Blanc␣Noir

ノノアとリモラ丘陵の高ＥＸＰモンスター

　ミントグラス付近の魔物は見慣れたものだったが、リモラ丘陵まで来ると、いつもの魔物とは少し毛色が違うようだった。人の通りが殆ど無い分、魔物の数が多かった。それに個々が強いし、素早いし、耐久力も高かった。

「エル、シノ、すごいね！　ノノアが思ってたより断然強い！」

　エルとシノは、双子ならではの息が合った連携を見せていた。攻防ともに優れた陣形を取り、魔物を寄せ付けなかった。

「俺たちも、爺ちゃんに剣術を教わってるんだ！　ノノも、思ったより強いな！」

　エルは来てよかったと思った。ノノア一人ではやられてしまっていたかもしれないからだ。

（これは……私達、来ない方が良かったかも）

　シノは全く逆の考えだった。ノノア一人なら危険と判断したら、容易に逃げてこれるだろうと思ったからだ。

「ノノちゃん、危なくなったら走って逃げ──」

　シノが言おうとしたが、ノノアの声に遮られた。

「あー！　多分あいつだ！　見るからに強そう！」

　歩く度に地鳴りをさせて、現れたのは、体高がノノアの倍はあろうかという巨体の獣だ。口元から生えた２対の鋭い牙が見るも恐ろしい。体の至る所にある苔が、如何に長い間、この魔獣が退治されずに生き残って来たかを示していた。

「ま、魔イノシシだ……私達じゃ……っノノちゃん！」

　シノは忠告しようとしたが、ノノアは既に魔獣の前へと飛び出し、仕掛けていた。先手必勝とばかりに、高速の突きを何度も繰り出した。

「……全く手応えが無い！　同じ大きさの岩を殴ってるみたい！」

　魔獣は微動だにせず、お返しに、とばかりに牙でノノアを突き飛ばした。

「……ノノっ！　大丈夫か⁉」

　物凄い勢いで吹き飛んだノノアを、エルが全身で受け止める。ノノアは青ざめていた。

「あ、あぶな……もし後ろに飛んでなかったら、直撃してたら……いや、でも……」

「ミリカ姉の圧に比べたら大したことないし、威力も弱い！　……いける！　二人とも、ノノアがあいつの注意を引き付けるから、その剣で目を狙って！」

「お前、あの優しいミリカお姉さんに、どんな扱い受けてんだ……？」

「え、えぇ……？　大丈夫かな……？」

　シノは不安だったけど、一人だけ逃げる訳にもいかないから、応じることにした。

「くらえっ、このぉ！　螺旋槍（らせんそう）‼」

　先ほどの連打とは違い、一撃に全身の軸捻転を使い、全力を込めて拳を放った。が、やはり魔獣は微動だにしなかった。それでも、挑発するには事足りたようで、一度吠えると、荒れ狂ってノノアに突進し始めた。

　ノノアはこれを引き付けて回避すると、魔獣に追いかけられる形となった。

「エル！　シノ！　頼むー！」

　牙の突進と噛みつきを２度、３度と回避し続け、ノノアが叫ぶ。

『１、２の、ランジ‼』

　左右に展開していた双子の剣が、タイミングを合わせて同時に魔獣を刺した。

　エルの剣は魔獣の目を捉え、確実なダメージを蓄積させた。対してシノの剣は狙いから外れ、魔獣の堅い背中の皮膚に突き刺さった。

「あっ、あ……持ってかれちゃった！」

　猛スピードで動いている魔獣に、シノの握力が負けて、得物がすっぽ抜けてしまった。大小の傷を負って、更に狂暴化した魔獣は、がむしゃらに手近なノノアを追いまわした。

「わ、わっ！　剣……これだッ！　ここっ、貫けぇッ！」

　ノノアは一撃で致命傷となり得る、全ての攻撃を紙一重で回避しつつ、反撃の機会を見逃さなかった。まわりの木を利用し、三角蹴りを放つと、魔獣の体に残った剣を深く突き刺した。

　魔獣は、叫んで崩れると、絶命したかに見えた。

「やったー！　ノノアたちだけでやっつけたよ！」

『……ノノッ、危ないッ！』

　双子が同時に叫んだ。倒れた魔獣を背後に、満面の笑みを浮かべて双子の方を見ていたノノアだったが、魔獣は生きていた、起き上がっていた。

　お互いに目が合うと、魔獣は再度、暴れ始めた。ノノアは咄嗟に横へ回避するが体勢を崩し、次の一手が遅れてしまった。

「……っぐ！」

　魔獣は牙でノノアを捉えると、しゃくりあげた。

　衝撃と共に空中に放り出されたノノアの行先は、崖下だった。

「……あれ？　ノノ、ちゃん……？」

　双子は一瞬、時が止まったように感じた。一瞬だけど、永く感じた。シノが茫然として崖下を見に、ふらふらと魔獣の方へ近付こうとするが、エルが掴んで止めた。

「なんで止めるのよ！　私はノノちゃんの所に行くんだから！」

「あいつは、ノノは俺たちが逝った所で喜ぶ奴じゃない。二人で仇を討つんだ、生きるんだ」

　エルが泣きながら言っていたから、シノは「自分もしっかりしなければ」と、正気を取り戻した。

「エルごめん、そうだよね……でも、私の剣も無いし──」

　魔獣は怒りに狂った眼差しで双子を睨みつけると、次はシノに狙いを定めたらしく、地面を蹴り始めた。シノは覚悟を決めて目を瞑った。