レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

第10話

「いけない──と、思ったな」

　着物姿の若い男が云った。

「いけない──と、思ったなあ」

　隣りの子どもがくり返す。えっ、と、秋鹿は目を見張った。男は、はっはっと笑って、

「どうして判ったんだ──と、思ったな」

「どうして判ったんだ──と、思ったなあ」

　再び子どもはくり返す。

「秋鹿ね」

　ハルがやさしく声をかけてくる。知らない人の前で返事をしても良いものか、秋鹿は困った。すると、

「この人たちの前で、喋（しゃべ）っても良いのだろうか──と、思ったな」

「この人たちの前で、喋っても良いのだろうか──と、思ったなあ、たなあ」

　ハルが微苦笑を浮かべて、客に云う。

「まあ、あんまり私の孫をからかわないでちょうだいな」

　はっはっと、男は磊落に笑って、

「いやあ、すまんすまん。あまりに奇異なることに、つい興がってしまったわ。姿が見えぬのに、声ばかりが聞こえるとはな」

「聞こえるとはなあ」

「もうよいよい、野の字」

　男は子どもの頭を撫でる。

　秋鹿は混乱したまま立ち尽くした。この人たちは、一体、何者なんだろう。そこへドアベルが鳴って、

「ハルさーん、こんにちはあ」

　入ってきた新しい客が、秋鹿にぶつかった。

「え、何？　何？　あたし、今、何にぶつかったの？」

「ご、ごめんなさい」

　動転する客に、とっさに秋鹿は謝ってしまう。

　その人は──外見は男だが、まるで女性のようなふるまいをする──切れ長の睛（ひとみ）を瞬かせた。

「え？　誰？　誰が喋ったの？」

「私の孫の秋鹿よ」

　ハルがおっとりと云う。

「え、お孫さん？　何処（どこ）にいるの？」

「今、あなたとぶつかったじゃない」

　ああ──と、その人は合点したように頷いて、

「何だ、そうだったんだ。やだ、ごめんなさいね」

　云いながら、手を前方に出して、叩くようにする。

「いえ、あの、こちらこそぶつかってしまってごめんなさい」

　秋鹿はハルの元へ逃げながら云った。

「ハルさんって、お孫さんいたのね。知らなかったあ。ところで、何で姿が見えないの？」

「さあ、どうしてかしらね」

　ハルはにっこりとして答えた。「ふう」と、客は空いているテーブル席に座る。彼は黒く長い髪をしていた。

「ハルさん、あたし、珈琲（コーヒー）とケーキね。今日は何のケーキがあるの？」

「ガトーショコラと、シフォンケーキと、チーズケーキよ」

「じゃあ、チーズケーキにするわ」

「はい。チーズケーキね」

　キッチンへと入るハルに、秋鹿もついていった。

「おばあちゃん、」

「なあに、秋鹿」

　客たちに聞こえないように、声をひそめて話す。

「あの人たち、どうして僕のこと……」

　変に思わないのだろう。

　その言葉が、上手く云えなかった。

　ハルは秋鹿を安心させるように微笑んで、

「面白い人たちでしょう。私はあの人たちが、大好きなんです」

　皿を出し、チーズケーキを盛って、クリームを添える。それからカウンターに戻って珈琲（コーヒー）を淹れはじめた。秋鹿は身の置き場のない気持ちで、ハルの仕事を眺めた。