レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

第13話

　黙ってしまった秋鹿に、「ねえ、秋鹿」ハルが云う。

「はい、」

　秋鹿は最後の皿をハルに渡した。二人の息は最初から最後までぴったりだった。

　ハルは丁寧に皿を拭いて、

「明日もお店を手伝ってくれると嬉しいわ」

「え……、」

「今日は本当に助かったわ。実を云うとね、一人でお店のことを全部やるのは、ちょっぴり大変なんです。それに、秋鹿が手伝ってくれるのなら、もっとお客さんにいろんな種類のケーキが出せると思うわ。そしたらお客さんも喜んでくれるし、私も嬉しいわ」

　うちはケーキが売りですからねと、笑いながら食器を棚にしまっていく。

「僕……ケーキ作れます」

　秋鹿は余計なことかもしれないと思いながら、おそるおそる云ってみた。するとハルは、

「まあ、本当？　素敵ね」

　と、喜んで、

「嬉しいわ。一番得意なケーキはなあに？」

「……レモンタルト……」

　ハルの反応にほっとして、思わず本当のことを云ってしまう。

「レモンタルト！　この季節にふさわしいケーキですね。私はまだ作ったことがありません。ちょうどレモンもたくさんあることですし、明日、秋鹿にはレモンタルトを作ってもらいましょうか。愉（たの）しみね」

　はいと、秋鹿は照れくさいような気持ちで頷いた。両の頬のてっぺんが、マシュマロ入りココアを飲んだみたいに、あたたかだった。

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　翌朝、朝食が済むと、秋鹿はハルと一緒にキッチンに立った。

「では、秋鹿にはレモンタルトを作ってもらいましょう。全部、一人で作れるの？」

「はい」

「そう、頼もしいわね。なら、私は他のケーキを作るわ」

　ケーキを作るのは久しぶりだった。慣れないキッチンで上手くできるだろうかと心配だったが、体はきちんと感覚をおぼえていた。レシピも忘れることなく頭の中に入っている。

「本当に手つきが良いわね」と、ハルが褒めてくれる。「夏紀がケーキ作りを教えてくれたの？」

　秋鹿は少しためらいながら答えた。「……いえ、」

　ハルは頷いて、

「そうよね。あの子はあまり料理が好きではないみたいだったから。卵ひとつ割るのも面倒だって云う感じで」

　ふふと、笑う。夏紀でなければ誰に教わったのだ、とは、訊（たず）ねない。ハルは何処まで知っているのだろうか。秋鹿は思った。

「夏紀と一緒にケーキを作ることは、私の密かな夢の一つだったけれど、今こうやって、秋鹿とケーキを作っているなんてね。不思議ですね。でも、とても嬉しいわ」

　頬の丸みが大きくなる。ハルが喜んでくれるのなら、秋鹿は良かった。ただでさえ迷惑をかけているのだ、ここにいるかぎり、出来るだけハルの役に立とうと思った。

「おばあちゃんは、料理が大好きなんだね」

「ええ、昔っから。作ることも好きだし、食べることも大好き。何より人に食べさせるのが大好きなのね、私は。だからこうして、喫茶店を開いているのかもしれません」

　レモンタルトが焼き上がると、ハルは歓声を上げた。

「まあ、なんて良い香り。綺麗に出来ましたね、秋鹿」

　秋鹿も胸を撫でおろして、出来上がったケーキを見つめた。記憶にあるレモンタルトと変わりなかった。

　別のケーキをオーブンに入れていると、

「おはよー、おはよー、ハル様ー、秋鹿ー、おはよー」

　茶漬けと助六がやって来る。おはようと、秋鹿とハルも挨拶を返した。二頭ともハルに云われているのか、キッチンに入るのを遠慮して、鼻先だけ覗かせている。