Blanc␣Noir

ノノアと爆散する屋敷

「そうだ、もっと強い武器！　これは手っ取り早いでしょ！」

　ノノアの戦闘スタイルはスピードを生かした格闘で、主に拳保護帯や暗器などを装備として使っている。これを殺傷力の高いものに換えられれば、それすなわち強くなったということだ。そう考え、屋敷の庭に建てられた鍛冶室へと向かった。

　鍛冶室は、入ると奥に地下への階段が続いており、やはり雑然と置かれた掃除用具等によって秘匿されている。

「うわ暑……姉さーん！　レネ姉ー！　あれ、居ないのかな」

　階段を下りながら、鍛冶室の主を呼ぶが、反応が無かった。しかし、鉄を叩く音は聞こえているから、とりあえず入っていくことにした。

　部屋で鉄を打っているのは、カストラーダ出身、元鍛冶職人のレネィ・リィンズだ。元と言っても組織の武器修理、開発担当だから、屋敷に来てからも、ずっと溶鉱炉と共にあった。

　暑いからか、メイド服を着崩して、その豊かな胸元を露にしており、汗で濡れた褐色の肌が目に眩しい。ひらひらのスカートも腰に近い所でひとまとめにしており、すらっと伸びた長い脚が臆面も無く晒されていた。

「ん？　おー！　ノノか！」

「なーんだ、やっぱり居るじゃん。声デカっ」

　細く美しい絹糸のようなピンクゴールドのポニーテールを揺らしながらも、その顔には不似合いな鉄仮面を着用し、美人な雰囲気を全て台無しにしている。

「あん？　なに言ってんだ？　これ、あんま音が聞こえねーんだ！　ちょっと待ってろ！」

　数分だけ、鉄を良い所まで叩くと、顔をガードする鉄製の仮面を外した。出てきたのは、鍛冶の街であるカストラーダ出身者特有の尖った耳をした、目鼻立ちの良い美人だった。

「すげぇだろ？　これ。溶けた鉄が顔に飛んでも平気なんだよ」

　無邪気に笑って言うレネィ。ノノアは「顔だけ無事でも、体をそんなに露出してたら意味ないじゃん」と思ったけど、言ったらややこしくなりそうだから言わなかった。

「レネ姉、ノノアに新しい武器作ってほしいんだ」

「あぁん？　なんだぁ？　……ノノてめぇ、まさか努力せずに、手っ取り早く強くなりてぇとか思ってるんじゃねぇか？」

　レネィが鋭い目で睨んで言った。

「ギクー？　そ、そんな訳あるはず⁉　無いニャンけどぉ……？」

　そう言いながら眼球を右上の方向に動かし、顎を持つノノア。図星過ぎて、ニャン語が飛び出した。

「なんだ違うのかよ。武器ってもんは努力せずに強くなるための物だろうが、とびきりのを作ってやろうと思ったのに。っかし努力が好きとは殊勝だねぇー、じゃあ稽古つけてやるよ、来い」

「えー……？　えぇー……」

　ノノアは半ば無理やりに中庭へと戻されると、レネィと組手を行うことになった。人生の選択肢は難しい、本当にそう思った。

「よーし、準備いいな？　その距離から俺に触れることができれば合格だ。他のには当たっても良いけど、セイレーンの弾だけには絶対に当たるなよ、人体なんて簡単に爆散しちまうからな」

　セイレーンというのは、対峙するレネィが右手に持つ小型大砲のことで、彼女の考案した武器だった。なんて恐ろしいことを言ってるんだ、と思う間もなく、開始の合図である笛が鳴らされた。

　ノノアが「レネ姉に触れるだけか、どうせそんな恐ろしい威力の大砲、ここで撃つ訳は無いし……模擬戦って、なーんかやる気出ないなー」とか思っていると、そんな腑抜けた顔の真横を小型大砲の弾が通り過ぎた。後方で壁にぶち当たると、轟音と共に炸裂し、破壊を招いた。「やばい」ただこれだけを本能で感じ、気を引き締めて取り組むことにした。

　距離はそこそこ離れていたが、近づくのは訳が無いと思った。というのもセイレーンは、破壊力こそ凄まじいものの、１回撃つと、再度撃つまでに時間がかかるらしい。次に１発、撃ってきたらそこがチャンスだ、そう考えた。

　しばらく鉄の工具やナイフを投げて、けん制していたレネィだったが、とうとうセイレーンを構えて、放った。ノノアはうまく横に躱すと、そのままの勢いでレネィに飛びかかった。

「奥の手が、セイレーンが一丁だけだと思うなよ？」

　いつの間にかレネィの左手には２つ目の小型大砲が握られ、銃口はノノアに向けられていた。「直線的すぎて避けられない、死んだ」とノノアは観念して目を瞑った。

「もー何これ！　なんなのもう！　やだーもう！」

　そんな折に、聞こえてきたのは青くなったエリクの叫び声だった。壁や床に空いた大穴を見て卒倒しかかっている。

「やべぇ、俺はバレないうちにずらかるぜ。ノノ、ほぼ合格だ。突進する時は相手の手札に気を付けろよ」

　レネィは、目を瞑ったままの、ノノアの頭を手荒に撫でて笑うと、風のように消えた。

「なるほど、逆に突進を誘って対応されてたってワケか……フェイントとか、工夫すればいいのかな」

「あ、血だ。腕から……けっこうザックリ切れてる」

　全く気付かなかったが、レネィの投げナイフが腕をかすめていたらしく、地面に小さな血だまりを形成していた。

「どこへ行った、レネェー‼」

（レネ姉、逃げたけどすでにバレてるじゃん）

　四つん這いになって号泣し、地面を叩くエリクを遠目に見て、ノノアは治療室へと向かった。