた。
それらは光の網として妖と悠幸の間に障壁を成す。
「わかった」
悠幸は頷くと、少女の手をとり、建物の方へと駆けていく。
千景は攻撃の型へと構えた。足を開き、両手で軽く握り直す。
妖から妖気が発され、千景は薙ぎ払った。守り刀は基本的に妖から身を守るために召喚されるもので、人に対して斬り付けることは出来ない。
その分、妖や霊力に対しては並みの刀とは異なる力を発揮する。
薙ぎ払った妖気はほとんどが霧散したが、僅かに残った妖気が、悠幸のもとへと向かう。
千景がはっと振り返ると、悠幸は妖気の風圧で足をとられて舞台の床に転がった。少女の手を離してしまう。
だが、そのまま受け身をとって一回転すると、素早く身を起こし悠幸は少女に向かって声をあげた。
「そのまま走って！」
少女は一瞬泣きそうになったが、頷いて走り続けた。御殿内部に駆け込む。
悠幸に攻撃が当たらなかったのを確認したその隙に、千景は全身が痺れるような感覚に陥った。妖から放たれた衝撃波をその身に受けてしまったのだ。
「ぐっ……」
痺れで思うように体が動かず、千景は膝をついた。
そんな千景に頭上から声が降って来た。
「魂はお前たちのものでも良いのだ。いや、むしろその方が良いか……」
妖の瞳がぎょろりと悠幸の方へと向かう。
「悠幸様には、手を出すな……！」
千景は呻くように言い放った。
千景は自覚している。自分が彼を護るにはあまりにも貧弱であることを。
剣の練習をしても筋力はつきづらく、体調も崩しやすい。
本当は気も弱くて、知らない人と接するのも苦手で、誰とでも屈託なく接する悠幸を羨ましく思ってしまうような、そんな性格だ。
それでも彼を護りたいという気持ちは、誰にも崩させやしない。この魂にかけて誓ったのだ。
あの炎に包まれた日に。
千景は呼吸を整えて、妖を見上げた。
「どうした、お前が我が力になる覚悟は出来たか」
焦る気持ちを抑え、千景は妖の心に意識を向ける。
「その前に、あなたは一体何者だ」
「
「……白鵠……もしや」
千景は記憶を手繰り寄せた。そして愕然とする。
「あなたは元々寺の御仏だったのですか……？」
白鵠は別名、天の
幼馴染で元々寺の養女であった
寺の仏に付喪神としての魂が宿ったと解釈すればよいだろうか。
それが一体何故、このような姿になってしまったのだ。
千景は感覚を研ぎ澄ませる。
妖気や怒りの口調の中に、悔しい、悲しい、辛い、という感情が読み取れてしまうのだ。
何も千景や悠幸が特別だからではない。
多くの魂や、妖怪が、辛い思いをしてここへやって来た。
失う辛さは、千景も悠幸も知っている。
だから、共感する力が高く、僅かな言動や表情変化、霊力や妖力からわかってしまうのだ。
「一体何があったのですか……」
今の現世は、異国からの技術が流入し、人々の発展が目覚ましいと聞く。だが、それと同時に多くの神社と寺が分離され、廃仏毀釈が行われた。
運動そのものは随分前に終わっていると聞くが、地域による格差もあるし、それをきっかけに力を失い没落した寺も多い。
おそらく打ち捨てられた寺の御仏の化身の一人だ。
「あなたの辛かった気持ちも苦しかった気持ちも、理解したいと思います。
ここにはそういう思いを抱えた魂や妖が大勢来られます。恨むなとは言いません。
ですが、あなたはあなた自身の力で、人の魂を取り込まない方法で、心を昇華し、戻って頂きたいのです」
千景は確信していた。彼は自身の力で心の闇を浄化出来る。
「もしも、あなたが願うのならば、復讐よりもこの黄泉で──」
「黙れ……人間よ！」
再び攻撃の衝撃波が放たれた。
千景に向けての一撃だった。障壁を築くため、刀の切っ先で線を引いたが間に合わない。
攻撃が当たると思われた瞬間、玻璃を響かせたような音が響いた。
はっと千景は目を開ける。
見ると、氷を結晶化したような壁が千景を護っていた。
鋭い光の槍のようなものが、壁に食い込みながらもとどまっていた。
「これは……」
千景は驚いて壁に触れようとし──。
「封印術発動します。かけまくも、かしこみかしこみ申す」
澄み切ったような鋭い女性の声が舞台一帯に響いた。
同時に白鵠が水の膜に閉じ込められる。光の槍は泡のように弾け、千景を守る壁は結晶の欠片となり、灯りが反射して輝きながら消失していった。
千景は息を呑んだ。
これほどの妖の動きを一瞬で封じる者など、この黄泉の世では限られている。
「お怪我はありませんか」
品のある声が響いたと同時に、建物の奥から一人の女性が現れた。
整った顔立ちに、緩く波打つくせのある長い髪。目元は柔らかいが、今は標的を定めた迷いのない眼差しをしていた。
淡い紫の衣に、位の高さが伺われる伝統装束である袿。打掛は羽衣のような透き通った布に、藤の柄の刺繍が施されている。
布自体が薄手のため、その動きは軽やかで一切の無駄がない。女性は妖異の混じった風の中、物ともしない足取りで進む。
「叔母上！」
悠幸が安堵と心強さが入り混じった声をあげた。
彼女は舞台の中心へと歩みを進めた。短刀を振り、ひゅん、と空気の切る音が鳴る。
そして切っ先を膜に包まれた白鵠の方へと向けた。
女性は赤い紅をさした唇を開いた。
「居場所を失ったことには同情しましょう。ですが、人への恨みを重ねて攻撃をすることは、許すわけには参りません。
闇に染まったその心、王に浄化してもらいましょう」
光を放ち、少しずつ小さくなりながら、白鵠を閉じ込めた水の膜は、とぷん、と舞台の床へと沈んでいった。
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