カエルになる魔法

第44話

　八月二十九日、火曜日。

　午後三時を過ぎ、茉鈴は憂鬱な気分を引きずりながらも、アルバイトに向かった。

　昨日、蓮見玲奈に失恋したばかりだ。本音では、その相手と顔を合わせたくない。

　しかし、このような自分を雇ってくれた店に、迷惑をかけたくもない。既に申請しているシフトの分は最後までこなし、退職するつもりだった。もう少しだけ、頑張ろうと思った。

　午後四時過ぎ、店へと到着する。キリキリと痛む胃を抑え、扉を開けた。

「お疲れさまです」

　スタッフルームには、まだ誰も居なかった。

　茉鈴はふとホワイトボードを眺め――胸を撫で下ろした。

「マーリン様、ご機嫌麗しゅう……。レイナ様でしたら、以前から仰られてた通り、帰省されていますわ」

　部屋にハリエットが入ってきた。背後から落ち着いた声と共に、茉鈴は肩に手を置かれた。

　そう。玲奈の次のシフトは、九月一日の金曜日だった。ハリエットの言葉を信じるなら、昨日今日で急に帰省が決まったわけでも無さそうだ。

　茉鈴としては、命拾いした気分だった。

「あらー。どうしましたの？　なんだかホッとされてますけど……」

「……玲奈とのこと、知ってるんですよね？」

　ハリエットのわざとらしい台詞から、そうとしか思えなかった。

　昨日の出来事が誰からどのように伝わったのか、わからない。この早さから、玲奈がアルバイトを退職すると申し出た可能性が考えられる。

　何にせよ、茉鈴に隠す気は無かった。退職の理由として、話すつもりだった。

「そのことですけど……お仕事終わってから、朝までお時間あるかしら？　火曜ですし、パーッと飲みに行きますわよ！」

　茉鈴が振り返ると、笑顔のハリエットから意外な提案を受けた。おそらく、慰めるつもりだろう。

　退職願いを申し出れば、すぐにでも受け入れてくれると思っていた。その程度の扱いだと思っていた。だから、このような人間を気にかけてくれることが、申し訳なく――そして、嬉しかった。

「ありがとうございます。火曜だからって言われても、ワケわかりませんけど……」

　本音では面倒だと思うが、せっかくの好意を無下には出来なかった。

「わかりましたわー。それでは、本日も頑張ってくださいね！」

　ハリエットから励まされ、落ち込んでいた気分が少しは楽になった。

　そのことがあってか、アルバイトに支障は無かった。むしろ『魔法使いマーリン』を演じることで、気が紛れた。

　ただ、客からレイナが居ないことに触れられる度に、心が少し痛んだ。公務休暇中だと、答えておいた。

　普段は終電の都合上、茉鈴は午後十一時で上がっていた。午後十二時の閉店まで残ったのは、初めてだった。

　一足先に着替え、店の前で待っていた。

「お待たせしました、安良岡さん」

「ほな、行こかー」

　春原英美里と共に――彼女より小柄な人物が現れた。

　背丈とペールオレンジに染めたベリーショートヘアから、茉鈴の第一印象は『少年』だった。だが、リネンのフレアスカートを履いていることから、おそらく女性だと判断した。そして、髪色から連想できるのは、ひとりしか居なかった。

