第25話

 小屋の居間に場所を変え、ルゥは契約書を俺たちに手渡した。

 

 書面の内容は、小屋の賃貸契約書。


 ルゥの身体の一部――つまりビルの一部である小屋――を間借りすることを、俺はルゥに要求した。


「別に、譲渡でもいいのよ? この契約だと、少ないけど家賃も払うことになるけど」

 ▽いや、これでいいんだ。

「そう? まあ、ユーリがいいなら、あたしはそれでいいけど」

「ユーリ……」

 ▽どうした?


 やりとりの間中ずっと黙り込んでいたベルカが、口を開いた。


「ユーリ……、ひょっとして、ユーリは……」


 ベルカの声は震えていた。


「旅を、やめたいの?」


 そこで俺はようやく気づく。

 ベルカが、まるで親に捨てられた子どものように、不安と恐怖の色に瞳を染めていることに。


「ユーリは、ここに住むの? ルゥなら、そういうことができるの? ユーリは、ぼくと離れて、ひとりで、ここに」


 ベルカの口から言葉が溢れ出してくる。


「ねえ……そうなの……やっぱり、ユーリは、ぼくのこと……」


 そこで言葉が止まる。ベルカの両眼に涙が溜まり、零れ落ちる。ひどく冷たい涙だった。


「嫌い、なの?」

 ▽な、何言っているんだ、お前……


 何かが引っかかっている。何かを忘れているか、思い違いをしている。そんな僅かな引っかかりが、どこかにあった。


「ユーリは言ったよね、「もし身体があったら」って」


 存在しない頭を、殴られた気分だった。

 あぁ、ベルカはやっぱり覚えていた。忘れるはずがない。それくらい、ベルカにとって重要な話題だったのだ。


「ユーリの身体は、ぼくが奪った。ユーリの身体は、もうない。だから、ユーリは、嫌でもぼくと一緒に居なきゃいけなくて、それが嫌で、そんな風にしたぼくのことが嫌いで、離れたくて……」

 ▽嫌いなんかじゃない! 

「でも、じゃあ、なんで……」


 ▽羨ましかったんだ。ルゥがお前を抱きしめるのが。俺には手も足もない。口を利くことしか出来ない。お前がどんなに辛くても、抱きしめることも、頭を撫でてやることも出来ない。それが出来るルゥが、羨ましかったんだ。


 ▽でも、だからってお前を嫌ったり恨んだりはしない。できるはずがない。だってそうだろ? お前があのとき俺を喰わなければ、俺は今ここにいない。お前だってきっと飢え死にしていた。だったらあの時の選択は、何一つ間違っちゃいない! 


 叫びながら、俺は後悔する。思い知る。


 なんと言おうが、俺がベルカを傷つけた事実はなくならない。俺の不用意な言葉のせいで、ベルカの心に影を落としてしまった。

 必死になって説明すればするほど、本当に大切なものが零れ落ちていく気がした。ベルカが遠のいていくような気がした。


「ちょっと待って」


 突然、ルゥが声を上げた。


「話がこんがらがっている気がするの。すこし整理させて。ユーリ、あなたは旅をやめたいわけじゃなくて、ただ小屋が欲しいだけなのね?」

 ▽そうだ。俺はただ……

「ただ?」


 ▽戻る場所が欲しかったんだ。


「戻る場所?」

 ▽このビルなら、ルゥがずっと管理してくれる。今回の出来事みたいに、誰かに奪われたりしない。

 ▽それに……これが一番大事なんだが、俺たちの事情を知っていて、気づかってくれる人がいる。そんな場所、簡単には見つからない。

 ▽俺たちは一箇所に留まれない。でも、同じ場所に戻って、立ち寄って、軽くお茶することならできる。

 ▽俺たちはいつ死ぬか分からない。そして、死んだらきっと俺のことを覚えている人間はほとんど、いない。

 ▽俺一人なら、それでも構わない。でも今はベルカがいる。もし俺とベルカが死んでしまったら、ベルカを覚えている人は誰もいない。ベルカのことを思い出し、懐かしみ、もしも訃報が届けば悲しんでくれる。そんな存在がいて欲しいんだ。


 この小屋を俺とベルカが借りれば、ルゥはここを管理する義務がある。

 住人がきちんと家賃を払えているか、その生存や状態を気にする必然性が生まれる。たとえ、俺たちとの関わり合いをこれ以上望んでいないとしても、ビルの管理AIとして刻まれた命令がそれを許さない。


 ▽押しつけがましくて、ルゥにとって迷惑な理由かもしれない。だけど、ベルカと俺のことを覚えてくれている人が「おかえり」って言ってくれる場所が欲しいんだ。


 自分勝手な言い分なのは百も承知だ。百パーセント、俺のわがままでしかない。


「旅をやめたいからじゃなくて、旅を続けたいからこそ、ってことね」

 ▽あぁ。


 不安に押しつぶされそうになりながら、俺はルゥの返答を待つ。

 ルゥが微笑む。


「「いってらっしゃい」と「おかえりなさい」は、あたしにとって一番たいせつな言葉よ。それを言う機会が増えるなら大歓迎」


 どっと、肩の荷が下りた気がした。俺に肩はないから、気だけだが。


 ▽ありがとう。 

「どう、ベルカ? ユーリの言いたいこと、解った?」

「……うん。でも、」


 ベルカはまだ納得できていない。ベルカはまだ安心出来ていない。


「それじゃ、次。ベルカは、ユーリがあなたのことを嫌っていると、そう思ったのね?」


 他人からはっきり言われると、かなり堪える。

 怯えたまま、ちいさくベルカは頷く。


「でも、ユーリはそんな風には思ってない。そうでしょ? ユーリ」

 ▽ああ、そうだ。

「ね? でも、これだけじゃベルカも安心出来ないよね。言葉だけじゃなくて身体で、ユーリの気持ちを感じなきゃ」


 ベルカが上目遣いでルゥを見て、首を傾げる。


「ベルカを抱きしめたい、っていうユーリの気持ち自体は本物なんだもの。それを叶えてあげなきゃ、二人ともモヤモヤが残るんじゃない?」

「それは、そうだけど……でも」


 ベルカが言い淀む。ルゥの言うことは正論だ。でも、それを叶える方法がない。俺に腕がない以上、ベルカを抱きしめることはできないんだ。


「方法なら、あるわ」

 ▽は?


 ポカンとする俺たちに、ルゥが色っぽくウィンクする。


「あたしのカラダ、好きにさせてあげる」

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