レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

第5話

「秋鹿、食慾ないの、」

　全く手をつけようとしない秋鹿に、ハルが訊（たず）ねる。秋鹿はあわててスプーンを取ろうとして、指がすべって落としてしまう。皿に当たって、耳ざわりな金属音を立てた。

「ごめんなさい」

　秋鹿は小声で謝る。

　ハルはちっとも不快な表情を見せず、

「無理して食べることはないのですよ」

「……」

　秋鹿はうつむいた。

「秋鹿の好きなものは、なあに、」

　ゆっくりとピラフをスプーンにすくいながら、ハルは訊（き）いてきた。

　……レモンタルト。

　瞬時に思いうかんだ言葉を、しかし発しはしなかった。

「……ナポリタン」

「良いですね」

　ハルは目を繊（ほそ）めた。

「では、夜はナポリタンスパゲティにしましょう」ピラフを口に運ぶと、完全に糸のような目になった。

　昼食が済むと、ハルは秋鹿を店の二階にある住居に案内した。空いている客間を、秋鹿の部屋として与えてくれた。

「好きに使ってね」

「はい」

　秋鹿は持ってきた鞄を部屋の隅に置いた。鞄は夏紀が用意してくれたものと、秋鹿自身が用意したものの二つあった。

　室内には扇風機と、文机の他、何も置かれてはいなかった。文机の上には子猫の形をした香立てがあった。

「疲れたでしょう。夕飯まで休んでなさいな。私はお店にいます。何かあったら、いらっしゃい」

　そう云うと、ハルは秋鹿を残して一階へと下りていった。

　秋鹿は夏紀が用意してくれた鞄を開けてみた。中には新品の夏服が詰められていた。忙しい仕事の合間をぬって、急いで準備してくれたのだろう、いずれ商品札のついたままだった。

　秋鹿がたくさん汚すと考えたのか、それとも単に焦っていたのか、同じ柄の靴下が八組も出てきて、秋鹿はつい笑ってしまう。それから、母親にすまない気持ちでいっぱいになった。

　自分で用意した方の鞄から枕を取り出すと、……夏紀が見たら、どうしてそんなものまで持ってくるのだと、怒られそうだ……畳の上に横になる。エアコンはないが、扇風機だけでも十分涼しかった。山が近いからだろうか、そのままうとうとと、眠りについた。

「秋鹿、そこにいますか、」

　ハルに呼びかけられて目を覚ますと、窓の外は日が傾きかけていた。

「はい」と、いかにも寝起きの声で答えた秋鹿に、ハルは笑って、

「まあ、起こしてしまいましたね」

「大丈夫です」

　秋鹿は顎に垂れた涎（よだれ）を拭った。ハルには見えないのがさいわいだった。

「お店が終わったから、これから夕飯を作るのですが、苦手なものはありますか？　人参（にんじん）とか、ブロッコリーとか」

「いえ、ありません」

　本当は生ものが苦手だが、ナポリタンには関係ないだろうと思った。

「そう。夏紀とは違うのね」

　ハルが例に挙げた人参（にんじん）とブロッコリーは、夏紀の嫌いなものだった。

「小さいときからあの子は野菜が苦手だったのだけれど、秋鹿は大丈夫なのね」

　はいと、秋鹿は答えた。

「じゃあ、夕飯が出来上がるまで、少し待っていてね」

「て、手伝います」

　と、とっさに云って、姿の見えない自分ではただの邪魔になるかもしれないと、後悔する。

　しかしハルはあっさりと頷いて、

「では、お願いするわ」

　家で食べる料理も店のキッチンで作る為、二人は一階に下りた。