「は、はい」

　縦ロールの奇抜な髪型はウィッグだったのだと、どうでもいい情報を茉鈴は知る。しかし、触れるべきではないと察した。

　ハリエットと英美里に連れられ、歩いた。

　平日のこの時間帯でも、繁華街は明るかった。特に、飲食店――というより居酒屋やバーは、まだ営業しているところが多い。かつて、玲奈と終電を逃したことが懐かしかった。

　ハリエットの提案で、適当にあった全国チェーン店の居酒屋に入った。テーブル席に通されると、とりあえず生ビールを三つ注文した。

「お疲れさまです！」

「ぷはー。仕事終わりの一杯は、たまらんなぁ」

「あ、ありがとうございます……」

　明るく乾杯して酒を飲み始めるふたりに、茉鈴も戸惑いながら一口飲んだ。この時間でも外は暑かったため、冷たく冷えたビールが、とても美味しかった。

　しかし、気分は浮かばない。仕事終わりとして楽しく飲めたなら、どれほど良かっただろう。茉鈴は不安げな目で、ふたりを見た。

「それで、昨日なんですけど……」

「玲奈に振られたんやろ？　すまんな。ちょーっと耳にしたんや」

　やはり外野に知られていたと、茉鈴は理解した。

　ハリエットの表情は明るいが、面白がっているわけではないのが幸いだった。

「そういうことなら、話が早いです。振られたのは事実ですので……キリのいいところで、バイトを辞めようと思います。今まで、ありがとうございました」

　茉鈴は単刀直入に、自分の考えを話した。店で改まるよりは――常識に欠けるかもしれないが、このような席の方が話しやすかった。

　決意したことなので、後悔は無かった。むしろ、伝えてすっきりした。

　向かいの席に並んで座っているハリエットと英美里のふたりは、残念そうに顔を見合わせた。

「そう言うんとちゃうかと思ってたけど……店の経営者としては、引き留めたい。無理してでも、考え直してくれへんやろうか？」

「玲奈ちゃんのこと、諦めていいんですか！？　一回振られたからって、何ですか！」

　片方は冷静であり、もう片方は感情的だ。

　ふたりがそれぞれの主張を口にし、茉鈴は混乱した。

「わかりましたから。話聞くんで、順番に喋ってください」

　ふたりの意見を順に聞いた。どちらの話も、結局は店の売上に結びつく内容だった。

　要するに、稼ぎ頭であるレイナとマーリンにはアルバイトを続けて欲しい。そのために、玲奈と仲良くして欲しい。

　この期に及んでまで利用されることに、茉鈴は癪だった。

「玲奈にはもう、振られたんですよ……」

　大体、復縁できるとは思えない。

　諦めたと言えば、嘘になる。出来ることならば――もう一度『友達』からでも、やり直したい。

　しかし、昨日の手応えとしては、叶わぬ願いだった。

「そうですけど、諦めないでください！　玲奈ちゃんは、友達としてもう一度付き合ってもいいって、言ってました！　バイトもまだ続けます！」

「え？」

　英美里の言葉に、茉鈴は驚く。

　話を詳しく聞いたところ、英美里は昨晩、玲奈からやけ酒に付き合わされたらしい。そして、かろうじてアルバイトに繋ぎ止めたようだ。

　玲奈も利用されているのだと茉鈴は呆れるが、結果的には少し希望が持てた。

「どうもな、あんたは蛙化したみたいなんや」

「蛙化？」

「蛙化現象って、知りません？　最近の流行語ですけど」

「たぶん、初めて聞いたよ。そんなおかしな言葉が流行ってんの？」

　流行に疎い茉鈴は携帯電話を取り出し、インターネット検索をした。

　片思いだった相手と両思いになった途端に熱が冷める現象だと、言葉の意味を知る。確かに、昨日の玲奈にそれが当てはまる可能性はあると思った。

　そして、その現象が起きる原因は『理想と現実のギャップ』と『恋愛に対して臆病』のふたつらしい。

　茉鈴はどちらも理不尽だと感じたが――後者に一年前を思い出した。玲奈から告白された際、これが理由で拒んだのであった。自分も体験したことだと、理解した。

「いいですか？　玲奈ちゃんは、夢見る乙女なんです。安良岡さんは、カッコよくなければダメなんです」

「それは……前から私も、薄々は思ってた」

　玲奈からどのような理想を求められているのか、理解はしていた。それでも、弱い自分を受け入れてくれると信じて告白したが――結果は蛙化した。

　茉鈴は、振られた理由が腑に落ちた。玲奈に弱さを見せてはいけなかったのだ。

「最近、様子がおかしかったけど、何かあったんか？」

「ええ。ちょっといろいろ……」

　玲奈に就職活動の相談をしてから気持ちが戸惑っていたと、茉鈴は自覚している。周りの目からも顕著だったようだ。

「あの客か？　あんたの元カノか？」

「確かに、あの子ともいろいろありましたけど……元カノじゃないです」

　ハリエットの言う特定の客は、喜志菫しか思い浮かばなかった。彼女との関係はややこしいので、とりあえず否定しておいた。菫の居ないこの場でも、罪悪感からストーカーとは呼べなかった。

「とにかく……もう玲奈ちゃん相手にカッコつけるの、やめてください」

「え？　そうなの？」

　英美里の言葉が、茉鈴は意外だった。

　てっきり『次こそカッコ悪いところを見せないでください』と予想していた。

「当たり前じゃないですか。二十四時間、毎日、いつでも――カッコつけられる完璧超人なんて、居るわけないですよ。いつかは必ずボロが出ます」

「そうやで。お互いにダサい部分も引っくるめて、分かり合うんや」

「は、はぁ……」

　確かに、原因が明白である以上、的を得た対策だと茉鈴は思う。

　だが、どこか腑に落ちなかった。当事者のひとりとして、なんだか違和感があった。

「ええか？　うちらはなるべくフォローするから、とにかく今度は無理しなや」

　利用する者とされる者で、結果的に利害は一致していた。どれだけ癪でも、このふたりは心強い味方だ。頼らざるを得ない。

　玲奈とやり直したい気持ちを、茉鈴は持っている。それにあたりやるべきことは、単純明快だ。

　しかし、正体のわからない違和感が纏わりつくだけでなく――そもそも、自分にそれが出来るのか、不安だった。

　昨日振られたばかりであり、まだ臆病だからだろうかと、茉鈴は思う。

「はい……。頑張ります」

　そして、小さく頷いた。