レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

第11話

「おうおう、お前もケーキを食べたいか、野の字」

　着物の男が、子どもの頭を撫でながら云う。

「食べたいか、ののじ──」

　子どもはにこにことして云う。

「ハル殿、すまんがこっちにもケーキをひとつお願いする」

「はい、チーズケーキでいいかしら」

　ハルが答える。

「それから俺にも珈琲（コーヒー）のお代わりを頼む」

「はい、お代わりね」

　髪の長い男も、軽く手を上げて、

「ハルさん、あたしやっぱり、ガトーショコラも食べたい」

「はい、ガトーショコラを追加ね」

　着物の男と、髪の長い男が、気安げに会話をする。

「お主、だいえっととやらは、どうしたのだ」

「だって、ハルさんのケーキおいしいんだもの。今日だけお休みよ」

「お主はいつでも休みじゃないか」

「失礼ねえ」

　髪の長い男はそっぽを向く。やはり女性のような態度だった。

　着物の男は抱きついてきた子どもに頷いて、

「うむ、アイスクリームも食べたいのだな。ハル殿、重ね重ねすまんがアイスクリームもひとつ頂こう」

「はい、アイスクリームね」

　俄然忙しくなったハルに、秋鹿は云った。

「て、手伝います。迷惑じゃなければ……」

　ハルは珈琲を淹れる手をとめて、秋鹿のいる方に顔を向けた。

「有難う。では、お願いするわ」

　秋鹿が皿を運んでいくと、客たちはその様子を興味深そうに見つめた。

「面白いわねえ。姿が見えないって、こう云うことなのね」

　髪の長い男が、感心したように云う。秋鹿はびくびくとしてテーブルに皿を置いた。アイスクリームに喜んで手を出した子どもと、うっかりふれ合ってしまう。子どもはびっくりしたように手を引っ込めた。

「なあに、俺たちはお前を怖がりはしないさ」

　着物の男が云った。まるで秋鹿の心を見透かしたように。

「怖がりはしないさあ」

　子どもが口を広げて笑う。

「そうそう。姿が見えないって云うのも、なかなか個性的で、良いと思うわよ、あたし」

　秋鹿の持ってきた珈琲を受け取りながら、長い髪の男が云った。個性的。と、云う言葉に、秋鹿は驚いてしまう。

「それに君、何だか佳（い）いにおいがする」

　茶漬けたちと同じことを云う。「君はとっても特別な子だって気がするわ。だって姿が見えないものなんて、あたし、長いこと生きてて見たことないもの」

　珈琲を啜ると、「おいしい」と、微笑む。

　あの犬たちもそうだし、この人たちもそうだ。何だかハルのまわりには、おかしな人があつまるらしい。けれどもいっとうおかしいのは、この自分だ。秋鹿は思った。

「そうそう、この世は妖（あや）しなことだらけ。しかしいっとう判らんのは、己がことが一番判らん」

　着物の男が云う。どうもこの男には、秋鹿の考えていることが読めるようだ。

「いちばん判らあん」

　元気良く子どもがくり返し、はっはっと、男は笑う。

　ああ、そうかと、秋鹿は判った。ハルを振り向き、云った。

「おばあちゃん、この人たちも、『違う』んだね」

　ハルは大きく微笑んで、秋鹿の云いたいことを判ってくれる。