空白のノワール

第97話 アルジェントの空白

　刹那、アルジェントの首が、鋭利な大鎌によって切断されて落ちた。

「なんだよ、いい所だったのに。君たちはマナーが悪いな。邪魔しないでくれる――あれ？　痛った……」

　落ちたはずの首は、いつの間にか元の場所に戻っていた。しかし、同時に錨で叩きつけられた腕は、変な方向にひしゃげて戻（・）っ（・）て（・）いない。

「やめろ、殺すぞ――」

　次は魔素の刃で袈裟から腰にかけて両断され、同時に膝の関節を蹴りで破壊された。

　どちらを『無かったこと』にするか、答えは明白だった。

「痛い、痛い！　寄ってたかって、なんて奴らだ。こんな、酷すぎる……」

　選択しなかった膝は、体重を支えることもできなくなって、とうとうアルジェントは涙目になって尻餅をついた。

「み、皆ぁ……」

　ノワールは安堵して気が抜けたのか、髪の色があっという間に元の銀色に戻った。

「のんたん、大丈夫ですか⁉　何もされてませんね……⁉」

　リザリィがいち早く近付いて、ノワールの安否を確認する。隊長を助けに来たのはもちろん、それぞれの仕事を終えて合流した隊員たちだ。

　ミリカとノノアが先頭に立ち塞がり、横にアンリとレネィが付いた。後ろにはモカとリザリィが控え、ボロボロになったノワールを全員で取り囲む形だ。

「――ま（・）た（・）だ（・）。……前回も邪魔が入った」

　以前、港町ネルヴィアにてアルジェントと直接の戦闘があった時も、ミリカとアンリがノワールを助けに来た。

「……ちくしょう。なんで僕には、いざという時に助けてくれる仲間が居ないんだ！」

　涙を流して、折れ曲がっていない方の左手を振って地面を叩いている。戦意を喪失したのか、彼もまた髪色が銀に戻っていた。

　全員が思った。これは極めて幼児的な癇癪（かんしゃく）に違いない。

「……ねぇ、アルジェント。心を入れ替えて、正義の使者として生きるなら、私が友達になってあげる！」

　提案をしたのはノワールだ。他の全員は、どちらかというと大反対といった様子で、眉間にしわ寄せて彼女の方を見た。

「……いやだ！　ノワールは、僕だけに優しくしてくれなきゃ嫌なんだよ！」

　レネィはこの様子に既視感を感じ、故郷のカストラーダに居た子供たちを懐かしんだ。

「そうだ……ノワールは、僕のモノなんだ。ノワールが僕のモノにならない、こんな世界なんて……お前ら、覚えてろよ！　絶対に後悔させてやる！」

　やはり子供のように、月並みな台詞を残すと、再度黒化してどこかへ消えた。

　消える直前、ミリカが彼の胴体を串刺しにしたが、無かったことにされたようだった。

「……ふぅ、危なかったよ……ミリカ姉、レネ、アンリ、ノノア、リサ、モカちゃん。皆、ありがとう」

　脅威が去って、いよいよ安心したノワールは、脱力してその場にへたり込んだ。

「あの子、なんだか可哀想でしたね……」

　リザリィには、アルジェントの癇癪は哀れに見えたらしい。

「――確かに彼の生い立ちには多少、同情の余地がありますね」

　最初にノワールと共に立ち会っていたモカは、彼の心情をつぶさに読み取っていた。

「ノワールと同じく、１２年前、とある町に突如現れたらしいですが、始まりは悲惨なものですね。ノワールやミレイは、運が良かっただけだというのが……良く分かります」

　アルジェントは生まれた町で、何も分からない空白のまま、大厄災による混乱と恐怖で暴徒と化した人間達に攫（さら）われて凌辱の限りを尽くされた。

「ノワールの空っぽだった心を、一番最初に満たしたのは、騎士クラウスによる正義ですよね」

　では、アルジェントの心を支配しているのは何なのだろうか。彼の心を最初に満たしたのは……

　モカは人のそういった感情を汲むのが苦手だから、考え込んで黙ってしまった。

「事情はともあれ、あいつは油断なりませんわね。今後は一層、ノワールちゃんに張り付いて警戒せねば……」

　湿っぽくなった雰囲気を壊すように、ミリカがノワールにピッタリと張り付いて話題を切り替えた。

　フローレスを退けた後、階段を駆け下りてきたミリカは、左肩口から大量の出血をした跡が痛々しい。鎖骨も鋭利に切断され、左腕は力なく垂れている。痛がらず、平気でいるのが不思議なくらいだった。

