前のエピソード――ノノアとヤバいお嬢様

「ええっ、一体どんなとこで寝ていやがるんです？」

　小柄な体躯に、肩口で揃えた鮮やかなピンク色の癖毛と尖り耳、無表情な瞳を隠す赤ぶちメガネの特徴的なメイド少女が、廊下で倒れているノノアをのぞき込んで言った。

「うーん……モカちゃん……？　ノノアどうなったの」

　モカちゃんと呼ばれたのは、本名をモカフィという、組織の諜報員だ。

「うーん、モカちゃんですよ、こんなところで寝てないで起きなさい」

　ノノアは状況を理解して起き上がると、藁にもすがりたかったから、モカちゃんに事情を話した。

「ふんふん、なるほど。手っ取り早く強くなりたいんですね。はぁ、へそで茶が沸きますよね、片腹痛いっていうか」

　散々な言われようだったが、モカはいつも困った時に現れては、結果的に解決する。そんな人だった。

「経験値の高い相手を、なんとか倒すことですよね。そういえば今、丁度『リモラ丘陵』の方で、そこそこ強大な魔獣が暴れているらしいんですが……あっ」

　モカはしまった、といった様子で手で口を覆った。

「危ないから絶対に行っちゃダメですよ、これは絶対ですよ。振りとか煽りとかじゃなく、本当の本当に絶対ですから」

「はは～んなるほど！　その魔獣を倒して、経験を積んで来いってことだよね！」

「いや、だから絶対行くなっつってんだろうが、アホかこいつ」

「はいはい(笑)、行ってきます！」

　ノノアが笑顔で走り去ると、モカは表情１つ変えず、器用に青ざめた。

「う、嘘だろ。や、やばい。また私、何かやっちゃいましたよ……」

　ノノアに続いて、モカも「こうしちゃいられない」と何処かへと急いだ。徒歩で。そう、諜報員モカは、トラブルメイカーとして有名でもあった。

　ノノアがリモラ丘陵を目指し、途中のミントグラスへ着く頃には、日は頂点より少し傾いてきていた。

「強大な魔物って言ってたけど……どのくらい強いんだろう、お姉ちゃんくらい強かったらやだなぁ。ミリカ姉くらい強かったら……すぐ逃げよ。いや、気付いたらもう手遅れかな……」

　そんな算段を立てていると、ノノアを追いかけてきた二人組に声をかけられた。

「ノノ！　心配だから着いてってやるよ。どうせお前一人じゃ、すぐにやられちまうからな！」

「また意地悪言って、素直じゃないんだから……」

　最初に声をかけてきたのは、エルという少年で、次に話したのはシノという少女。二人はエリクの孫で、双子だ。両方ともノノアと同じくらいの背格好で、白い絹のシャツと、七分丈の黒いズボンを着用しており、細剣を携行している。姿形や声は今のところ瓜二つだったが、もうじき違いが出てくるだろう年齢に差し掛かっていた。

　二人はノノアと同じ年だし、生まれた時から、ずっと一緒だったので仲が良かった。

「うん、ありがと！　そっちの方が楽しいし、皆で行こう！」

　ノノアが屈託のない、満面の笑みで返すと、意地悪を言ったエルは真っ赤になって目を逸らした。

「べ、別にお前と楽しみに来たわけじゃ……」

「はぇ～、わかりやすっ。エルに比べてノノちゃんの素直さ、本当に可愛いな～」

　３人はミントグラスのパン屋さんでカリモチの美味しいパンを１つずつ買うと、リモラ丘陵へ続く山道へと賑やかに入っていった。