レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

第14話

「秋鹿ー、秋鹿ー、何かおくれよう。おちかづきのしるしに、何かおくれよう」

「お前は全く困った奴だな」

　助六が前足を上げて、茶漬けの頭を軽く叩く。

「だって走ってきたから、お腹空いたんだよお」

「走ってきたの？」

　秋鹿は訊（たず）ねた。

「パトロールだよお。俺たち毎日パトロールなの」

「何のパトロール？」

　あれ？　と、茶漬けは頸（くび）を傾げた。

「何のだっけ？　ねー、兄者あ、俺たち何のパトロールだっけ？」

「……縄張りを荒らす輩がおらぬか見て回っておるのだろう」

　助六の答えに、縄張りとは何だか犬らしいなと、秋鹿は思った。ただの犬ではないあやかしの犬にも、縄張りはあるようだ。

「ねー、秋鹿あ、何かおくれよう」

　茶漬けが再びねだる。

「少し早いけど、お昼にしましょうか」

　ハルが云って、皆で昼食にした。それから秋鹿はハルにレモンタルトの味見をしてもらった。自分でするのは何となく怖かった。

「とってもおいしいわ」

　ハルはにっこりとする。

「お店に出せる？」

　秋鹿の問いに、大きく頷いて、

「もちろんよ」

　午后（ごご）の一時になって、店を開けた。以前は午前中からやっていたが、「うちのお客さんは、朝寝坊が多いから」と、午后からの営業にしたそうだ。

「あやかしは、朝が苦手なの、」

「そうみたいね。夜が彼らの本来の活動時間だからかしらね」

　くすりと、ハルは笑う。

「あやかしって、何をするの、」

「さあ、それはみんなそれぞれ違うんじゃないかしら。訊ねてみたら良いわ」

　ああ、忘れていたわと、ハルは秋鹿に木で出来た札を手渡す。

「扉に掛けてきてちょうだいね」

　札には、「春夏冬中」と、書かれていた。何て読むのだろうと、首をひねっていると、

「それはね、『商い中』と読むのよ。営業していますって、意味」

「そうなんだ……」

　春夏秋冬の、秋が無いから、あきない。つまり商いと、云うことらしい。秋鹿はハルに云われたとおり札を扉に掛けた。もう一度じっと見つめて、秋だけが外れているなと、思った。

　少しして、「こんにちはあ、ハルさーん」と、麗ら彦がやって来る。

「いらっしゃい」ハルが笑顔で出迎える。麗ら彦はきょろきょろと首を動かして、

「今日も秋鹿いるのね」

「あ、はい」

　いらっしゃいませと、秋鹿もハルをまねて挨拶をしようとしたが、云い慣れない所為（せい）か声がかすれてほとんど聞き取れなくなってしまった。