異世界巡礼～第二の人生も僕は妹と一緒に生きていく～

下層

　洞窟の下層には十人くらいの男たちが働かされていた。

　中には腰を曲げた老人もいる。

　老人は重たそうに石を運んでいて、僕の目の前で転んだ。

「ご老人、大丈夫ですか？」

　駆け寄って様子を確かめると、老人は額を打って血を流していた。

　岩の破片で深く切ったようで、滴るほどの血液を流している。

　だが、老人は血を拭って立ち上がろうとする。

「動かないでください。頭を打ったんですよ」

　老人は、老人らしくなく、へらへらと笑っていた。

　まるで酔っ払いのような呂律の回らない口調で答える。

「なあに、こんなものはなぁ！　すぐ治るんだよ。それよりも、今はぁ、仕事だ仕事ぉ！」

　老人は立ち上がって額を服の袖で拭いた。

　もう傷が塞がり始めている。

　間違いないこれは。

「ヨヴィ、わたし、なんか眠くなってきたかも……」

　魔素酔いだ。

　リゼットが僕の肩により掛かる。

　穴の上から「さぁ、働け！　魔石を掘れ！　そうすれば街に入れてやるぞ！」と声がした。

　反響しているが、これはさっきの門番の声だ。

　なるほど、あの門番はここで金のない奴を働かせて上前をはねているのか。

「リゼットは魔素に弱いから、じっとしてて」

「はーい」

　物分りが良い子どもみたいになって、ちょうど良い高さの岩にぺたんと座った。

　僕は崖を見上げ、本来の採掘現場を見つける。

　崖の中間から横穴を掘っているらしい。

　深掘りすると魔素溜まりになって産業として続かないわけか。

「僕が魔術を扱えなかったら、まともな判断も出来なかっただろうな」

　ここで働かされている人は魔素酔いで、門番の言うがままだ。

　だけど、どうしてこんなに地下送りにされる旅人がいるのだろうか。

「ご老人はなぜここに？」

　石運びする手を止めて、老人は答えた。

　途切れ途切れの返事でうまく聞き取れない部分もある。

　だが、明確に分かったのは案内人に荷物を盗まれたということ。

「若いあんたもあいつに金をくれてやったのかい？」

「ええ」

「そうかそうか、お前は良い若者だなぁ。さあ一緒に働こう！」

　僕は老人に腕を引っ張られて、他の採掘者がいる崖際に来た。

　男たちは僕よりも年上だが、ちょうど働き盛りに見える。

　ツルハシで岩を砕いた男が僕に気づく。

「よう、新入りか？」

　気さくな話し方だったので、僕は反射的に首肯する。

　老人はツルハシの男に僕を突き出した。

「そうだそうだ、この若者はあいつに金をくれてやった良い若者だぞ！」

　ツルハシの男は嬉しそうに笑顔を見せた。

「そうだったのか！　ハハッ、早く言ってくれよ少年！」

　男は岩から降りてきて、僕の肩に手を置いた。

　門番と同じくらいガタイの良い男で、タンクトップに筋肉の影を浮かび上がらせるほどのマッチョだ。

　肩をバシバシと叩かれる。痛い。

「おいみんな来てくれ！　良い新入りが入ったぞ！」

　他の男達もやってくる。

　こんどはツルハシの男が「あいつに金をくれてやった少年だ」と他の労働者に話した。

　それを聞くと、男たちは笑顔になった。

「あの、どうして金をくれてやったことを褒めるんですか？」

「聞かなかったのか？　あいつは妹を助けるために金を貯めてるらしいんだ」

「知ってます。でも」

　僕はリゼットを一瞥し、男たちに視線を戻した。

「荷物を盗んだ男なんですよ。妹の助けたいと言ったのも嘘だとは思わなかったんですか？」

　男たちは顔を見合わせた。

　一瞬だけ神妙な面持ちをした彼らだったが、すぐさま笑顔に戻る。

　ツルハシの男が僕の肩を強く叩いた。

「そんなこと考えてどうするんだ！　俺たちはみんな、あいつを信じて良かったと思ってる！」

　言い方はハキハキとしていて、とても魔素酔いで判断が鈍っているからだとは感じなかった。

　彼らは自分が良いことをしたと思って、ここで魔石を掘っている。

　さっきまでの僕も、盗まれたはしたけど、取り返してやろうなんて思っちゃいなかった。

　ただ、リゼットをここに長居させるわけにはいかない。

「わかりました。僕も採掘します。ただ、少し離れていてください」

　男たちは首を傾げながらも崖際から距離を取った。

　ここを抜けるには魔石が必要だって言うのなら、良いじゃないか掘り出してやる。

「おい少年、なにをするつもりだ」

「見ててください」