Blanc␣Noir

禍獣

　そんな応酬の中、ノワールの耳が小刻みに動いた。

　いつか感じた嫌な既視感を覚え、瞳孔が収縮する。更に全身の毛を逆立たせると、反射的に外へ飛び出した。

「な、なにっ？　どうしたんですかっ⁉」

　続いてリザリィも飛び出すと、ようやくラインホルツの方角から何やら巨大な咆哮が聞こえた。

「……な⁉　アンテセッサ⁉　封印したはずでは⁉」

　リザリィには聞き覚えのある嫌な声だった。

「馬鹿な……早すぎる……おしまいじゃ……」

　もちろん長も覚えている、クオリスは全員覚えているだろう。

「ノースポールの助力が得られないのは残念……でも、命を助けてもらったお礼に、仕事はしていくよ！　……まぁ、お礼というか元々私達の仕事なんだけどさ！」

　仁王立ちで見得を切り、下着姿のまま走り出すノワール。

「……！　わ、私も手伝います！」

　リザリィが追いかけようとすると、長が止めた。

「待て！　リザリィ！　今度こそ殺されるぞ！」

「……今どうにかできなかったら、村に来てどっちにしろ皆死んじゃうでしょ？　里に関係のない外の人が戦って、私達クオリスが戦わないでどうするの⁉　それに……目の前で手助けできる人を助けずに、後悔して生き永らえるくらいなら、早く死んだほうがマシです‼」

　今までに無い、強い口調と意志だった。

「それに、ノワールさん……クオリアが……」

「あ、あぁ、確かに……だが……」

「もう！　だが、じゃないです！　お爺ちゃんのバカバカ！　べぇーだ！」

　思いつく限りの毒舌を振るい、走り去るリザリィ。

「あぁ、リザリィ……頼む、無事で戻ってくれ……」

　残された長は、もはや祈る事しかできなかった。

「あっ、リザリィさん！　来てくれたんだ！」

　少し寒くなってきたのか、腕をさすりながら、未だに下着姿のノワールが言う。

「はい、私も手伝わせてください。というか、私が行かなきゃダメなんです！」

　あらかじめ熱のクオリアを付与したノワールの衣類を渡すと、リザリィが続けて話した。

「アンテセッサは……この地方で『聖獣』と呼ばれていた獣でした。１０年前、突然乱心し、村を襲った……私の両親を殺した仇敵です。私の両親はクオリスの中でも、特に強い力を持っていたんですが……」