「ノノアもミリカ姉の手助けしたんだよ！」

「そう言えばノノ、無事だったの⁉　勝手に動いちゃダメでしょう、ミリカ姉に迷惑かけて！　心配したんだからね！」

　褒めてもらおうと、姉に報告するノノアだったが、無断で作戦行動から外れたことを叱られてしまい、頬を膨らませた。

「ま、まぁまぁ、ノワールちゃん。今回は本当に助かりましたわ。ノノが助けに入らなければ、わたくしも危うかったですし……」

　ノワールはミリカの言葉に驚いた。あ（・）の（・）ミリカが苦戦する状況で、ノノアが役に立ったという。ミリカにフォローされて、得意顔になっているノノアを取りあえず引っぱたいてから、しみじみと感心した。ノノアは何が起こったか分からず困惑した。

「のんたん、これで応急処置は完了しましたよ。周りに生命の気配もない土地だと、私の出番がありませんね……」

　リザリィは殺風景な、この塔の内装を見回して目を伏せた。

　重傷を負っていたミリカを先に処置して、順にノワールの処置を終えた。出血の多い傷には包帯を巻いて、無傷の自分から生命のクオリアを抽出して分け与えた。それだけで小さな傷は、たちまち塞がってしまう。

「何言ってるの、今だってリザリィが居なかったら、止血もままならないんだから！」

「わはは！　ちげぇねぇ！　だって誰も敵の攻撃が当たるって思ってねぇんだもん！　包帯すら持ってねぇ！」

　ノワールのフォローにレネィが爆笑し、つられて皆笑った。

「さて……服の破けや汚れは、こんなもので良い？」

　敵の熾烈な攻撃によって損傷し、血や埃で汚れたノワールとミリカのメイド服を、魔素によって修復し終えたアンリが言う。

「ありがとうございました、アンリお姉さま。相変わらずの手際ですわ！」

　ミリカの、血に塗れた水晶糸のメイド服は、レネィが仕立てた時と同じ状態に戻った。

「ノワール、あなたは手に気を付けて。触れたら分解されて半裸に逆戻りよ。今度はその力の使い方も考えて、練習しないとね」

　あちこちが包帯だらけになったノワールも、せっかく元に戻してもらった服を『修正（フィクス）』しないように、両手を浮かせて気を付けながら、問題がないことを確認した。

「あいつ（アルジェント）が、この塔の主だったのかな？　やっつけたから、もう外に出られるかな？」

「だと良いんだけどね。アルジェントは、我々を誘（おび）きだした黒幕がいるらしきことは言っていた。上まで行って確認するのは大変だから、先に１番下の階まで行ってみよう」

　ノノアの問いに対して、ノワールは少し考えてから慎重に答えた。

　この階には『１０Ｆ』と記載があったから、もう少しで底にたどり着くはずだ。一行は隊長に従って先を目指すことにした。

「……急ぎましょう、あまり時間がないわ」

　アンリは、先刻聞いたオメガルーデンスの言葉が気になって、先を急ぐよう促した。

（本当に、も（・）う（・）来（・）る（・）のかしら……？　リセットが掛かれば、私たちのやってきたことは、全ては無になって終わりになる。その前に早く彼（・）を探し出さないと）

　再度、一行は揃って、ほの暗い階段を慎重に降りていくが、何事もなく『底（・）』まで着いた。

「さて最後の『１Ｆ』……やはり、居る。皆、準備して！」

　長かった階段も、とうとう途切れて無くなった。さらに感じるのは敵の気配だ。

　隊長の号令１つで全員が戦闘態勢になって、最後の階層へ踏み出した。