風介粋姿

第31話 魔人の強さ1

　闇の中で屋敷内の鍛錬場に、無数の気配が動いた後、6つの影も鍛錬場に動く。

　後ろ手に縛った板垣伸方の両側を2人、前後にも1人ずつ、計4つ影が囲むように動く。その5つの影の塊の先を進むのは、もちろん寛介である。

　弓や乗馬、武術などを磨く鍛錬場を、雲間から覗く月の薄明かりが淡く照らしている。

　広い鍛錬場に2つの集団の影が対峙した。

　大きな集団は片膝を付いて控えている。

　小さな集団は立ったままである。

　無音の闇に、伸方の声が流れた。

　「郷右衛門、伸方である。今より手加減無しの技合わせを行う。本気の命のやり取りだ、一切の手加減は無用である。先ずは1人前にい出よ」

　「3人、いや5人でいい」

　「承知した。そちらの望みなら5人参る」

　無言のまま、大きな集団から5つの影が立ち上がり、音もなく中央に進む。

　「又兵衛行け。遅れを取るなよ」

　小さな集団から1つの影が中央に進む。

　「始め！武田の忍びの力を見せよ」

　ほんの一瞬の出来事であった。白刃を打ち合う金属音もないまま、1つの影を囲み一斉に襲いかかった5つの影が地に伏していた。

　5つの影が後ろ手に白刃を隠しながら、真ん中の影に襲いかかる。前からの1つは首を断ち切るために。左と右の影はそれぞれ左右の腕を、そして後方の左右から左右の足を狙う。

　複数で1人の相手を倒す、訓練された攻撃の形である。通常であれば一瞬にして体を6つに分断され死を迎える。通常の者であれば･････

　対する又兵衛は、腰に差した忍者刀を抜くこともなく、手甲にはめた金属製の防具で拳を固め、相手に一撃ずつ打ち込んでいく。

　捷い、あまりにも捷い。武術に長けた伸方にも、忍びの三ツ者さえも、又兵衛の動きは分身の術を使ったように、朧げな残像のみを残し5人の又兵衛が一瞬にして5人の三ツ者を叩き伏せたように見えた。

　「ふぅーむ、見事だ」

　伸方の口から思わず感嘆のため息が漏れた。

　「次、5人前に」

　「いや5人と言わず何人かかっても同じことだ。次は俺がやる。頭と残り全員まとめてお相手しよう」

　「何？何と言われた？ここにに居る武田の三ツ者全てを相手にすると言われるか？」

　「武田の忍び衆よ、戦う前に名乗っておこう。俺は風林火山の猛陀寛介だ。命まで

は奪いはしねぇ。遠慮なくかかって来な」

　たった今、目の前で自分が鍛え育てた凄腕の配下が5人、一瞬に倒された。分身の術で。そして今度の相手は、最近、噂の高い最強の猛陀軍を率いる4兄弟の末弟、魔人の寛介という。