　ノワールは、雪の上の着替えに苦戦しながらも、耳はリザリイに向けていた。

「そんな強かった両親が刺し違えて封印したのが、あいつです。つまり……アンテセッサはとても強いんです。私の力を使って、準備は万全にしていきましょう！」

　一拍置いて、黙って聞いていたノワールが答える。

「私も……あいつら（魔族）は全員、お兄ちゃんの仇と思ってる。一匹たりとも逃がしはしない。リザリィさん、力を合わせて一緒にやっつけようね！」

　仕上げに胸のリボンを結びながら、そう言った。

　リザリィは「やはり、ノースポールだけでなく世界中で、人を不幸にする何かが起こっているんだ」と確信し、戦いに対する決意を深めるのだった。

「針葉樹から、生命のクオリアを抽出し、付与……」

「土から、大地のクオリアを抽出し……」

「岩石から、硬質のクオリアを……」

「ヌウオォー‼　パワーが……溢れるぅ‼　私はかつてこんなに力を感じたことがあるだろうか！　いやないない‼」

　野太い声でノワールが叫んでいる。

　二人は魔物の元へ向かう道すがら、様々な煌めきを抽出し、ノワールに付与しながら進んでいた。ラインホルツの雄大な自然の力は、一人の人間に納めるには危険な力だった。

「ハァー……！　ハァーッ！　……もっど！　もっどぢょうだい！」

「こ、この辺にしときましょう。頭破裂しそうですもん……」

　全身から湯気も出ているし、額の血管が浮き出て脈動し、恐ろしかった。

　そんなこんなで戦闘の準備を終えた二人が、ラインホルツ中腹に到達すると、先程の咆哮の主だろう獣を発見した。

　獣は、狐のようにも、狼のようにも見えた。体高はノワールが見上げる程で、全身が光を反射しない漆黒の毛皮で覆われているようだった。

　その獣は咆哮すると同時に、自分に良く似た分身を作り出していた。周りには２体、その分身が警戒するように徘徊している。

「アンテセッサ！　このノースポールの地での狼藉は、私が許しませんよ！」

　リザリィは愚直にも飛び出し、宣戦布告をした。

「ヘイ！　来いよ雑魚、ズタボロになった雑巾の搾りカスにしてふやかしてやるよ！　この野郎、操り人形野郎！　傀儡がよ！」

　続いて言ったのはノワールだ。もはや悪役と勘違いしそうな台詞だった。ところどころ意味も分からないし、それほどまでに血が沸いて、興奮を制御できなくなっていた。

「何かと思えば、目障りなクオリスですか……おや？　そちらの、青筋の君は……？」

　アンテセッサは、ノワールと違って紳士的な口調だったが、敵意剥き出しの鋭い目つきで二人を見定めていた。

「ルーデンスのアエスヴェルム侵攻を退けたとかいう、騎士じゃないですか？　何故こんなところに……？　というか、どうやって……？」

「私は貴様など知らん！　フーッ！　貴様、何故そんなことを知っている！　フーッッ！」

　ノワールは、まだ疲れてはいなかったが、肩で息をしていた。興奮状態に加えて、クオリア酔いが酷かったからだ。

「我々は遠隔で情報を共有しているからですよ。下等種はできないんでしたか？　まぁなんだって結構です、クオリスと一緒に消すまでのことですから」

　アンテセッサは前脚で首を掻きながら、見下すように、事も無げに言った。

「消すだぁ⁉　クケケ！　やれるもんならやってみろ！　勝つのは私の正義だけだがなぁー‼」

　一通りのやり取りを終えた後、ノワールは勝てればそれで良かったから、言うが早いか、先に攻撃を仕掛けた。

　まず狙ったのは、手前に陣取っていた分身の１体だ。両手を広げて、剣を頭の前で水平に構えると、脚のバネを限界まで駆使して、弾丸の様に飛び込んだ。ノワールが持つ４の執行技の１つ『首狩強襲（ギロチンリープ）』である。

　分身は、獣らしい反応速度で躱そうとはしたが、それを凌駕する飛び込み速度で、首と胴体が別れて消滅した。

「ぐふぅー……　何だこの筋力ぅ⁉」

　技を披露した本人が一番驚いていた。敵の首を落として尚、勢いは止まらず、雪の塊に突っ込んでようやく止まった。

　近場に佇んで呆気に取られていた、もう１体の分身が、気付いてノワールの腕に思い切り噛みついた。

　アンテセッサの分身による攻勢は、１０年前の襲撃時に猛威を振るった。噛みつけば人体はちぎれるし、爪で引っ掻けば皮膚などは紙のように切り裂けた。

　ガギィン‼

　でも、今のノワールの腕は、道中に転がっていた花崗岩と同等の硬さになっていたから、派手な音を立てて歯が折れた。

「お？　効かねぇなー‼　……ふしし！」

　ノワールは正面に向き直って対峙すると、顔の右に剣を構えて地面を蹴った。そのまま回転して分身を切り伏せると、リザリィの注意が耳に入った。

「あ、危ない！　ノワールちゃん！」

　アンテセッサは黙って見ているだけでは無かった。しっかりと、分身を狙うノワールの隙をついて行動していた。

「ぐふっ‼」

　ノワールは分身への突進を仕掛けていたため、空中で回避できないまま、アンテセッサの爪を脇腹に喰らって吹き飛んだ。

　そうして雪の山に叩きつけられたノワールだが、剣を地面にさして立ち上がった。しかし、雪の上には真っ赤な血の跡が残った。

「ノワールちゃん！　大丈夫ですか⁉」

　リザリィが走って近づき、応急的に『痛みのクオリア』を抜き、『生命のクオリア』を注入する処置を行った。

「興奮を、少し落ち着かせて下さい！　冷静にならないとやられちゃいます！　あ、そうか、こうすれば……」

　ノワールの頭に手を当てて、真紅に煌めく『興奮のクオリア』を取り出した。

「ありがとう、リザリィさん。あいつ強いね……肌を岩のように強化していても、この損傷……」

「そりゃ強いですよ！　何しろ私の両親を殺した仇なんですから！」

　何故か得意気に言うリザリィ。二人は『冷静に、連携を取って戦う』その様に目と目で約束を交わして頷くと、アンテセッサに立ち向かっていった。

　別々に展開した２人の内、アンテセッサが狙ったのはリザリィだった。本質的に厄介なのはクオリスの方だと思っていたし、何より、一撃で噛み殺せそうなくらいに、ひ弱そうだったからだ。

　迫ってくるアンテセッサの牙に対し、リザリィは為す術も無く蹂躙され──ない。

　懐に隠し持っていたのか、いつの間にか持っていた短剣を操り、牙をいなして躱した。

「ほぉ……ですが、その貧相な剣で、この毛皮を貫いて致命傷を与えられますかね？」

　挑発的に吠えると、リザリィに腕を振り上げる。

「隙を作ることができれば、それでいいのですよ」

　リザリィは言うと、振り下ろされた爪を回避して、腕を切りつけた。

「ほぉら！　全く刃が届いて……？」

　少し時間差があって、アンテセッサの悲痛な叫び声が山中に木霊した。

「さっきノワールちゃんから採った『痛みのクオリア』を短剣に付与したのです、傷に直接注入するのは痛いでしょう？」

　ふふん、と得意気なリザリィがノワールの方を見ると、ここぞとばかりに飛びかかるところだった。

「いたい……いでぇええ～～‼　畜生が‼　この、小娘……！」

　ノワールが空中に舞い飛び、翻って剣を閃かせると、アンテセッサの爪と交差した。

　ややあって、崩れ落ちたのは獣だった。

「クソっ……忌々しい人間共が‼　絶対に……食い……殺して、や……」

　アンテセッサは、そんな断末魔を残し、黒い霧となって散った。

「……ふぅ。一生……二度と蘇らないでください」

　リザリィは肩の力を抜き、脱力して言った。こうして生死をかけて戦うことは初めてだったので、緊張していた。

「はぁっ、はぁっ……！　やっぱりクオリスの、リザリィさんの力ってすごいね……一人じゃ、危なかった」

　クオリアが抜け、無理をした次の日の筋肉痛のように、どっと疲れが噴出したノワールが言った。

「いえ、こちらこそです。外の人って、ノワールちゃんみたいに強いんですか？　それとも稀有な例なんです？」

　リザリィも素直に思ったことを口にした。こうしてすっかり仲良しになった二人は、無事を喜びあい、お互いをたたえあった。